Ardem Patapoutian, winnaar van de Nobelprijs voor de Geneeskunde: “90% van de mensen weet niet eens dat ze proprioceptie hebben.”

Op 57-jarige leeftijd, en al Nobelprijswinnaar voor de Geneeskunde, besloot bioloog Ardem Patapoutian zijn eerste tatoeage te laten zetten: een enorme tekening die zijn hele rechterarm zou beslaan. Zijn partner, collega-wetenschapper Nancy Hong, nam het met humor op. "Toen ik het idee kreeg, stelde mijn vrouw voor dat ik een jaar zou wachten, voor het geval ik mijn geduld zou verliezen. Ze is erg intelligent. Ze zei: 'Zorg ervoor dat het geen midlifecrisis is.' Dus wachtte ik een jaar," zegt hij lachend, terwijl hij zijn mouwen opstroopt en zijn tatoeage laat zien. Het is de omtrek van het molecuul waarvoor hij in 2021 de Nobelprijs won: de piezo-eiwitfamilie, verantwoordelijk voor de tastzin en een steeds verbazingwekkendere lijst van menselijke eigenschappen.

Patapoutian buigt herhaaldelijk zijn arm, alsof het een levend leerboek is. De tekening opent en sluit hypnotiserend. In het membraan van sommige cellen functioneren deze moleculen als een elektrische schakelaar, die een zenuwimpuls in gang zet wanneer ze druk voelen. Sinds hun bestaan ​​in 2010 werd aangekondigd , hebben wetenschappers ontdekt dat deze piëzo-eiwitten essentieel zijn voor een groot aantal vitale processen, zoals pijn, bloeddruk, ademhaling, blaascontrole en zelfs seksuele opwinding .

De biografie van de wetenschapper is inspirerend. Patapoutian, de kleinzoon van weeskinderen van de Armeense genocide , werd geboren in Beiroet en groeide op in Libanon, dat was leeggebloed door de burgeroorlog. Daar werd hij als tiener ontvoerd door milities en onder schot gehouden, dus besloot hij te emigreren naar de Verenigde Staten. In Los Angeles, waar hij aanvankelijk het lokale Engels niet verstond, begon hij een nieuw leven als pizzabezorger voor de fastfoodketen Subway, maar ging uiteindelijk biologie studeren en is nu onderzoeker aan het Scripps Institute in San Diego. Na samen met zijn Spaanse collega Félix Viana van rijst te hebben genoten in een strandbar in het Alicantese stadje Altea, verwelkomt Patapoutian EL PAÍS in een hotel in Valencia, waar hij is gekomen om jurylid te worden voor de Rei Jaume I Awards .

Vraag: U bent nu een getatoeëerde immigrant en daarmee een belangrijke kandidaat voor deportatie , aldus de regering van Trump .

Antwoord: Ja, ja [lacht].

V. Hoe verliep de ontvoering?

A. Ik woonde in Beiroet, een stad met een sterke religieuze verdeeldheid. Moslims woonden in het westen. Christenen woonden in het oosten. Als Armeniërs waren we neutraal, dus waren wij de enige christenen die in het westen mochten wonen, waar mijn ouders werkten. Op een dag, toen ik 17 was, ging ik naar een feest in Oost-Beiroet, en op de terugweg hoorde ik sluipschuttersvuur, een veelvoorkomend verschijnsel langs de grens. Dus rende ik naar het westen. Toen ik aankwam, waren er militieleden die me zagen rennen en me belden. Ze vroegen om mijn identiteitsbewijs, dat in Libanon aangeeft wat je religie is. Ze werden dus argwanend toen een jonge christen naar de islamitische kant van Beiroet rende. Ze hielden me een paar uur vast en ik was echt bang.

V. En wat gebeurde er?

A. Ze zetten een pistool op mijn knie en zeiden dat ze zouden schieten. Ze zeiden dat als ik geen pijn voelde, ik een spion was. Het was volkomen belachelijk. Ik zei: "Ik zou kunnen doen alsof ik pijn voelde." En ze antwoordden: "O, jij denkt als een spion." Dat was het. Ik was doodsbang, maar een paar uur later lieten ze me gaan. Ik kwam thuis en dacht: "Ik ga dit land verlaten."

Ze zetten een pistool op mijn knie en zeiden dat ze gingen schieten.

V. Uw verhaal, dat van een immigrant die begint als pizzabezorger en uitgroeit tot een vooraanstaand wetenschapper, is altijd al aansprekend geweest, maar gezien de huidige situatie van immigranten in de Verenigde Staten is dat nu nog meer het geval.

A. Ik weet het. Het is heel triest om te bedenken dat wat ik toen deed waarschijnlijk niet meer kan. Mijn ouders hadden niet veel geld, dus kreeg ik een Pell Grant , een federaal steunprogramma voor studenten die hun studie niet kunnen betalen. Zulke steun is afgeschaft of bestaat niet meer. Veel jongeren zouden graag naar de Verenigde Staten gaan om hun dromen na te jagen, maar die mogelijkheid is er niet meer. Het is heel triest. Ik voel een extra verantwoordelijkheid om me uit te spreken. 40% van de Nobelprijswinnaars in de Verenigde Staten zijn immigranten, maar deze regering hecht geen waarde aan wetenschap of immigratie.

V. U was een van de tweeduizend wetenschappers die het "echte gevaar" van Trump aan de kaak stelden in een open brief , waarin u het klimaat van angst noemde. Veel prestigieuze onderzoekers weigeren openlijk kritiek te uiten, maar u doet dat niet.

A. Als Nobelprijswinnaar vind ik dat ik het me kan veroorloven om het risico te nemen. Als ik de overheidsfinanciering verlies, zou dat verschrikkelijk zijn, maar ik zal overleven. Als immigrant en Nobelprijswinnaar voel ik de plicht om mijn stem te laten horen. Als niemand van ons zijn stem laat horen, is er geen hoop meer.

40% van de Nobelprijswinnaars in de Verenigde Staten zijn immigranten, maar deze regering hecht geen waarde aan wetenschap of immigratie.

V. U hebt op sociale media Trumps voornemen om het budget van de National Institutes of Health met 40% te verlagen, veroordeeld. U zei dat het een ramp zou zijn.

A: Ja, mensen denken misschien: "Nou, met een korting van 40% blijft er nog 60% over." Maar elke overheidssubsidie ​​is voor onderzoek gedurende vijf jaar, wat betekent dat 80% van het jaarlijkse budget al is vastgelegd. Een korting van 40% betekent geen nieuwe subsidies of het schrappen van bestaande subsidies. Het is onbegrijpelijk. Ik heb een opiniestuk voor CNN geschreven waarin ik gegevens heb opgenomen waaruit blijkt dat elke dollar die de overheid in wetenschap investeert, ongeveer drie dollar aan economische groei genereert. Bezuinigen op wetenschap betekent dat de economische inkomsten en medicijnen voor de toekomst afnemen.

V. In dat artikel gaf u aan dat u een verhuizing naar China is aangeboden, met een gegarandeerde financiering van 20 jaar.

A: Ja, ik kreeg een stabiele financiering aangeboden bij elke Chinese universiteit die ik koos.

V. Heeft u nee of misschien geantwoord?

A. Ik antwoordde nee, omdat ik van de Verenigde Staten hou. Het is mijn land en ik ga niet zo snel opgeven.

Ik heb een aanbod om onderzoek te doen in China afgewezen, omdat ik van mijn land houd en ik niet zomaar ga opgeven.

V. Worden deze aanbiedingen steeds aantrekkelijker?

A. Ik bevind me in een bevoorrechte positie, maar het is misschien een aanbod dat voor veel excellente wetenschappers te moeilijk is om te weigeren. Voor China, Europa en vele andere landen is dit een kans om de beste geesten uit de Verenigde Staten te rekruteren.

V. De Amerikaanse chemicus David Liu [een van de grootste levende wetenschappers] heeft gewaarschuwd dat de gevolgen van de bezuinigingen dodelijk zullen zijn. Denkt u dat de bezuinigingen op de wetenschapsbegroting mensenlevens zullen kosten?

A. Het stopzetten van de financiering zal niet direct mensenlevens kosten, maar het gebrek aan of de vertraging van onderzoek en klinische studies wel. Het volgende kankermedicijn wordt mogelijk pas later goedgekeurd, wat de dood van veel mensen tot gevolg kan hebben.

V. Je hebt nu het Piezo-eiwit op je arm getatoeëerd, maar het molecuul lijkt overal te zijn.

A. Het is niet overal, maar het lijkt betrokken te zijn bij veel cellen die druk detecteren, of het nu gaat om het vullen van de blaas of bloedvaten. De biologie gaat ervan uit dat de meeste cellen communiceren via chemicaliën, of het nu een hormoon is, een neurotransmitter... Alles is chemisch. Maar wat we ontdekken, is dat drukdetectie ook erg belangrijk is. We ontdekken een nieuwe biologie.

P. De Spaanse wetenschapper Santiago Ramón y Cajal stelde al aan het einde van de 19e eeuw dat neuronen communiceren door middel van kussen .

A. Dat klopt, via contact.

V. Gisteren [2 juni] gaf u een seminar aan het Instituut voor Neurowetenschappen van Alicante, georganiseerd door uw collega Félix Viana, over de nieuw ontdekte functies van piëzo-eiwitten. Wat zijn die functies?

A. Ik kan dit niet openbaar maken omdat dit ongepubliceerde resultaten zijn, die we nog niet hebben gepubliceerd. Maar we hebben onlangs wel hun rol in de maag en darmen gepubliceerd. Wanneer voedsel het lichaam binnenkomt, detecteren neuronen in het maag-darmkanaal de druk en vertragen ze het voedsel , waardoor de kans op het opnemen van voedingsstoffen toeneemt. Zonder het Piezo 2-eiwit beweegt voedsel zich veel sneller voort. Het is een compleet nieuwe biologie. Mensen met mutaties in Piezo 2 hebben allerlei spijsverteringsproblemen, zoals diarree en constipatie. Het is een van de nieuwste voorbeelden van de functies van Piezo-eiwitten.

Een van de lessen die we uit ons onderzoek hebben geleerd, is dat het idee van vijf zintuigen wat naïef is.

V. U verklaarde in uw Nobelprijslezing dat de belangrijkste zintuigen niet het zicht, het gehoor of de reukzin zijn.

A. Het is proprioceptie. Misschien overdrijf ik een beetje, want sommige mensen beweren dat zicht het allerbelangrijkste is voor mensen. Het is fascinerend dat waarschijnlijk 90% van de mensen niet eens weet dat ze proprioceptie hebben, wat betekent dat ze voelen waar hun ledematen zich in de ruimte bevinden.

V. Misschien is het 99,99%.

A. Ik denk dat mensen die aan yoga of pilates doen dit woord leren omdat ze zich bewust zijn van hun lichaam. Het eenvoudigste experiment is om je ogen te sluiten en je neus aan te raken. Als je nadenkt over hoe je kunt voelen waar je vingers zijn met je ogen dicht, besef je dat dit komt door hoe ver je spieren uitgerekt zijn. Het is dezelfde sensor, Piezo 2, die dit detecteert. Je voelt de spier in je middelvinger niet uitgerekt, maar je verzamelt alle informatie, en je hersenen vormen een beeld van waar je bent en welke ruimte je inneemt. En daarom kun je gemakkelijk, zonder te kijken, lopen, rennen, voetballen, viool spelen. Je kunt dit allemaal doen dankzij proprioceptie. En we beschouwen het als vanzelfsprekend, omdat je het niet kunt uitschakelen. Je kunt je ogen sluiten en je voorstellen hoe een blinde persoon is, maar je kunt proprioceptie niet uitschakelen. Daarom weten de meeste mensen er niets van, omdat het er altijd is. En dit is een geweldige filosofische boodschap: we beschouwen dingen als vanzelfsprekend, terwijl we ze altijd al hebben gehad.

V. We zeggen altijd dat we vijf zintuigen hebben. Hebben we er zes?

A. Eigenlijk hebben we heel veel verschillende zintuigen. Een van de lessen die we uit ons onderzoek hebben geleerd, is dat het idee van vijf zintuigen wat naïef is. Je zou kunnen zeggen dat proprioceptie het zesde zintuig is. Hoe zit het met het waarnemen van temperatuur? Hoe zit het met blaasperceptie? Dat is geen tastzin, dus wat is het dan wel? Het is een ander zintuig. Al deze verschillende zintuigen, die in onze hersenen heel verschillend zijn, zoals de waarneming van bloeddruk en longstrekking, zijn dus geen tastzin, maar ze worden allemaal door hetzelfde molecuul waargenomen. Definities zijn moeilijk te geven, maar we hebben zeker meer dan vijf zintuigen.

V. Je hebt vijf regels voor het beoefenen van wetenschap.

A: Ja, en ik denk dat deze regels voor alle creatieve disciplines gelden, niet alleen voor de wetenschap. Regel nummer één is dat je niet de hele tijd druk moet zijn. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, maar het is heel belangrijk. Als je het te druk hebt, ben je niet creatief. Ik maak tijd voor mezelf. Zo heb ik bijvoorbeeld geen vergaderingen op dinsdag. Ik heb tijd om in het lab te denken en te lezen.

Regel nummer één is dat je niet de hele tijd druk moet zijn: als je te druk bent, ben je niet creatief.

V. Wat nog meer?

A. Je werkveld veranderen. Ik vergelijk het met immigrant zijn. Als immigrant ga je naar een nieuw land en zie je dat mensen dingen anders doen. Je neemt dus de manieren over die voor jou logisch zijn, maar je behoudt ook de manieren die voor jou logisch zijn. En je mixt ze door elkaar. En veranderen van vakgebied in de wetenschap is hetzelfde. Je gaat een nieuw vakgebied in, je neemt je kennis van hoe je dingen moet doen mee, maar je leert ook van het nieuwe vakgebied en combineert ze. Regel nummer 3 is: Omring jezelf met critici. Vooral als je de Nobelprijs wint, bekritiseren mensen je minder. Ik heb goede collega's en vrienden die me vertellen wanneer ik ongelijk heb. Als je succesvol bent, begin je te denken dat je alles weet, maar dat is niet zo. Daarom heb je iemand nodig die je constant vertelt dat je onzin praat.

V. De vierde regel is dat je niet naar advies moet luisteren.

A. Dat is een grappige, hè? Ik geef advies, en een daarvan is om dat advies niet op te volgen. Soms luisteren mensen naar wat een autoriteit zegt, gewoon omdat ze een autoriteit zijn, maar je moet controleren of het voor jou logisch is. Als iemand je iets opdraagt ​​en het lijkt je niet logisch, doe het dan niet. Regel nummer 5 is mijn belangrijkste reden om wetenschap te bedrijven: omdat het leuk is. Ik vind het geweldig dat we translationeel onderzoek doen om medicijnen te vinden, maar mijn doel is altijd geweest om door nieuwsgierigheid gedreven onderzoek te doen. Als je terugkijkt naar de geschiedenis van de wetenschap, levert door nieuwsgierigheid gedreven onderzoek vaak de belangrijkste toepassingen op. Dus ik denk dat de maatschappij moet leren dat de beste manier om wetenschap te bedrijven, de beste manier om toekomstige medicijnen te vinden, is door door nieuwsgierigheid gedreven onderzoek te financieren. En de toepassingen zullen komen. Daar zijn talloze voorbeelden van. De CRISPR- techniek, die beroemd is vanwege de manipulatie van DNA en een revolutie teweegbrengt in de biotechnologie, is gebaseerd op de wetenschap van hoe virussen bacteriën infecteren.

V. Dat is precies te danken aan het werk van een Spaanse microbioloog, Francis Mojica , die hier in de buurt woont.

A. Ja, maar mensen denken: wie interesseert zich voor dat onderzoek? Ik heb gehoord dat toen elektriciteit werd ontdekt, iemand vroeg: "Waar is dit goed voor?" Nou, nu is het net een beetje belangrijk.