'Mijn valse getuigenis veroordeelde 3 tieners tot levenslange gevangenisstraf, en dat schuldgevoel achtervolgt mij nog steeds.'

Ron Bishop wist dat hij loog. Hij was 14 jaar oud en stond voor de rechter om drie minderjarigen uit Baltimore te beschuldigen van de moord op zijn beste vriend, DeWitt Duckett, op 18 november 1983.

De zaak tegen Alfred Chestnut, Andrew Stewart en Ransom Watkins leek solide en werd ondersteund door de getuigenissen van drie andere vermeende getuigen van de misdaad. Bishop vreesde dan ook wat er zou gebeuren als hij hen tegensprak.

"Als ik de waarheid zou vertellen, zou ik ze allemaal tegenspreken, omdat ze drie getuigen hadden die zeiden dat die drie gasten schuldig waren", vertelde hij in de BBC-podcast Lives Less Ordinary.

"En omdat ik 14 jaar oud was, dacht ik dat de jury zou denken dat ik loog, terwijl ik in werkelijkheid de waarheid sprak."

Op basis van de valse getuigenissen van Bishop en de andere getuigen – die eveneens minderjarig waren – bevond de jury Chestnut, Stewart en Watkins schuldig aan de moord op Duckett en veroordeelde hen tot levenslange gevangenisstraf.

Meer dan 30 jaar lang zou Bishop de schuld van leugens dragen en verantwoordelijk zijn voor het naar de gevangenis sturen van drie onschuldige mensen.

Maar in 2019 bracht een herziening van de zaak door het Openbaar Ministerie van Baltimore ernstige inconsistenties aan het licht, waardoor Bishop eindelijk de waarheid kon onthullen die ze sinds die noodlottige dag in november op de Harlem Park Elementary School in Baltimore in 1983 geheim had gehouden.

Een schietpartij op een school

Bishop groeide op in Baltimore en vond dat zijn school de veiligste plek was waar hij kon zijn.

Zijn broer was vermoord zonder dat iemand schuldig was bevonden, en dat gaf hem voortdurend een ongemakkelijk gevoel.

Op school bracht hij veel tijd door met twee vrienden, waaronder Duckett.

"DeWitt was een rustige en kalme jongen, en we leerden elkaar kennen. Later maakten we nog een vriend die ook in de buurt was opgegroeid", zegt hij.

Harlem Park was een grote en uitdagende school, dus de drie begonnen sluiproutes te vinden waarmee ze de grote drukte konden vermijden die zich op bepaalde plekken vormde en waar vaak problemen ontstonden onder de leerlingen.

Op een dag in november 1983 namen ze een van die kortere routes.

We liepen door de gang en deden wat we het beste kunnen: verhalen vertellen, kletsen en grappen maken. Toen hoorde ik iemand zeggen: 'Hé, geef me die jas!'

Duckett was geen atletische jongeman, maar hij bezat wel een kledingstuk waar iedereen in Baltimore en omgeving destijds naar verlangde: een basketbaljack van de Georgetown University, dat destijds voor ongeveer $ 60 werd verkocht (tegenwoordig ongeveer $ 200, of R$ 1.077).

"Toen ik me omdraaide, zag ik dat er een pistool op mijn gezicht gericht was. Toen ik twee stappen achteruit deed, richtte de persoon het pistool op DeWitts nek."

Bishop beschrijft een chaotisch moment toen de andere vriend die bij hen was, besefte wat er gebeurde en wegrende, waardoor Bishop de kans kreeg om hetzelfde te doen.

"Toen we de gang overstaken en de trap afliepen, hoorden we het geweerschot."

Het onderzoek begint.

Bishop herinnert zich dat hij en zijn vriend bleven rennen tot ze bij de hoofdkantine aankwamen, waar ze de directeur van de school aantroffen.

"We liepen naar hem toe en zeiden: 'We zijn net neergeschoten', en op dat moment kwam DeWitt binnen met zijn hand in zijn nek. Toen hij bij ons aankwam, viel hij op de grond", vertelt hij.

De twee jongens keerden naar huis zonder verder nieuws over wat er met DeWitt was gebeurd. Een paar uur later arriveerde de politie om hen te zoeken.

Voor het eerst werd Bishop meegenomen naar het politiebureau van Baltimore. Daar ontmoette hij rechercheur Donald Kincaid.

"Ik vond hem een ​​heel toffe gast, met een zekere flamboyante uitstraling, die een leiderschapsstijl had en die mij alle aandacht gaf, wat mij erg verbaasde."

De tiener beschreef de verdachte en de rechercheur noteerde het zorgvuldig: iemand die langer was dan Bishop, ongeveer 1,80 meter lang, dun, met een donkere huid, een dun snorretje, mogelijk gekleed in een blauwe spijkerbroek en een grijze of witte trui.

Na een tijdje verliet rechercheur Kincaid de kamer. Toen hij terugkwam, vertelde hij me dat DeWitt het niet had overleefd.

"Ik kon niet geloven wat er gebeurde. Er zijn geen woorden voor. Het was alsof ik in een andere wereld was. Ik wilde dat ze me loslieten, zodat ik gewoon op bed kon gaan liggen," zegt hij.

Toen hij eindelijk thuiskwam, stond zijn moeder wanhopig bij de deur te wachten. Ook zij was geschokt door het nieuws.

De verdachten

Een paar dagen later ging Kincaid naar Bishops huis.

"Ik sliep en mijn moeder moest me wakker maken. Ze lieten me verschillende foto's van mogelijke verdachten zien, en ik herkende ze allemaal. Ik zag Alfred, Andrew en Ransom, en ik vertelde Donald Kincaid dat ik niemand kon vinden die betrokken was bij de moord op DeWitt."

"Ik zag een uitdrukking van teleurstelling op zijn gezicht, een zekere woede, en toen ging hij weg. Hij was niet langer die superaardige kerel," zegt hij.

Er gingen nog meer dagen voorbij en de rechercheur nam hem mee terug naar het politiebureau: "Dat was toen hij zichzelf met mij opsloot in de verhoorkamer, en toen gebeurden alle vreselijke dingen."

Kincaid heeft de versie van de gebeurtenissen die Bishop hieronder beschrijft, meermaals ontkend.

"Hij vertelde me dat hij nieuwe informatie had, dat ik tegen hen loog, dat ik informatie achterhield. Hij werd nog directer, begon te schreeuwen en wees met zijn vinger naar me."

Kincaid vertelde hem dat een nieuwe getuige drie verdachten in de moordzaak van Duckett had geïdentificeerd en dat hij steun had gekregen van twee anderen.

Maar Bishop wist dat er maar één persoon verantwoordelijk was voor de misdaad.

Er gingen dagen voorbij voordat Bishop weer iets van Kincaid hoorde, maar de druk nam toe.

Bishop zegt dat hij wist dat hij hem niet moest uitdagen: "Dat leer je als je in West-Baltimore woont. Je vertelt een blanke politieagent van het kaliber van Donald Kincaid niet dat hij gek is of liegt."

Hij bleef echter standvastig en Kincaid begon zijn geduld te verliezen.

"Toen begonnen de bedreigingen: dat ik niet zou vertrekken zonder de waarheid te vertellen, dat ze me tegen de muur zouden gooien en mijn hoofd uit het raam zouden steken."

Bishop vertelt dat de rechercheur op een gegeven moment zo woedend werd dat hij zijn wapen begon te zwaaien.

"Hij had zijn hand op het pistool en in die tijd waren we heel bekend met verhalen over politieagenten die mensen vermoordden en hun wapen of mes op hen richtten, terwijl ze beweerden dat ze hen wilden aanvallen en zichzelf verdedigden."

"En ik was een 14-jarige zwarte jongen, te midden van al die blanke politieagenten: ze konden me vermoorden, laten verdwijnen."

Toen, te midden van zijn wanhoop, vertelde Bishop aan Kincaid dat hij zou zeggen wat hij maar wilde horen.

Chestnut, Watkins en Stewart

Bishop vertelt dat Kincaid hem een ​​reeks foto's liet zien, waarop alle drie de jonge verdachten stonden: Alfred Chestnut, Andrew Stewart en Ransom Watkins.

"Hij wees naar de foto van Alfred Chestnut en zei: 'Hij had het wapen, toch?' Maar toen ik nee zei, begonnen de bedreigingen opnieuw."

"Ik wist wat hij zei: hij zette mij onder druk om deze persoon, die in feite Alfred Chestnut was, te belasten."

Bishop legt uit dat de rechercheur, terwijl ze naar de foto's keken, het verhaal ontvouwde dat hij tot dan toe had opgebouwd.

Aan het einde van het verhoor verklaarde Bishop dat hij een document had ondertekend waarin Chestnut, Watkins en Stewart werden geïdentificeerd als betrokken bij de moord op zijn vriend. Dit leidde al snel tot de arrestatie van de jongemannen en de aanklachten tegen hen.

Bishop besloot zijn familie niet te vertellen wat er gebeurd was, uit angst voor de reactie van zijn moeder en de politie.

"Ik weet dat zij [moeder] actie zou hebben ondernomen en dat dit mijn ouders in direct conflict met de politie van Baltimore zou hebben gebracht", legt ze uit.

Het proces

Naast de drie jongemannen die werden aangeklaagd, had het Openbaar Ministerie van Baltimore vier getuigen opgevoerd, allemaal minderjarig, waaronder Bishop en de andere vriend die aanwezig was op het moment van het incident.

Bishop vertelt dat de politie tijdens de eerste ontmoeting met Kincaid en de officier van justitie die verantwoordelijk was voor de zaak, Jonathan Shoup, probeerde de verklaringen van de vier getuigen op belangrijke punten te staven. De belangrijkste was dat de misdaad door drie personen was gepleegd, niet door één, zoals Bishop in zijn officiële verklaring had verklaard.

Toen hij aan de beurt was om te spreken, werd hij zo nerveus dat hij begon te trillen.

"Ik kon mijn gedachten niet ordenen", herinnert Bishop zich. "Ik was zenuwachtig omdat ze me vroegen me iets te herinneren wat niet gebeurd was; ze vroegen me te liegen."

Later vertelt hij dat hij op een gegeven moment, toen de rechercheur de kamer verliet, zelfs probeerde de officier van justitie te waarschuwen.

"Sommige dingen die we hier zeggen, kloppen niet met hoe ze gebeurd zijn", vertelde hij de officier van justitie. "Toen de officier van justitie zei: 'Oké, ga zitten', besefte ik dat hij deel uitmaakte van deze opzet."

In een laatste wanhopige poging zegt Bishop dat hij een pact heeft gesloten met zijn derde vriend, waarin hij hen beiden belooft de waarheid te vertellen als het proces aanbreekt.

"Maar het vervelende was dat ik op de dag van het proces, toen ik als eerste had moeten getuigen, uiteindelijk als laatste bleek te zijn. En wat me ervan weerhield de waarheid te vertellen, was dat mijn vriend en DeWitts vriend zeiden dat de misdaad door drie mensen was gepleegd in plaats van door één."

"Toen ik 14 was, dacht ik dat de jury zou denken dat ik loog toen ik de waarheid vertelde. En rechercheur Kincaid had me al bedreigd en gezegd dat ze me ook konden aanklagen voor medeplichtigheid aan moord, omdat ik die drie beschermde."

Uiteindelijk identificeerde Bishop de drie minderjarigen als verantwoordelijk voor de moord: "Ik wist dat ik loog en het was pijnlijk om die drie jongens te moeten identificeren. Ik herinner me dat toen ze me vroegen de persoon te identificeren die aan het jasje trok, ik naar Andrew en zijn verwarde gezicht wees, alsof ik wilde zeggen: 'Hij liegt.'"

Na getuigenissen en beraadslaging van de jury werden Chestnut, Stewart en Watkins veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf voor de moord op DeWitt Duckett.

Het gewicht van schuld

Na de rechtszaak veranderde Bishop van gedachten over het feit dat hij "met de schuld moest leven".

"Het is alsof deze jongeren de rest van hun leven in de gevangenis belanden en naar de Maryland State Prison worden gestuurd, een plek met een vreselijke reputatie, waar ze cellen delen met moordenaars, en dat terwijl ze pas 16 en 17 jaar oud zijn."

Tegelijkertijd vertrouw je niemand. Je weet dat zij de misdaad niet hebben gepleegd, en je weet dat iemand anders het wel heeft gedaan, dus je weet niet of er elk moment iemand op je af zal komen en je zal vermoorden.

Ondanks de moeilijkheden slaagde Bishop erin om de middelbare school af te ronden en psychologie te gaan studeren. Hij was altijd vastbesloten om de waarheid te vertellen over wat er was gebeurd op de dag dat zijn beste vriend werd vermoord.

De kans om de waarheid te vertellen kwam meer dan dertig jaar later, in 2019, toen dankzij de inspanningen van Chestnut en zijn juridische team zoveel onregelmatigheden in de zaak werden gevonden dat het Openbaar Ministerie van Baltimore een nieuw onderzoek startte.

Bishop werd ontboden en zijn eerste reactie was paniek.

"Ik vond het verdacht", zegt hij. "Het was dezelfde instelling die me ervan beschuldigde te liegen, en plotseling kwamen al die oude gevoelens terug: Gaan ze me weer beschuldigen? Waarom zouden ze nu met me praten?"

"Maar ik had er vrede mee dat ik deze keer de waarheid zou vertellen, ook al betekende dat dat ik naar de gevangenis zou gaan."

Volgens het Openbaar Ministerie was de getuigenis van Bishop het noodzakelijke puzzelstukje voor de voortgang van het onderzoek: het lukte om de andere drie getuigen te lokaliseren, die eveneens hun verklaringen introkken. Bovendien verklaarde het Openbaar Ministerie dat de politie de getuigen had gedwongen en geïnstrueerd om valse verklaringen af ​​te leggen.

Ook werd ontdekt dat, vanwege de theorie van de drie moordenaars, een tweede hypothese, volgens welke een getuige een andere persoon als dader had geïdentificeerd, niet werd onderzocht. De andere verdachte was Michael Willis, een buurtbewoner die rond de school was rondgehangen en later een Georgetown-jas droeg.

Maar nadat Willis in 2002 om het leven kwam bij een drive-by shooting, bleef DeWitts misdaad onopgelost.

Binnen slechts vier weken bepaalde de afdeling Openbaar Ministerie van Baltimore die verantwoordelijk was voor de zaak dat Chestnut, Stewart en Watkins onterecht waren veroordeeld en vrijgesproken moesten worden.

De drie mannen werden op 25 november 2019 vrijgelaten uit de gevangenis, 36 jaar na hun arrestatie. In oktober 2023 bereikte de stad Baltimore een schikking van $ 48 miljoen met de slachtoffers van de misdaad.

En ondanks het feit dat Bishop emotioneel was over zijn rol in hun bevrijding, verdween het schuldgevoel nooit helemaal. Hij zegt dat hij zijn excuses zou aanbieden als hij met ze kon praten.

"Ik denk elke dag aan hen", zegt hij, "over de vraag of ze geen gezin meer hebben, geen eigen kinderen, en over de wetenschap dat ik mijn rol heb gespeeld in het verhinderen dat ze een productief leven als vrij mens konden leiden."

"Ik denk er elke dag aan."