Hooggerechtshof VS wijst rechtszaak tegen wapenwinkels af

Het Hooggerechtshof van de VS heeft donderdag besloten dat twee Amerikaanse wapenbedrijven niet langer door de Mexicaanse overheid kunnen worden aangeklaagd. De Mexicaanse overheid beschuldigt hen ervan drugskartels te helpen bij illegale wapenhandel en het aanwakkeren van wapengeweld in het land.

Met een 9-0 uitspraak vernietigden de rechters een uitspraak van een lagere rechtbank die de rechtszaak tegen wapenfabrikant Smith & Wesson en distributeur Interstate Arms had toegestaan ​​door te gaan. De lagere rechtbank achtte het argument van Mexico aannemelijk dat de bedrijven illegale wapenverkoop hadden gesteund en aangemoedigd, waardoor de Mexicaanse overheid schade had geleden.

Smith & Wesson en Interstate Arms hadden verzocht om afwijzing van de rechtszaak die Mexico in 2021 in Boston had aangespannen op grond van een Amerikaanse wet uit 2005, de Protection of Lawful Commerce in Arms Act, die wapenbedrijven vrijstelt van aansprakelijkheid voor misdaden die met hun producten worden gepleegd.

Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Eerste Circuit in Boston oordeelde in 2024 dat het vermeende gedrag van de bedrijven buiten deze bescherming viel.

In de rechtszaak van Mexico worden de twee bedrijven beschuldigd van het overtreden van diverse Amerikaanse en Mexicaanse wetten. Mexico beweert dat de bedrijven opzettelijk een distributiesysteem in stand hielden met vuurwapenhandelaren die willens en wetens wapens verkochten aan derden, of "stromannen", die de wapens vervolgens doorverkochten aan kartels in Mexico.

In de rechtszaak werden de bedrijven er ook van beschuldigd hun wapens illegaal te ontwerpen en te verkopen als wapens van militaire kwaliteit om de vraag onder kartels te vergroten. Ze associeerden hun producten zelfs met het Amerikaanse leger en de wetshandhaving. De wapenbedrijven stelden dat ze legale producten produceren en verkopen.

Mexico verwerpt uitspraak

Het ministerie van Buitenlandse Zaken (SRE) betreurt de uitspraak in een verklaring en verzekert dat het alle juridische en diplomatieke middelen zal blijven inzetten om illegale wapenhandel aan te pakken.

"Mexico heeft stevige argumenten aangevoerd die aantonen hoeveel schade wapenproducenten ons land toebrengen en zal de strijd tegen wapenhandel voortzetten", aldus het agentschap in de tekst die via de officiële kanalen van het agentschap is gedeeld.

Ook het Miguel Agustín Pro Juárez Mensenrechtencentrum (Centro Prodh), dat deelnam als amicus curiae, betreurde de uitspraak.

"Wij erkennen de inspanningen van de juridische teams van de SRE bij het promoten van innovatieve strategieën tegen een industrie die profiteert van de laksheid in de marketing van veel van de wapens die dood en lijden veroorzaken in Mexico", aldus de organisatie op sociale media.

Advocaat Jon Lowy, voorzitter van Global Action on Gun Violence (GAGV) en vertegenwoordiger van de Mexicaanse verdediging, stelde op zijn beurt dat de uitspraak de argumenten van het land over de opzettelijke rol van de wapenindustrie in de illegale wapenhandel niet ontkracht.

"De rechtszaak werd alleen afgewezen dankzij een speciale concessie van het Congres aan de wapenlobby", zei hij.

Er werd ook vermeld dat de resolutie geen invloed heeft op de loop van een tweede rechtszaak die Mexico in 2022 heeft aangespannen bij een rechtbank in Tucson, Arizona, tegen vijf wapenhandelaren. Deze rechtszaak loopt nog en bevindt zich momenteel in de fase van bewijsvoering.

Alejandro Celorio, juridisch adviseur van het ministerie van Buitenlandse Zaken, benadrukte dat de Mexicaanse regering niet zal afzien van haar eis dat de industrie moet voorkomen dat haar producten in handen van de georganiseerde misdaad terechtkomen.

"We moeten blijven benadrukken dat de sleutel tot het aanpakken van illegale handel ligt in het ontwapenen van de georganiseerde misdaad. En wapenfabrikanten en -verkopers kunnen daar zeker aan bijdragen. Het is tijd", schreef Celorio in een reeks berichten op zijn X-account, nadat de uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof bekend was gemaakt.

Inbeslagname van wapens

Volgens het Ministerie van Openbare Veiligheid hebben de Mexicaanse autoriteiten in de afgelopen vier maanden van gecoördineerde acties aan de noordgrens van het land 3.353 vuurwapens, 554.854 patronen en 16.164 magazijnen in beslag genomen als onderdeel van "Operatie Noordelijke Grens", zo meldde het Veiligheidskabinet van de Mexicaanse regering.

Verschillende studies, waaronder die van El Colegio de México en die van het Transborder Institute van de Universiteit van San Diego, bevestigen dat er jaarlijks ongeveer 200.000 wapens illegaal het land binnenkomen, oftewel ongeveer 16.666 per maand. De gemelde inbeslagnames tijdens de operatie vertegenwoordigen dus slechts 4,95% van de wapens die gemiddeld illegaal het land binnenkomen.

Sleutels tot de Mexicaanse rechtszaak tegen wapenbedrijven

• Augustus 2021: De Mexicaanse regering spant een civiele rechtszaak aan bij de federale rechtbank in Boston tegen elf Amerikaanse wapenfabrikanten en -distributeurs. Ze worden beschuldigd van nalatigheid die illegale handel mogelijk maakt.
• September 2022: Een federale rechter in Massachusetts wijst de rechtszaak af, met het argument dat de bedrijven beschermd worden door de Protection of Lawful Commerce in Arms Act (PLCAA) uit 2005.
• Oktober 2022: Mexico gaat in beroep tegen de beslissing bij het Hof van Beroep van het Eerste Circuit in Boston. Het land betoogt dat de PLCAA niet van toepassing zou moeten zijn op schade die buiten de VS is geleden.
• Januari 2024: Het Hof van Beroep van het Eerste Circuit oordeelt ten gunste van Mexico en bepaalt dat de rechtszaak kan doorgaan en dat de bedrijven in dit geval niet worden beschermd door de PLCAA.
• Augustus 2024: Een federale rechter in Boston wijst de zaak tegen zes van de acht gedaagde bedrijven opnieuw af wegens gebrek aan jurisdictie. De rechtszaak tegen Smith & Wesson en Interstate Arms wordt voortgezet en er vindt een hoorzitting plaats in de districtsrechtbank in Boston om de volgende fasen van de rechtszaak te bespreken.
• Maart 2025: Het Amerikaanse Hooggerechtshof houdt een hoorzitting om te bepalen of de gedaagde bedrijven immuniteit genieten onder de PLCAA.
• Juni 2025: Het Amerikaanse Hooggerechtshof verwerpt unaniem de rechtszaak van Mexico. Het Hof concludeert dat de bedrijven beschermd worden door de PLCAA en dat Mexico onvoldoende bewijs heeft geleverd.