In Oman is de kloof groener dan je zou verwachten. Voor een koele ontsnapping in augustus. Zelfs in de Golf.

Gehuld in de mist van de groene bergen van Zuid- Oman , snijdt een gigantische kloof een gat in het landschap: uit de diepte komen mysterieuze geluiden naar boven die mythen en legendes hebben gevoed onder lokale stammen. Deze enorme aardverschuiving is een van de vier kloven die het gouvernement Dhofar doorkruisen, waaronder Kahf Teiq, 211 meter diep en 150 meter breed, beschouwd als een van de grootste ter wereld.

In de kloof van Tawi Atair slenteren toeristen vrolijk over betonnen paden en trappen. Maar niet al deze grotten zijn zo uitnodigend. De kloof van Sheeheet, gelegen op 40 minuten rijden van de bergen, is omgeven door gladde modder, waardoor de autoriteiten een hek en waarschuwingsborden hebben geplaatst. Het is niet ongebruikelijk om iemand te zien uitglijden op slechts een steenworp afstand van de rand. Marwan bin Turki Al-Said, een inwoner van Dhofar die het gebied bezocht, verzekerde Agence France Presse dat veiligheid op deze plekken een prioriteit blijft.

Tawi Atair betekent "vogelput" in de lokale Dhofar-taal, een verwijzing naar het getjilp van de vogels, versterkt en vervormd door de echo's van de rotswanden. Volgens de lokale bevolking heeft een grote verscheidenheid aan dieren zich gevestigd in deze sinkhole, waar het water diep stroomt: vogels en reptielen leven er samen met stekelvarkens en bavianen.

De vindplaats verwierf internationale populariteit na 1997, toen een team van Sloveense onderzoekers, in samenwerking met de Sultan Qaboos Universiteit in Oman, de site internationaal onder de aandacht bracht. Deze sinkholes worden nu gepromoot als toeristische attractie in Dhofar, waar het milde klimaat tijdens de verzengende zomers bezoekers uit de Golf van Mexico trekt.

Volgens lokale legendes zijn ze het gevolg van meteorietinslagen vanuit de ruimte, die deze kolossale kraters zouden hebben uitgehouwen. Maar voor Ali Faraj Al-Kathiri, een geoloog die in Dhofar woont, is de verklaring concreter: water dat in de poreuze kalksteen sijpelt, vormt een zuur dat het langzaam oplost en in de loop van duizenden jaren deze holtes uitholt.

De sinkholes van Oman moeten niet worden verward met de "Hell Pit": de stinkende beerput van Barhout, gelegen aan de andere kant van de grens met Jemen, waarvan men denkt dat het de thuisbasis is van demonen. Oman, dat lange tijd buiten de gebaande paden lag, trekt nu een groeiend aantal toeristen die op zoek zijn naar ongerepte natuur en authenticiteit. Het land aan de Golf verwelkomde in 2024 bijna 4 miljoen toeristen en de lokale overheid is van plan dat aantal tussen nu en 2040 te verdrievoudigen.