Zijn we niet alleen?: De waarheid over de nieuwste ontdekkingen van buitenaards leven

In 1995 bevestigden de Zwitserse wetenschappers Michel Mayor en Didier Queloz voor het eerst de aanwezigheid van een planeet in een ander systeem dan het zonnestelsel . Deze ontdekking werd afgelopen vrijdag herdacht door de Universiteit van Genève, waar ze beiden werkten. Dankzij deze ontdekking kon de astronomie zich richten op de zoektocht naar exoplaneten die leven kunnen ondersteunen, zoals de aarde.

Het prestigieuze onderzoekscentrum, waarvan de twee experts in 1995 deel uitmaakten van de afdeling Astronomie, heeft ter ere van het jubileum een ​​tentoonstelling geopend in het centrum van Genève , aan de oevers van het Meer van Genève, en zal met dit doel meerdere conferenties organiseren, waarvan er één zal plaatsvinden in aanwezigheid van de inmiddels gepensioneerde burgemeester. Zie meer: ​​Bolbliksem, een mysterieus en weinig bekend fenomeen

Op 6 oktober 1995, toen hij professor was en Queloz promovendus onder zijn supervisie, maakten ze beiden bekend dat ze een planeet hadden ontdekt die ze 51 Pegasi b noemden, later ook bekend als Dimidium. Deze prestatie zou hen bijna een kwart eeuw later, in 2019, de Nobelprijs voor Natuurkunde opleveren.

De ontdekking van de ster, die zich op bijna 51 lichtjaar afstand bevindt en ongeveer even groot is als Jupiter, hoewel hij veel dichter bij zijn ster staat dan Jupiter bij de zon, werd bereikt door gebruik te maken van het radiëlesnelheidssysteem, een systeem dat de lichte trillingen van een ster meet die worden veroorzaakt door de nabijheid van een planeet.

Bekijk meer: ​​Luxe en plezier: Disney kondigt een nieuw themapark aan in Abu Dhabi

Queloz en Mayor maakten gebruik van gegevens verkregen door de Eloide-spectrograaf van het observatorium van de Haute-Provence (Zuidoost-Frankrijk). Daar vermoedden ze al in 1994 dat er elke 4,2 dagen een object om de ster 51 Pegasi draaide , hoewel ze pas een jaar later zeker wisten dat het om een ​​planeet ging.

Exoplaneten worden kleiner en "kouder"

Die ontdekking opende de deur naar een nieuwe tak van de astronomie: de exoplanetologie. In die tak zijn inmiddels al meer dan 5000 planeten ontdekt , wat waarschijnlijk maar een fractie is van het totaal aantal planeten, zeker als we bedenken dat alleen al ons sterrenstelsel, de Melkweg, honderden miljarden sterren telt.

In eerste instantie konden alleen de grootste exoplaneten die het dichtst bij hun ster stonden, worden waargenomen. Maar vooral de laatste tien jaar is de zoektocht verder verfijnd naar hemellichamen die kleiner van formaat zijn of verder van hun "zon" staan ​​en die waarschijnlijk meer leven mogelijk maken. Het gaat dan om rotsachtige planeten in plaats van gasplaneten, met stabielere atmosferen en geschikte temperaturen.

De atmosferen van enkele van deze exoplaneten worden al geanalyseerd, wat van cruciaal belang is voor de zoektocht naar mogelijke tekenen van leven op sterren ter grootte van Neptunus, legde Queloz uit in een recent interview met de Zwitserse nationale televisiezender RTS. Zie meer: ​​40 jaar sinds de ontdekking van het gat in de ozonlaag

De Cheops-satelliet of de Espresso-spectrograaf, ontworpen in Genève en geïnstalleerd door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) in het telescoopsysteem van de Chileense Atacamawoestijn , leidt de huidige zoektocht met nieuwe systemen zoals de zogenoemde transitmethode, die kleine, periodieke druppels in het licht van een ster detecteert wanneer een planeet ervoor passeert.

Eindelijk een andere planeet met leven?

Er komen steeds meer berichten binnen over nieuwe exoplaneten die kandidaat zijn voor "B-aardes" . Afgelopen april werd eindelijk de ontdekking door de James Webb-telescoop aangekondigd van "tekenen van biologische activiteit" op zo'n planeet, die zich 124 lichtjaar van de onze bevindt. Onderzoekers die met gegevens van de James Webb-ruimtetelescoop werken, hebben op de exoplaneet moleculen zoals dimethylsulfide geïdentificeerd. Deze moleculen worden op aarde in verband gebracht met biologische processen. De detectie heeft echter nog niet de statistische drempel bereikt die nodig is om de aanwezigheid van leven te bevestigen. Zie meer: ​​Webb-ruimtetelescoop detecteert 'hints' van leven op een exoplaneet

De ontdekking van de exoplaneet K2-18b, die acht keer zo zwaar is als de aarde en die volgens de onderzoekers met water bedekt zou kunnen zijn, wordt gezien als een doorbraak, hoewel astronomen als Queloz zelf waarschuwden dat men hier voorzichtig mee moet zijn.

" Het detecteren van leven in de atmosfeer van een planeet is buitengewoon ingewikkeld. Eerst moet je begrijpen hoe de planeet werkt, dan zijn atmosfeer, en ten slotte hoe leven ontstaat ", legde hij uit in zijn recente interview met RTS.

EFE