<em>28 jaar later</em> vergeet wat een geweldige zombiefilm maakt

Hoewel het nog geen 28 jaar geleden is dat schrijver Alex Garland en regisseur Danny Boyle hun angstaanjagende visie op snelle zombies onthulden in 28 Days Later uit 2002, zie ik het nut niet in van muggenziften over de titel van hun nieuwe vervolg 28 Years Later . 23 lijkt immers dichtbij genoeg. Vooral omdat de wereld momenteel behoorlijk besmet lijkt te zijn met het Rage-virus.

Garland en Boyle's openingshoofdstuk in hun razendsnelle zombiefranchise verscheen in de bioscoop vlak na 9/11. En het arriveerde met een griezelig bekende tinteling van existentiële angst. Destijds voelde het alsof de wereld zo seismisch en snel was veranderd dat het leek alsof alles nooit meer hetzelfde zou zijn. In zekere zin is dat ook niet gebeurd. Als je de tv aanzet en kijkt naar wat er momenteel gebeurt in het Midden-Oosten en Oekraïne, en zelfs hier in Amerika (van de zuidelijke grens tot de straten van Los Angeles en de dagelijkse waanzin in Pennsylvania Avenue 1600), voelt die film nu meer als een voorspellende voorspelling dan als een dit-kan-nooit-gebeuren-sneetje pop-escapisme.

28 Days Later was een nieuw soort zombiefilm. Garland en Boyle namen de formule van George A. Romero's baanbrekende, maagverscheurende klassiekers, Night of the Living Dead (1968) en Dawn of the Dead (1978), en gaven er een flinke boost aan met een dodelijke cocktail van Red Bull en goedkope truckersnelheid. Van de ene op de andere dag trage, schuifelende zombies waren uit; woeste, overcafeïne-dronken zombies waren in. In dit nieuwe filmische universum van de ondoden was de terreur niet iets waar je aan kon ontkomen. Het was directer en huiveringwekkender. 28 Days Later was een van die zeldzame horrorfilms, die maar één keer per decennium verscheen, die niet alleen de kracht had om je de stuipen op het lijf te jagen, maar je ook iets te eten en te drinken gaf na de aftiteling.

Helaas, mensen, het Rage-virus heeft zich ontwikkeld.

Boyle en Garland lieten de film, die in 2007 volgde, 28 Weeks Later , uiteindelijk links liggen. Als je je daar toen nog niet van bewust was, had je kunnen merken dat er iets ontbrak. De twee filmmakers waren destijds bezig met de productie van Sunshine , een teleurstellende sciencefictionthriller die mikte op de diepgang van Stanley Kubricks 2001: A Space Odyssey , maar daarin behoorlijk naast de kwestie landde. In hun afwezigheid werden de teugels overgedragen aan Juan Carlos Fresnadillo van Intacto , een Spaanse huurling die niet leek te weten waar hij met het verhaal naartoe wilde of wat hij wilde dat het zou zeggen. Als de eerste film aanvoelde alsof hij was gemaakt met de precisie van een chirurgisch scalpel, leek de tweede alsof hij was gemaakt met een bot botermes. Hij sneed nog steeds, maar lang niet zo diep.

Dat vervolg wordt in het nieuwste deel van de franchise, 28 Years Later , zo goed als ontkend. Er is één afwijzende, terloopse verwijzing naar de gebeurtenissen in die film, maar die wordt vervolgens als een onaangename herinnering aan de kant geschoven. Daar heb ik geen probleem mee. Wat ik minder goed vind, is de gemengde sfeer van de nieuwe film, vooral gezien de bijna twintig jaar die we op dit nieuwe hoofdstuk hebben moeten wachten. Ja, de chaotische hordes zijn terug en hongeriger dan ooit, maar de film werkt nooit echt als een oeroude, meeslepende horrorfilm of als een Trojaans paard voor het soort Grote Ideeën waar Garland en Boyle zo graag in trappen.

28 Years Later speelt zich af op een pittoresk eiland voor de noordoostkust van Engeland en draait om een ​​hechte gemeenschap van overlevenden die op het vasteland worden beschermd tegen de vleesetende zwerm door een smalle verhoogde weg die alleen bij eb kan worden overgestoken. Ze leven in een post-apocalyptische agrarische samenleving, waar de jonge jongens van de gemeenschap leren hoe ze pijl en boog moeten hanteren en moeten schieten op "het hoofd en het hart" van hun levende doden die hen achtervolgen aan de overkant van het kanaal. Een van deze jongens is Spike, een treurige en zacht sprekende twaalfjarige (gespeeld door de opvallende nieuwkomer Alfie Williams) die met zijn strenge vader (Aaron Taylor-Johnson) de verhoogde weg oversteekt voor zijn eerste jacht – een gruwelijk overgangsritueel dat hem zowel in zijn hoofd als in zijn hart zal treffen.

Zodra vader en zoon het vasteland bereiken, laten de geïnfecteerden hun kreunende aanwezigheid horen. En man, wat zijn ze veranderd sinds de vorige twee films. Het blijkt dat deze zombies geëvolueerd zijn tot verschillende varianten. Naast de al bekende snelbewegende zombies zijn er ook de "slow-and-lows" (ziekelijk obese, slakachtige lijken die over de grond glijden en zich tegoed doen aan wormen als bodemvretende karpers) en de veel dreigender "alfa's" (die eruitzien als de snelle zombies, maar zo gespierd en uitgemergeld zijn dat ze eruitzien alsof ze volgepompt zijn met anabole steroïden en eiwitshakes). De eerstgenoemden zijn vrij gemakkelijk te verslaan. Sterker nog, Spike maakt zijn eerste kill door een van deze dikke, luiaardachtige schrikbeelden met een zelfgemaakte pijl in de halsader te steken. Maar de alfa's... die zijn een ander verhaal. Ze zijn slim en snel en hebben gigantische prothetische wangen. Ze hebben ook de nare gewoonte om de hoofden van hun menselijke slachtoffers eraf te rukken en hun ruggengraat eruit te trekken, net als het ruimtebeest met dreadlocks uit Predator van Arnold Schwarzenegger.

Nadat Spike en zijn vader met een spannende sprint terug over de verhoogde weg zijn gerend, een stap voor op een van deze razende alfa's, wordt de jongen geprezen als een overwinnende held. Maar hij is getuige van iets op het vasteland dat nog steeds aan hem knaagt: een vreugdevuur in de verte waarvan zijn vader hem vertelt dat het is aangestoken door Dr. Kelson, een arts die hij kende vóór de uitbraak en die inmiddels volledig is veranderd in Kolonel Kurtz. Maar dit blijft Spike bij, want zijn moeder (Jodie Comer) wordt geplaagd door barstende hoofdpijn en dissociatieve aanvallen. Ze is er, maar toch ook weer niet. Spike denkt dat Dr. Kelson haar misschien kan helpen. Dus smokkelt hij haar langs de poorten van hun versterkte dorp en gaat op weg naar dat vreugdevuur – en hopelijk een remedie.

De verraderlijke zoektocht naar Kelson neemt het grootste deel van de film in beslag. En hoewel er tussen de zombie-ontmoetingen een vleugje sentimentaliteit in zit, lijkt Boyle te beseffen dat de reis soms wat langdradig kan worden. Dus monteert hij een oude en verontrustende audio-opname van Rudyard Kiplings gedicht "Boots", evenals korrelige fragmenten uit journaalbeelden van soldaten uit de Eerste Wereldoorlog die ten strijde trekken en fragmenten van middeleeuwse boogschutters uit Laurence Oliviers verfilming van Henry V uit 1944 om de boel wat op te fleuren. Het is alsof hij een week lang onafgebroken op is gebleven om Oliver Stones Natural Born Killers te bestuderen en te ontleden. Maar al die stijl en flair voelen overbodig en misplaatst. Ze voelen wanhopig aan.

De sfeer wordt wat beter wanneer ze Kelson (Ralph Fiennes) eindelijk ontmoeten, een spookachtige figuur besmeurd met rode jodium (het helpt infecties te voorkomen, volgens de brave dokter). Met zijn geschoren hoofd en tempel van torenhoge monumenten voor de doden, gebouwd van botten en schedels, doet Fiennes een variant op Marlon Brando's Kurtz in Apocalypse Now . Wat niet wil zeggen dat hij niet goed is. Dat is hij wel. Heel goed zelfs. Maar het wijst er wel op hoe veel van de ideeën in de film afgeleid en gerecycled aanvoelen.

Er is al veel geschreven over de lachspiegelachtige toespelingen van 28 Years Later op de COVID-pandemie (angst voor besmette personen, paranoia, maatschappelijke ineenstorting) en Brexit (de isolatie van Groot-Brittannië ten opzichte van de rest van Europa). Maar ik kan het niet laten om te denken dat Garland en Boyle's allegorische bereik hun bereik te boven gaat. De beste zombiefilms (zie ook het werk van Romero en George A.) begrijpen dat het publiek betaalt voor viscerale spanning en sensatie. Natuurlijk, filmmakers zijn meer dan welkom om een ​​metaforische ondertoon toe te voegen. Maar uiteindelijk willen we vooral de schrik van ons leven bezorgen. Met 28 Years Later doen Garland en Boyle precies het tegenovergestelde. Ze hebben ons een film gegeven die mikt op het verstand én het hart, maar geen van beide raakt.