Francisco en de transformerende kracht van literatuur

Onder zijn laatste leringen liet paus Franciscus ons een reflectie na van buitengewone relevantie: de brief over de rol van literatuur in het onderwijs (17 juli 2024) [1] .

Hoewel de tekst is geschreven in de context van de priesterlijke vorming, biedt hij een zo brede en diepgaande visie dat hij verder gaat dan dit oorspronkelijke kader. De principes die Franciscus voorstelt – de essentiële rol van literatuur in persoonlijke, spirituele en relationele rijping – zijn overdraagbaar op iedereen die zijn of haar menselijkheid wil cultiveren.

“Ik heb het over de waarde van het lezen van romans en gedichten op het pad naar persoonlijke volwassenheid.” (nr. 1)

Dit document is beschikbaar in acht talen (Arabisch, Duits, Engels, Spaans, Frans, Italiaans, Pools en Portugees) en bevestigt niet alleen zijn universele reikwijdte, maar ook de rijkdom aan taalkundige en culturele diversiteit – een fundamentele dimensie van het humanisme dat het verkondigt.

In de brief benadrukt de Paus dat literatuur geen luxe of louter vermaak is. In een wereld die verzadigd is met audiovisuele prikkels en oppervlakkig nieuws, biedt lezen – en vooral literaire werken – een ruimte voor stilte, verbeelding en innerlijkheid. Francisco benadrukt het actieve karakter van de lezer: tijdens het lezen ontvangt hij de tekst niet alleen, maar hij herschept, transformeert en breidt deze ook uit met zijn eigen ervaringen en gevoeligheid.

De lezer is veel actiever tijdens het lezen van een boek. Hij herschrijft het in zekere zin, breidt het uit met zijn verbeelding, creëert een wereld, gebruikt zijn talenten, zijn geheugen, zijn dromen, zijn eigen verhaal vol drama en symboliek. (nr. 3)

Deze oefening van verbeelding en aandachtig luisteren is fundamenteel voor de menselijke ontwikkeling. De literatuur leert ons om ons in te leven in de drama's, verlangens en wonden van anderen, en ons open te stellen voor de complexiteit van de menselijke conditie. Een praktijk die ons, zoals Franciscus ons eraan herinnert, dichter bij het concrete 'vlees' van Jezus Christus brengt, gemaakt van verhalen, emoties en blikken: 'We moeten er allemaal voor zorgen dat we het 'vlees' van Jezus Christus nooit uit het oog verliezen: dat vlees gemaakt van passies, emoties, gevoelens, concrete verhalen.' (nr. 14)

In deze opvatting van literatuur als een pad naar volledige aandacht en menselijke ontwikkeling, vinden we ook resonanties met hedendaagse bespiegelingen over zorg. Zoals Cynthia Fleury betoogt is zorgzaamheid een daad die nauw verbonden is met verbeeldingskracht en actief luisteren – niet alleen een reactie op behoeften, maar een erkenning van de uniekheid van de ander in een relatie van verantwoordelijkheid en het creëren van betekenis [2] .

Net zoals goed lezen oprechte aandacht, geduld en openheid vereist, zo vereist authentieke zorg een fantasierijke en respectvolle aanwezigheid die verder gaat dan automatische of louter technische reacties.

In een tijd waarin het leven steeds verder wordt getechnologiseerd en menselijk contact dreigt verloren te gaan, biedt literatuur zich aan als een onvervangbaar laboratorium voor het trainen van gevoeligheid, empathie en relationele intelligentie. Deze visie heeft vruchtbare grond gevonden in de medische geesteswetenschappen, waarvan de programma's, die floreren in verschillende medische faculteiten, de rol van narratieve verbeelding benadrukken bij het begrijpen en verzorgen van de ander [3] .

“Literatuur helpt de lezer de afgoden van zelfreferentiële, vals zelfvoorzienende, statisch conventionele talen te doorbreken […], waardoor het menselijk woord gastvrijer wordt voor het Woord dat erin komt wonen.” (nr. 42)

Lezen is in deze zin een gebaar van verzet tegen de trivialisering van de mens. Het is een oefening in innerlijke vrijheid, in gastvrijheid jegens anders-zijn, in het creëren van nieuwe betekenismogelijkheden.

Lezen is een manier om menselijkheid te ontwikkelen.

Wij nodigen u uit om deze inspirerende brief te lezen of opnieuw te lezen. Deze brief daagt ons uit om van lezen niet alleen een gewoonte te maken, maar een kunst van leven en zorgzaamheid .

Hoogleraar Literatuur en Medische Geesteswetenschappen

[1] Francisco. Brief van de Heilige Vader over de rol van literatuur in het onderwijs. Vaticaan, 17 juli 2024. Beschikbaar op: https://www.vatican.va/content/francesco/pt/letters/2024/documents/20240717-lettera-ruolo-letteratura-formazione.html .

[2] Cynthia Fleury, Zorg is een humanisme (Voorwoord van Maria de Jesus Cabral). Porto: Frontamento, 2025.

[3] Maria de Jesus Cabral en Marie-France Mamzer (coördinatoren). O(u)sar Literatuur: Een leeslaboratorium voor reflectie over gezondheid (D. Faria, J. Domingues & M. Lopes, Trans.). De Facto Uitgevers, 2020