De ontbrekende schakel in de evolutie van Tyrannosaurus rex leefde miljoenen jaren geleden in Mongolië.

Miljoenen jaren lang domineerden eutyrannosauriërs, met name de imposante Tyrannosaurus rex , de ecosystemen van Azië en Noord-Amerika als toproofdieren. Hoewel men vermoedt dat deze soort afstamt van kleinere voorouders, heeft de schaarste aan fossielen uit de tussencategorie dit hoofdstuk in de evolutie tot een voortdurend mysterie gemaakt.

Nu werpt er een nieuw licht op dat prehistorische verleden, zo ver weg voor de mens. Twee gedeeltelijke skeletten, ontdekt in Mongolië tussen 1972 en 1973 door de lokale paleontoloog Altangerel Perley en jarenlang verbannen naar het stilzwijgen van wetenschappelijke archieven, werden opnieuw onderzocht door het team van Jared Voris en Darla Zelenitsky van de Universiteit van Calgary (Canada). Het resultaat van de analyse, gepubliceerd in het tijdschrift Nature , wekt niet alleen de interesse in deze fossielen weer op, maar geeft ook de naam aan een nieuwe soort en geslacht van tyrannosauriërs, Khankhuuluu mongoliensis .

Tijdens een bezoek aan het Instituut voor Paleontologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen, waar ze onderzoek deden naar andere soorten zoals de Tarbosaurus en de Alioramus , lieten medewerkers Jared Voris een doos zien met daarin een fossiel dat oorspronkelijk in 1977 werd beschreven als Alectrosaurus olseni . Na onderzoek realiseerde de wetenschapper zich dat het niet die soort was, maar een geheel nieuwe. Zo identificeerden ze de soort en gaven ze de overblijfselen een naam die ze vonden in de Bayan Shireh-formatie, bekend om zijn overvloedige fossielen van dinosaurussen en andere organismen uit het late Krijt. "Het bleek de directe voorouder te zijn van de grote tyrannosauriërs, zoals de Tyrannosaurus rex . We hebben het over grote, tweevoetige, vleesetende dinosaurussen met enorme schedels en scherpe tanden", legt Zelenitsky uit aan EL PAÍS.

De fylogenetische studie van deze overblijfselen – van de evolutionaire ontwikkeling van een soort – suggereert dat Khankhuuluu een cruciale plaats innam in de evolutionaire stamboom van de tyrannosauriërs. Zijn anatomische kenmerken zijn intermediair, waardoor hij een evolutionaire brug en een ontbrekende schakel vormt in de geschiedenis van deze groep, waarvan de verspreidingspatronen teruggaan tot het late Krijt, een geologische periode die het laatste deel van het tijdperk van de dinosauriërs omvat. "Het is in wezen het laatste divergerende lid van een groep die leidde tot de grote tyrannosauriërs", voegt de wetenschapper, die al 32 jaar hoogleraar paleontologie is, eraan toe.

De soort was een nauwe verwant van de Eutyrannosauria en een waarschijnlijke voorouder van zowel de robuuste Tyrannosaurini als de sierlijkere Alioramini , die kleinere snuiten hadden. Wetenschappers schatten dat Khankhuuluu ongeveer 750 kg woog. Dit is groter dan zijn voorouders, die ongeveer 200 kg wogen, maar kleiner dan zijn nakomelingen, waarvan sommige meer dan een ton wogen.

De grootste uitdaging was bepalen welke anatomische kenmerken relevant waren voor het vaststellen van evolutionaire verwantschappen, en het correct onderscheiden van jonge en volwassen exemplaren. "Deze ontdekking bracht ons ertoe de hele stamboom opnieuw te evalueren. Het verduidelijkte hoe en waarom deze dinosauriërs evolueerden tot toproofdieren, en hielp een langdurige verwarring op dit gebied op te lossen", zegt hij.

Hoe ontwikkelde de migratie van de dinosauriërs zich?

Deze soort, benadrukken de auteurs, zou een evolutionair keerpunt kunnen vertegenwoordigen, gemarkeerd door migratie. De eerste grote gebeurtenis van Khankhuuluu (of een zeer vergelijkbare soort) vanuit Azië naar Noord-Amerika vond ongeveer 86 miljoen jaar geleden plaats, over de noordelijke landbrug. Deze soort bracht de eerste grote tyrannosauriërs voort. in Noord-Amerika.

"Toen, zo'n 78-79 miljoen jaar geleden, keerde een van die Noord-Amerikaanse tyrannosauriërs terug naar Azië. Die populatie splitste zich in twee afstammingslijnen", legt paleontoloog Jared Voris uit. Eén die evolueerde tot kleinere, bijna jeugdige vormen, en een andere die evolueerde tot grote, robuuste roofdieren die domineerden als "toppredatoren".

Zo trok een van die gigantische Aziatische tyrannosauriërs zo'n 67-68 miljoen jaar geleden terug naar Noord-Amerika. Uit die afstammingslijn ontstond de T. rex, die uiteindelijk uitstierf na een asteroïde-inslag, zo'n 66 miljoen jaar geleden. De auteurs van de studie zijn van mening dat er nog steeds hiaten zitten in het fossielenbestand van de tyrannosauriër en zien daarom de noodzaak om meer veldwerk te doen in de gebieden die deze zouden kunnen opvullen.

"We werken aan een soortgelijk project, hoewel we er nog niet klaar voor zijn om er publiekelijk over te praten", zegt Voris. Een interessante onderzoekslijn is het bestuderen van de vroegste tyrannosauriërs, soorten die al bestonden vóór de verschijning van Khankhuuluu . Deze vroege vormen zijn minder goed bewaard gebleven en minder bestudeerd dan de grotere tyrannosauriërs, dus er valt nog veel te ontdekken. "Dat zou ons in staat stellen onze evolutionaire hypothesen te testen en beter te begrijpen wanneer en waar deze dieren leefden", concludeert Voris.