Evenwicht in beweging

Het UAB Computer Vision Center viert zijn dertigjarig jubileum. Iedereen die er ooit deel van heeft uitgemaakt, vierde het afgelopen donderdag in de Aula Magna van het UAB in het herstelcentrum van het Sant Pau Hospital (disclaimer: ik was de derde coassistent).

De vader van de creatie, meer dan 30 jaar geleden, was Dr. Villanueva, afgestudeerd in de natuurkunde, gepromoveerd in de computerwetenschappen en een fulltime visionair. Sterker nog, het begon in 1985, toen een kleine groep van de afdeling computerwetenschappen van de UAB besloot om beeldverwerking en -analyse aan te bieden aan andere onderzoeksgroepen van de universiteit. Het analyseren van bacteriën van biologieafdelingen, Carrara-marmer voor geologie, of geïntegreerde schakelingen voor micro-elektronica. Wie zegt dat je geen ondernemer kunt zijn op openbare scholen?

In 30 jaar tijd is de CVC uitgegroeid tot een maatstaf op het gebied van AI en computer vision.

Dat baanbrekende initiatief heette aanvankelijk UPIIA (Unitat de Processament d'Imatges i Intel·ligència Artificial), dat later CTI (Centre de Tractament d'Imatges) zou worden. Uiteindelijk leidde het in 1995 tot de CVC, dankzij een consortium opgericht door de UAB, het CIRIT en de Generalitat de Catalunya. Kijk maar naar de achternaam "Artificial Intelligence", die al in 1985 werd gebruikt, 40 jaar voordat AI in zwang raakte.

En als de vader van het kind Dr. Villanueva was, was de vroedvrouw econoom Miquel Puig, destijds directeur-generaal van onderzoek van de Generalitat (Catalaanse regering). Puig, die aanwezig was bij de viering, bekende dat ze krap bij kas zaten, maar nog krapper bij projecten. En als iemand je een centrum verkoopt dat in de 20e eeuw werkt aan technologieën die de 21e eeuw zullen transformeren, is het moeilijk om nee te zeggen.

Drie decennia later is de CVC uitgegroeid tot een Europese referentie op het gebied van computer vision en AI. Het heeft deelgenomen aan meer dan 250 publieke en 620 private projecten, dertien spin-offs opgericht en meer dan 180 promovendi en honderden professionals opgeleid die momenteel werken bij bedrijven zoals Google, Amazon, Meta, Apple, Nvidia en Huawei. Het publiceert niet alleen wetenschappelijke artikelen, maar draagt deze ook over, zet ze om in waarde, levert ze een bedrijf op en levert de maatschappij meer dan voldoende rendement op.

Josep Lladós, directeur van de CVC, definieerde het met één woord: "beweging". Villanueva koos een ander woord: "evenwicht". Het is precies deze creatieve spanning tussen beweging en evenwicht – tussen onderzoek en ontwikkeling, tussen wetenschap en technologie, tussen publieke en private financiering – die de reden voor dit alles verklaart.

Dertig jaar visie omzetten in impact, studenten omzetten in professionals, ondernemers binnen en buiten de universiteit. Dertig jaar die alles veranderd hebben, behalve één ding: de visie van de eerste dag, waarin ik me de toekomst voorstelde; zowel in de zin van 1) het vormen van een mentaal beeld, als 2) het bedenken en uitvinden. Ik hoop dat je er nog vele zult hebben.