Vormen de "verborgen" asteroïden van Venus een bedreiging voor de aarde? Wetenschappers schatten het risico op een botsing in.

De theoretische dreiging van asteroïden kan tot de verbeelding spreken. Hoewel het werkelijke risico volgens experts klein is, zijn er objecten in het zonnestelsel zelf die geavanceerde observaties vereisen. Het onderwerp van het nieuwste astronomische onderzoek zijn de zogenaamde verborgen co-orbitale asteroïden van Venus.

De "verborgen" asteroïden van Venus

Een kosmisch object dat de aarde raakt, is een van de populairste scenario's in sciencefictionthrillers. Het mysterieuze object komt meestal uit de diepten van de ruimte. Zoals astronomen uitleggen, kan de theoretische dreiging veel dichterbij zijn, onder andere in de buurt van de planeten die het dichtst bij de aarde staan. In tegenstelling tot wat het lijkt, is een groot deel van de objecten die rond de planeten van het zonnestelsel draaien, waaronder manen en asteroïden, nog onvoldoende bekend.

Een van de objecten die de nieuwsgierigheid van wetenschappers wekt, is de zwerm asteroïden die een baan om Venus deelt. Tot op heden zijn er zo'n twintig asteroïden ontdekt met een diameter van ongeveer 140 meter. Wetenschappers schatten echter dat er een groter aantal vergelijkbare objecten rond de planeet draait. Hun detectie en observatie zijn zeer moeilijk, onder andere door het gebrek aan voldoende nauwkeurige apparatuur (waar mogelijk binnenkort verandering in komt).

Computersimulaties van onzichtbare bedreigingen

De studie van asteroïden die in de baan van Venus bewegen, werd uitgevoerd door een team onder leiding van Valerio Carruba van de Staatsuniversiteit van São Paulo in Brazilië. Het team voerde computersimulaties uit van 20 bekende asteroïden die in dezelfde baan om Venus draaien. De eerste publicatie over dit onderwerp verscheen begin 2025 in het tijdschrift "Icarus". Zoals de eerste simulaties aantoonden, bestaat er een scenario waarin drie van de bestudeerde objecten in de toekomst de aarde zouden kunnen naderen. We hebben het dan over een afstand van ongeveer 74.000 km vanaf de baan van de aarde.

In de volgende studie (die wacht op peer review) werden verdere simulaties uitgevoerd, waaronder het bestuderen van de baan van verborgen asteroïden op Venus in de toekomst. Voor de studie werden virtuele asteroïden gecreëerd. Hun banen werden gesimuleerd voor een periode van ongeveer 36.000 jaar in de toekomst.

Vormen verborgen Venus-asteroïden een bedreiging voor de aarde?

De simulatieresultaten lieten zien dat objecten die de baan van Venus volgen, theoretisch hun baan in de toekomst zouden kunnen veranderen. Dit betekent echter niet dat er een reëel risico op een botsing met de aarde bestaat.

Zoals simulaties hebben aangetoond, kunnen de banen van asteroïden die in de buurt van Venus draaien in de toekomst van vorm veranderen. Simpel gezegd: de baan van deze objecten vanuit een cirkelvormige baan kan elliptischer en langer worden. Dit proces kan echter de komende millennia plaatsvinden. Volgens de auteurs van de studie kan het tot 12.000 jaar duren voordat een van de bestudeerde asteroïden in een elliptische baan nabij de aarde terechtkomt. "De kans dat een van hen in de nabije toekomst met de aarde zal botsen, is extreem laag", stelt Scott Sheppard van het Carnegie Institution for Science, een astronoom die niet bij de publicatie betrokken is, gerust.

De ruimterace gaat door

Astronomen hopen dat het vinden van asteroïden binnenkort veel gemakkelijker zal worden. Volgens National Geographic zal de Vera C. Rubin-sterrenwacht in Chili de komende weken haar deuren openen. De faciliteit, hoog in de Andes, zal worden uitgerust met een krachtige groothoektelescoop, de Simonyi Survey Telescope. Wetenschappers schatten dat de Chileense sterrenwacht binnen enkele maanden miljoenen nieuwe asteroïden kan detecteren.

Onderzoekers wachten ook op de lancering van NASA's Near-Earth Object (NEO) Surveyor-ruimtetelescoop. Het apparaat zal de ruimte afzoeken met een zeer gevoelige infraroodtelescoop. De missie zou binnen enkele jaren van start kunnen gaan als het project verdere financiering van de Amerikaanse overheid ontvangt.