Eddy Merckx universeler dan Kannibaal

Eddy Merckx werd "De Kannibaal" genoemd. Hij hield echter niet van die bijnaam, want "wat doet een kannibaal? Vlees eten, kinderen, mensen? Ik beperkte me tot racen en winnen wanneer ik maar kon", vertelde hij Cosimo Cito van Repubblica enige tijd geleden.

En voor hem, Eddy Merckx, betekende winnen "elke keer dat ik kon" winnen, heel vaak winnen, omdat hij het superfijne talent van de besten had, evenals een buitengewone vastberadenheid. Hij won veel, heel veel, Eddy Merckx, elke keer dat hij kon, want daar racete hij voor: de eerste, de beste zijn, genieten van het gevoel om als eerste over de finish te komen. Hij won vijf keer de Tour de France, vijf keer de Giro d'Italia , één keer de Vuelta a España (de enige keer dat hij die reed), alle Monument Classics (zeven keer Milaan-San Remo, vijf keer Luik-Bastenaken-Luik, drie keer Parijs-Roubaix, twee keer de Ronde van Vlaanderen en de Ronde van Lombardije), drie wereldkampioenschappen (plus één bij de amateurs). In totaal 445 overwinningen in de ongeveer 1.800 wedstrijden waaraan hij deelnam.

En hij probeerde deze wens te vervullen, zowel op de weg omhoog als omlaag, op de vlakte en in de bergen, op asfalt én op stenen, in races van drie weken en in die van één dag. Zelfs in een sprint als hij niet alleen kon blijven.

Ze hadden hem "De Universele" kunnen noemen, het zou perfect zijn geweest, naar zijn evenbeeld. Hij was en bleef "De Kannibaal", want hij was immers suggestief en indrukwekkend . Bovendien lag het bloedbad van Kindu nog vers in het geheugen van de Italianen, met al die intrigerende mix van exotisme en esoterie die de journalistieke berichtgeving erop had gevolgd. Slechts een paar jaar eerder, in 1961, werden dertien Italiaanse soldaten die in Congo waren voor een VN-missie, ontvoerd, gemarteld en vermoord door Congolese milities (en gekannibaliseerd, maar wat dit betreft is nooit begrepen waar de realiteit eindigde en de legende begon), misschien omdat ze werden aangezien voor Belgische huurlingen.

Decennialang was Eddy Merckx onaantastbaar. Hij leefde voort in de herinnering van degenen die hem zagen racen en degenen die hem niet zagen. Zijn voor- en achternaam waren een garantie: de beste ooit. De renner in wiens aanwezigheid zelfs de sterkste van het moment verbleekte. Hij was een vergelijkingspunt en elke vergelijking was een verloren, het leek uiteindelijk een grap. En toch probeerden ze opnieuw meerdere Merckxen te creëren. Zelfs Bernard Hinault was zo gelabeld. De Franse kampioen nam afstand van die vergelijking, ging zelfstandig verder, werd een voorbeeld om mee te vergelijken. Hij zei resoluut dat hij bepaalde dingen niet eens wilde horen, dat hij het prima vond om Bernard Hinault te zijn en dat dat het was, dat wielrennen zeker een heden is dat verbonden is met het verleden, maar dat hij niet veel om het verleden gaf. Renners geven altijd net genoeg, dat wil zeggen, heel weinig, om wat er is gebeurd. Ze rijden in het heden, denken hooguit aan de toekomst. De fiets is een uitstekend middel, het beste, om je te verdiepen in langetermijndenken, je voor te stellen wat er zal zijn, misschien terug te denken aan wat er is geweest, maar slechts voor even. Endorfine kan natuurlijk het geheugen bevorderen, maar bovenal stimuleert het plezier, reguleert het de stemming en vergroot het het voorstellingsvermogen. En verbeeldingskracht is altijd gericht op de toekomst.

Op zijn tachtigste (hij wordt tachtig op 17 juni) trapt Eddy Merckx nog steeds , en voor het eerst zag hij naar eigen zeggen een renner van zijn kaliber: Tadej Pogacar . Iemand die op zijn eigen manier "Universeel" kon zijn. Het was hem nog nooit overkomen. Hij zei dat hij een gevoel van voldoening voelde toen hij hem zag trappen, dat hij in hem veel zag van wat hij voelde toen hij koerste.

Er zijn talloze festiviteiten die de wielersport aan Eddy Merckx heeft gewijd. En overal in Europa, want Eddy Merckx is een gedeeld wielererfgoed. Natuurlijk ook in Italië: van 3 mei (en tot en met 30 september 2025) organiseert het Ghisallo Museum de tentoonstelling "Eddy Merckx, de tachtig jaar van een legende" . Een eerbetoon in drie zalen, met vijf Faema-panelen, 25 truien, 60 teksten, vele foto's en diverse fietsen.

Er is echter nog een andere gelegenheid in deze periode. En veel minder welkom.

Begin juni, vijftig jaar geleden, wankelde Eddy Merckx voor het eerst sinds hij met de profs begon te koersen, aan zijn onoverwinnelijkheid. Het was tijdens de Ronde van de Dauphiné van 1975, richting Grenoble, op de Col d'Izoard, dat de ogen van de Belgische kampioen waterachtig werden, zijn blik begon af te dwalen in de leegte van vermoeidheid. Een paar honderd meter verder zag hij de silhouetten van Bernard Thévenet en Lucien van Impe geleidelijk kleiner worden, alvorens te verdwijnen in de haarspeldbochten van de Alpenklim. Het was niet Eddy Merckx' eerste crisis , het was de crisis die een einde maakte aan een tijdperk, het zijne.

Meer over deze onderwerpen: