Atlas verwacht een wonder in Tijuana; dit is wat ze nodig hebben om zich te kwalificeren voor de Play-In.

Atlas staat opnieuw oog in oog met de eigen geschiedenis. Aanstaande vrijdag, wanneer ze om 21:00 uur Xolos de Tijuana bezoeken in Estadio Caliente , komen de Rood-Zwarten met een sprankje hoop de laatste speeldag van de Apertura 2025 binnen: de mogelijkheid om zich te kwalificeren voor de Play-In , mits ze hun eigen wedstrijd winnen en er een reeks gunstige resultaten worden behaald in andere wedstrijden.

Het is geen onbekend scenario voor de instelling uit Guadalajara, die tijdens de korte toernooien al meerdere soortgelijke avonden heeft meegemaakt, met rekenmachines in de hand, spanning en verwachtingen die tot het laatste fluitsignaal vaststonden.

Kijkend naar eerdere prestaties, heeft Atlas een reële kans gehad om zich te kwalificeren in ten minste vier gedocumenteerde toernooien waar de laatste speeldag doorslaggevend bleek. Het eerste geval dateert uit het winterseizoen van 1996 , het eerste korte toernooi in de Mexicaanse voetbalgeschiedenis. In dat seizoen sloot het rood-zwarte team de reguliere competitie af met een kans om zich te kwalificeren voor de play-offs, wat uiteindelijk ook gebeurde. Hoewel de laatste speeldag niet zo dramatisch was als sommige andere, markeerde het wel het begin van een periode waarin Atlas vaak tot het einde worstelde.

LEES: De toekomst van Gilberto Sepúlveda bij Chivas hangt aan een zijden draadje

Vele jaren later zou een duidelijker en frisser voorbeeld opduiken in het geheugen van de Atlas-fans: de Clausura 2017. Dat semester ging Atlas de laatste fase in met de behoefte aan punten om hun play-offplek veilig te stellen, en dat lukte. Hun overwinning tegen América was de definitieve stimulans om de Liguilla te bereiken, waarmee een reeks afwezigen werd doorbroken en hun fans weer hoop kregen.

Een paar maanden later, in de Apertura van 2017 , herhaalde het script zich. Atlas bereikte speelronde 17, nog steeds in de race, dit keer tegen Pachuca . Het 1-1 gelijkspel was voldoende om de nodige punten veilig te stellen en daarmee een plek in de play-offs. Het was een van de laatste keren dat de Foxes aan het einde van een toernooi hun lot in eigen hand konden nemen.

De Apertura 2025 daarentegen presenteert een andere realiteit: Atlas heeft nog steeds een kans, maar een kleinere kans. Om zich te kwalificeren voor de Play-In, moeten ze in Tijuana winnen en hopen dat minstens twee directe rivalen (Santos en Pumas) niet winnen. De wisselvalligheid van het team gedurende het seizoen compliceert de vooruitzichten, maar het is ook waar dat de Liga MX bekendstaat om verrassingen in de laatste uren van het toernooi.

De wedstrijd van aanstaande vrijdag tegen Xolos is dan ook een ware karaktertest. Tijuana, dat normaal gesproken een sterke tegenstander is aan de grens dankzij de snelheid van het kunstgrasveld en de druk van de fans, vormt een bijzondere uitdaging voor de ploeg uit Guadalajara. De vorige keer dat Atlas in dit stadion voor hun overleving vocht, kwamen ze met lege handen terug; nu proberen ze een ander verhaal te schrijven.

Het rood-zwarte team reist af met als missie het enige te behalen wat van hen afhangt: de drie punten. De rest, zoals zo vaak in hun recente geschiedenis, zal op andere vlakken worden beslist. De waarheid is dat de ervaring uit het verleden leert dat Atlas weet hoe hij op het scherp van de snede moet leven; het valt nog te bezien of het einde hen dit keer, net als in 1996 of 2017 , weer zal toelachen.

TOERNOOI	WAT HAD IK NODIG?	GEKWALIFICEERD
Winter 1996	Hij kwam met opties en het lukte hem	Ja
Slotceremonie 2017	Het hing ervan af om Amerika te verslaan	Ja
Opening 2017	Ik had gewoon een menstruatie nodig.	Ja
Opening 2025	Winnen en combinatie	Oorbel

MF