In ongeveer twintig rijke landen stagneert de vaccinatie van kinderen en steken ernstige ziekten weer de kop op.

Over een paar dagen is het tien jaar geleden dat een sterfgeval in Spanje het geweten deed schudden vanwege zijn unieke en vermijdbare karakter: een zesjarige jongen uit Olot (Girona) stierf aan difterie, een ernstige infectieziekte die met een vaccin te voorkomen is. De dood van dit kind, dat op besluit van zijn ouders niet was gevaccineerd , was het eerste geval in het land sinds 1987 en leidde tot een publiek debat over de impact van vaccinatie. Zijn verhaal illustreerde de risico's van het omarmen van antivaccinatiebewegingen en toonde aan dat je zelfs in Spanje, met een hoge vaccinatiegraad onder kinderen, niet alles als vanzelfsprekend kunt beschouwen en je waakzaamheid kunt laten varen. "Ik heb het vreselijk gehad. Het leek me absurd dat dit in de 21e eeuw zou gebeuren. Het was dramatisch, maar het bewijs van de zaak beroerde het geweten van velen en sommige mensen veranderden van gedachten", herinnert Boi Ruiz, destijds minister van Volksgezondheid van de Catalaanse regering, zich.

Het geval van het kind dat aan difterie stierf, herinnerde zelfs de meest vergeetachtige eraan hoe sommige ziekten, waarvan ooit algemeen werd aangenomen dat ze waren uitgeroeid, een grote rol kunnen spelen. Het toonde ook aan dat ze kunnen terugkeren, zelfs in landen met een hoog inkomen, zodra een strategie die zo effectief is als routinematige vaccinatie wordt opgegeven. Een waarschuwing die, tien jaar later, weer naar voren is gekomen door onderzoek dat dinsdag in The Lancet is gepubliceerd. De studie waarschuwt dat de vooruitgang in de vaccinatiegraad van kinderen is gestagneerd of zelfs is teruggedraaid. Hoewel ontwikkelingslanden het zwaarst worden getroffen, met lagere vaccinatiegraden en minder toegang tot vaccins, is deze trend ook te zien in zo'n twintig rijke landen, waaronder Spanje. Het meest directe gevolg van deze stilstand, zo leggen de auteurs uit, is de opkomst van nieuwe en steeds frequentere uitbraken van vermijdbare ziekten, zoals difterie, polio en mazelen.

Terugkijkend is de afgelopen halve eeuw een levend voorbeeld van de levensreddende kracht van vaccins: tussen 1980 en 2023 verdubbelde de vaccinatiegraad tegen ziekten zoals polio, mazelen, difterie, tetanus en kinkhoest; en het aantal niet-gevaccineerde kinderen wereldwijd daalde met 75% (van 58,8 miljoen naar 14,7 miljoen in 2019). De studie, die gegevens uit 200 landen omvat, laat echter ook zien dat de voortgang van vaccinatiecampagnes de afgelopen twee decennia is vertraagd: tussen 2010 en 2019 daalde de vaccinatiegraad tegen mazelen in bijna de helft van de geanalyseerde landen, en in 21 van de 36 rijke landen werd ook een daling vastgesteld in de vaccinatiegraad voor ten minste één dosis van het vaccin tegen difterie, tetanus, kinkhoest, mazelen, polio of tuberculose.

"We staan ​​op een kruispunt ", legt Quique Bassat uit, directeur-generaal van ISGlobal en medeauteur van dit onderzoek. De situatie is niet catastrofaal, verduidelijkt hij, omdat er een hoge vaccinatiegraad wordt gehaald, maar de doelen voor 2030 – het aantal niet-gevaccineerde kinderen halveren en een vaccinatiegraad van 90% bereiken – zijn ambitieus, en de wereld "zit vast in die laatste impuls". De conclusies van het artikel, benadrukt hij, zijn "een waarschuwing voor iedereen". "We moeten alert zijn. In de wereld van vaccins, wanneer je je doelen niet haalt, zie je dat doordat we wereldwijd mazelenuitbraken zien, de heropleving van difterie en ook gevallen van polio, een ziekte die we nog niet volledig hebben kunnen uitroeien. Of we pakken de zaken op, of we boeken geen vooruitgang, we zouden zelfs achteruit kunnen gaan", geeft hij toe.

Het vaccinatieprogramma van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), dat midden jaren zeventig van start ging, heeft naar schatting wereldwijd 154 miljoen sterfgevallen voorkomen, maar "de vooruitgang is niet universeel geweest", waarschuwt Jonathan Mosser, hoofdauteur van de studie en onderzoeker bij het Institute for Health Metrics and Evaluation aan de Universiteit van Washington (VS), in een verklaring. Sterker nog, de helft van de niet-gevaccineerde kinderen wereldwijd is geconcentreerd in slechts acht landen: Nigeria, India, de Democratische Republiek Congo, Ethiopië, Somalië, Soedan, Indonesië en Brazilië. "Routinematige vaccinatie van kinderen behoort tot de meest effectieve en kosteneffectieve interventies in de volksgezondheid, maar aanhoudende wereldwijde ongelijkheden, uitdagingen als gevolg van de COVID-pandemie en toenemende misinformatie en terughoudendheid ten aanzien van vaccinatie hebben bijgedragen aan de vertraging van de vaccinatievoortgang. Deze trends verhogen het risico op uitbraken van vermijdbare ziekten", waarschuwt hij.

Polio in Pakistan, mazelen in Europa

Dit zijn geen loze woorden. Er zijn steeds meer gevallen van polio in Pakistan en Afghanistan; een aanhoudende uitbraak in Papoea-Nieuw-Guinea, waar de helft van de bevolking niet gevaccineerd is; en er is ook een opleving van difterie gemeld, met uitbraken in Bangladesh, Nepal, Nigeria, Pakistan, Venezuela en Jemen. Ook in Mexico zijn de gevallen van kinkhoest en mazelen explosief gestegen.

Ontwikkelingslanden, waar zwakke zorgstelsels samenkomen met grote geboortecohorten, geografische isolatie, blootstelling aan conflicten en een verlies aan vertrouwen in vaccins, worden het zwaarst getroffen door de stopzetting van vaccinatie. Deze heropleving van vermijdbare ziekten wordt echter ook in het Westen waargenomen. In 2024 vertienvoudigde het aantal mazeleninfecties in Europa – het aantal gemelde gevallen was het hoogste sinds 1997. En in de Verenigde Staten telde een uitbraak van de ziekte, die zich naar zo'n dertig staten heeft verspreid, in mei 2025 al meer dan 1000 gevallen, waarmee het totale aantal gemelde mazeleninfecties in het hele voorgaande jaar werd overtroffen. "Mazelen is een uitstekende indicator voor hoe het staat met de vaccinatiegraad", zegt Bassat. Zodra de vaccinatiegraad daalt, laait het aantal uitbraken weer op. Het eerste mazelengerelateerde sterfgeval in de VS in de afgelopen tien jaar vond plaats bij een niet-gevaccineerd kind tijdens een uitbraak in Texas begin 2025.

Spanje staat op de lijst van 21 rijke landen (waaronder ook Japan, Italië, Zweden, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk) waar de stijging van de vaccinatiegraad tegen een aantal vermijdbare ziekten tussen 2010 en 2019 vertraagde. Met name de vaccinatiegraad tegen difterie, tetanus en kinkhoest daalde licht met slechts één procentpunt. Over het geheel genomen handhaafde Spanje in 2023 echter een hoge vaccinatiegraad van 96,7%, terwijl deze in 2019 nog 98% bedroeg.

Tussen 2010 en 2019 registreerde Argentinië ook een daling van 12% bij de eerste dosis van het mazelenvaccin. En in Finland en Oostenrijk werden dalingen van respectievelijk 8% en 6% gemeld voor de derde dosis tegen difterie, tetanus en kinkhoest. "Bij vaccinatie zien we twee dingen: enerzijds in armere gebieden, tekortkomingen in kwetsbare gezondheidssystemen die niet in staat zijn om vaccins aan de gehele bevolking te verstrekken; en anderzijds in rijke landen, scepsis en ontkenning van vaccins en het in diskrediet brengen van vaccinatie", vat Bassat samen. Beide realiteiten zijn zorgwekkend, geeft hij toe, maar benadrukt dat sterfgevallen in het Westen als gevolg van vermijdbare ziekten "anekdotisch" zijn en "het grootste probleem" bij de meest kwetsbare landen leggen.

De sprong van decennialange vooruitgang naar stagnatie in de dekking is volgens wetenschappers te wijten aan een combinatie van variabelen. De COVID-pandemie bijvoorbeeld heeft de vertraging versterkt door een cascade van tegenslagen te veroorzaken waarvan de gevolgen nog niet volledig zijn teruggedraaid. De auteurs schatten dat het aantal niet-gevaccineerde kinderen in 2021 18,6 miljoen bedroeg, en hoewel de tellingen in 2023 het aantal terugbrachten tot 15,7 miljoen, vertegenwoordigt dit nog steeds een miljoen kinderen meer dan in 2019.

De auteurs negeren ook de gevolgen van controversiële politieke beslissingen niet, zoals de beslissing van de Amerikaanse president Donald Trump om programma's die door zijn hulporganisatie USAID worden ondersteund, te annuleren of de financiering van organisaties zoals Gavi (de internationale vaccinatiealliantie) of de WHO in te trekken. In het artikel waarschuwen ze dat met al deze beslissingen "de historische en toekomstige voortgang van vaccinatieprogramma's in gevaar is."

Vaccinatie-aarzeling

Een ander belangrijk element dat zij naar voren brengen om de vertraging in de vaccinatiegraad te verklaren, is de toename van misinformatie en vaccinatietwijfel . Deze verschijnselen, zo stellen zij, vormden al een "uitdaging" vóór de pandemie, maar de COVID-19-gezondheidscrisis heeft de impact ervan verergerd. "De pandemie, die in veel gebieden heeft geleid tot een afname van het vertrouwen in volksgezondheidsinstellingen en gepolariseerde meningen over de noodzaak en veiligheid van COVID-19-vaccinatie, heeft uiteenlopende gevolgen gehad voor de publieke perceptie van het belang van routinematige vaccinatie van kinderen en de bereidheid om te vaccineren", erkennen de auteurs.

Een analyse uit 2023 meldde dat de prevalentie van vaccinatietwijfel varieerde van 13,3% in de regio Noord- en Zuid-Amerika van de WHO tot bijna 28% in het oostelijke Middellandse Zeegebied. In de VS, zo melden ze, hoewel de steun van ouders voor deze strategie overweldigend blijft, namen de zorgen over veiligheid en bijwerkingen toe en waren de vaccinatievrijstellingen voor kleuters in het schooljaar 2023-2024 het hoogst ooit gemeten. "Hoewel het algemene vertrouwen in routinematige vaccinatie van kinderen relatief hoog blijft, heeft de pandemie duidelijk een spanningsveld van wantrouwen ten aanzien van gezondheidsbeleid blootgelegd, dat waarschijnlijk de publieke perceptie van vaccinaties voor kinderen in de toekomst zal beïnvloeden", concluderen de wetenschappers.

Boi Ruiz herinnert zich de dood van het kind uit Olot aan difterie als het ergste moment in zijn tijd als hoofd van het ministerie van Volksgezondheid. Vanwege de machteloosheid waarmee ze die 25 dagen werden geconfronteerd, werd het kind opgenomen op de intensive care van het Vall d'Hebron-ziekenhuis in Barcelona en de uiteindelijke afloop; en vanwege de maatregelen die ze moesten nemen. "We hebben gevaccineerde kinderen in quarantaine geplaatst omdat ze, hoewel ze de ziekte niet zouden oplopen, wel drager konden zijn. Het was dramatisch," herinnert hij zich. Ze moesten een kleine groep gezinnen beschermen die, ondanks wat ze zagen, bleven weigeren hun kinderen te vaccineren. En paradoxaal genoeg moesten ze, om dit te bereiken, degenen die hun huiswerk hadden gedaan, isoleren.

"Als er geen ziekte is, wordt vaccinatie ontmoedigd. Maar we zouden beter moeten communiceren dat de afwezigheid van ziekte te danken is aan het vaccin", aldus Ruiz. Bassat beaamt dit: "Het is belangrijk om een ​​drijvende kracht te zijn en te onthouden hoe belangrijk het is om niet op onze lauweren te rusten: vaccins zijn het beste instrument voor de volksgezondheid dat we hebben, maar ouders hier verliezen hun angst voor difterie, polio of mazelen omdat ze het niet zien. Wat het antivaccinnarratief in de VS zal veranderen, is wanneer ze hun eerste geval van polio krijgen en een herhaling van wat er in de jaren vijftig gebeurde, want dat zal een ramp zijn voor hun imago."