Shai laat Oklahoma herleven en speelt gelijk (2-2) in de NBA-finale

Ze stonden drie kwarten lang op scherp, maar kwamen in het vierde kwart terug. De Oklahoma City Thunder kwam vrijdag terug van de Indiana Pacers met 104-111, dankzij 15 punten in het vierde kwart van een briljante Shai-Gilgeous Alexander, en bracht de NBA Finals gelijk op 2-2.

De Thunder stond in de laatste minuten van het derde kwart tien punten achter en stond met nog 3:52 op de klok 4 punten achter, maar sloot de wedstrijd af met een feilloze 3-14 run, aangevoerd door Shai, die Indiana sprakeloos achterliet. Oklahoma, dat daarmee het thuisvoordeel herwon, speelt maandag wedstrijd 5, terwijl wedstrijd 6 donderdag in Indiana wordt gespeeld en wedstrijd 7 naar verwachting zondag in Oklahoma plaatsvindt.

De inzinking in de slotfase, met meer dan drie minuten zonder een enkel velddoelpunt, kwam Indiana duur te staan. Indiana had al een 3-1 voorsprong en was nog maar één overwinning verwijderd van hun eerste kampioenschap, maar moest nu minstens een uitwedstrijd winnen. Shai, de MVP van het reguliere seizoen, kwam in actie toen de Thunder, het team met het beste record van de competitie (68-14), dicht bij de afgrond leek te staan.

De Canadese point guard leverde een memorabele prestatie in de laatste minuten en eindigde met 35 punten (12 van de 24 velddoelpunten en 10 van de 10 vrije worpen), 3 rebounds en 3 steals. Hij werd vergezeld door Jalen Williams (27 punten en 7 rebounds) en een fantastische Alex Caruso (20 punten en 5 steals vanaf de bank), maar over het algemeen was de aanval van Oklahoma erg matig, met een belabberde 3 van de 17 driepunters (17,6%) en slechts 10 assists. Uiteindelijk was het wederom hun imposante verdediging die de wedstrijd besliste tegen een Pacers-team dat een fantastische kans miste.

Pascal Siakam (20 punten, 8 rebounds, 5 assists en 5 steals), Tyrese Haliburton (18 punten en 7 assists, maar 5 turnovers) en Obi Toppin (fantastisch vanaf de bank met 17 punten en 7 rebounds) waren de topscorers van Indiana. Indiana verloor ondanks het feit dat ze 8 driepunters meer scoorden dan Oklahoma (11 van de 36, 30,6%), maar hun mindere positie in de laatste fase was duidelijk (4 rebounds tegenover 12 van de Thunder in het laatste kwart).

Oklahoma brengt Indiana tot zwijgen

Tijdens een andere spannende avond in Gainbridge Fieldhouse schudde Mark Daigneault de boel op. In plaats van een grote man naast Cason Wallace te laten starten, wat zijn eerste was voor deze finale, ging hij weer met twee centers starten, met Isaiah Hartenstein en Chet Holmgren.

Oklahoma probeerde van binnenuit te bouwen en te rebounden – ze wonnen uiteindelijk de paint met 50-36 – maar Indiana reageerde met dynamiet vanaf de perimeter en 4 van de 5 driepunters – waaronder een afstandsschot van Haliburton – voor een flitsende start (20-12 met nog 7:01 op de klok). Tegenover een frisse, zelfverzekerde Pacers-aanval onder leiding van Siakam (10 punten plus 4 steals) had Oklahoma moeite om zowel aanvallend als verdedigend in de wedstrijd te komen.

Lees ook Indiana verplettert Oklahoma en neemt de leiding in de NBA Finals Agentschappen

Gelukkig voor de bezoekers droeg Williams het team op zijn schouders (12 punten), en het verschil op het scorebord was miniem vergeleken met het gevoel op het veld (35-34). De wedstrijd sloeg om in het tweede kwart. Indiana verloor zijn vloeiende aanvalsspel en raakte gefrustreerd door de scheidsrechters – het thuispubliek was zeer kritisch op de officials – terwijl Oklahoma zich in de verdediging herstelde. De vonken vlogen er ook vanaf toen Hartenstein Toppin confronteerde na een dubieuze, flagrante overtreding op Caruso tijdens een fastbreak.

De invaller van de Thunder was een van de grootste namen in de eerste helft en speelde de rol van brandstichter die TJ McConnell in Game 3 perfect vervulde voor de Pacers. Oklahoma stond ondanks de trage aanval op 6, maar Haliburton, dat tot dan toe erg verspreid was geweest, kwam in actie en creëerde een 15-6 run die de Pacers aan het einde van de eerste helft een 60-57 voorsprong opleverde.

Siakam (14 punten en 4 steals), Haliburton (8 punten en 5 assists) en McConnell (die met 8 punten opnieuw schade aanrichtte vanaf de bank) waren de topscorers van Indiana, terwijl Oklahoma, met een verschrikkelijke 1 uit 10 driepunters en slechts 6 assists, moest vertrouwen op Williams (16 punten), Shai (12 punten) en Caruso (11 punten en 4 steals).

De Thunder moest hun aanval radicaal veranderen, maar ze raakten opnieuw gehinderd door te veel uitworpen, een overdaad aan heldhaftige acties, fout na fout aan de zijlijn en geen balbeweging. Ondertussen toonde het team van Rick Carlisle zijn moed, en twee driepunters gevolgd door een geweldige Toppin (8 punten in het derde kwart) brachten de Gainbridge Fieldhouse in extase (80-72 met nog 4:11 te gaan).

Shai (8 punten in het derde kwart) en Williams (7) vochten alleen tegen elkaar, en Oklahoma, dat voor het eerst met 10 punten achterstond, hield stand tegen de aanval van Indiana in het laatste kwart (87-80). En toen het het minst verwacht werd, herrees de Thunder uit de dood. Holmgren, die een avond om snel te vergeten had, dook uit het niets op met 6 cruciale punten voor een 2-9 run waarmee de bezoekers de stand gelijk trokken (89-89 met nog 8:13 op de klok).

De Pacers begonnen de laatste vier minuten met een voorsprong van vier punten, dankzij vrije worpen, en de laatste kans van de Thunder was duidelijk: ballen naar Shai. De MVP reageerde zoals alleen genieën dat doen met zeven punten op rij, en Oklahoma genoot van zijn eerste voorsprong sinds het tweede kwart (103-104 met nog 2:21 te gaan).

Indiana stortte op het slechtst denkbare moment in, met een volledig gedesoriënteerde aanval, en Oklahoma, met Shai als aanjager, pakte de overwinning en bracht de serie op gelijke hoogte op weg naar huis.