'Held onder vuur': toen Poetin Koersk bezocht, vertelde het Kremlin de Russen dat hij Oekraïense drones ontweek

Toen president Vladimir Poetin deze maand voor het eerst sinds Rusland de Oekraïense strijdkrachten had verdreven naar de regio Koersk reisde , werd zijn helikopter naar verluidt beschoten door Oekraïense drones.

En zo heeft het Kremlin het ook bedoeld.

Terwijl gewone Russen nog steeds de dupe zijn van Poetins oorlog, hebben het Kremlin en de veiligheidsdiensten deze PR-stunt opgezet om het publiek ervan te overtuigen dat Poetin ook offers brengt voor het land, vertelden vier huidige en voormalige Russische functionarissen aan The Moscow Times.

Al deze bronnen spraken onder voorwaarde van anonimiteit om gevoelige details met betrekking tot Poetins veiligheid te bespreken.

Gezien de toenemende frequentie van Oekraïense drone-aanvallen , ongekende vluchtannuleringen op Russische luchthavens en storingen van mobiel internet sinds de festiviteiten op Overwinningsdag op 9 mei, zou een uiting van Poetins bereidheid om "persoonlijk zijn leven te riskeren" tijdens het uitvoeren van zijn officiële taken de publieke ontevredenheid kunnen temperen.

"Russen, geliefden, kijk. President Poetin zelf lijdt, wordt gekweld en riskeert zelfs zijn eigen leven. Jullie problemen zijn kleinigheden. Jullie moeten op je tanden bijten en volhouden", zei een Russische functionaris, die de beoogde boodschap achter het optreden beschreef.

Poetin bevond zich inderdaad in de regio Koersk, waar hij volgens het Kremlin per helikopter naartoe reisde.

Hoewel de regio nog steeds regelmatig doelwit is van Oekraïense aanvallen, vertelden functionarissen aan The Moscow Times dat Poetins veiligheid op het hoogste niveau werd gegarandeerd.

"Niemand zou ooit zulke criminele nalatigheid toestaan. Zelfs niet in een nachtmerrie", zei een regeringsfunctionaris die bekend was met de beveiliging van de president.

"In werkelijkheid wil Poetin geen risico's nemen. Wat we op tv hardop roepen, is slechts voor de show. Integendeel, er worden steeds meer maatregelen genomen om de veiligheid van de baas te waarborgen", aldus een andere functionaris die zowel bij de overheid als in het Kremlin heeft gewerkt.

Verschillende Russische functionarissen die dit jaar evenementen rond Poetin bijwoonden, omschreven zijn veiligheid als ‘buitensporig’. Er zijn strenge controles op alles, van reisroutes tot de gezondheid van de mensen die hem vergezellen.

"Als ik in 2025 niet alleen een PCR-test zou moeten doen voor Covid, maar ook voor acute luchtweginfecties en griep, waar hebben we het dan nog over?" Eén deelnemer werd teruggeroepen.

Het Ministerie van Defensie gebruikte de staatsmedia om de sensationele informatie te verspreiden verklaring dat de presidentiële helikopter zich zogenaamd “in het epicentrum bevond van het afslaan van een massale aanval door vijandelijke drones.”

Poetins reis vond echter in het geheim plaats en werd pas bekend nadat hij terug was in Moskou.

Kommersant-verslaggever Andrei Kolesnikov, een oudgediende van de perspool van het Kremlin, noemde ook de vermeende aanval op Poetins helikopter in zijn bericht van de reis.

Maar zoals The Moscow Times vernam, was Kolesnikov niet in Koersk. Zijn artikel was gebaseerd op verslagen uit de tweede hand en er werd geen duidelijke melding gemaakt van zijn afwezigheid. Hij gaf ook aan dat hij ‘Oekraïense militaire drones op videobeelden’ had gezien.

De persgroep van het Kremlin was niet uitgenodigd voor deze reis met Poetin, en hetzelfde gold voor het gebruikelijke team van professionele videografen van het Kremlin. Volgens twee bronnen die bekend zijn met het bezoek, werd de filmopname uitgevoerd door andere personen, waaronder minstens één veiligheidsfunctionaris.

Het verschil was duidelijk merkbaar in de officiële video die het Kremlin vrijgaf. Daarin ontbraken de hoogwaardige beelden en geluiden die kenmerkend zijn voor beelden van gebeurtenissen waarbij de president betrokken is.

"Alles is hier anders", vertelde een cameraman van een Russische staatstelevisie aan The Moscow Times terwijl hij de beelden analyseerde. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit.

“De camera rukken en "Er is sprake van trillingen – niet alleen bij de in aanbouw zijnde kerncentrale Koersk-2, maar ook tijdens de vergaderingen met de waarnemend regionale gouverneur en met vrijwilligers", aldus de cameraman. "Het geluid wordt opgenomen met de externe microfoon van de camera, wat betekent dat het niet helder genoeg is en dat er vaak achtergrondgeluid is."

De werkelijke beveiliging van de president is veel uitgebreider dan het publiek mag zien. Bij elke reis zijn honderden officieren van verschillende diensten betrokken, waaronder de Presidential Security Service (SBP), de FSB, de Nationale Garde en het Ministerie van Binnenlandse Zaken.

Er worden ondersteunende colonnes, parallelle routes, speciale apparatuur en lokvliegtuigen ingezet om de bewegingen van de president te verbergen.

Poetin reist zo heimelijk dat zelfs inlichtingendiensten vaak niet weten waar hij zich precies bevindt, aldus Vitali Brizhaty, een voormalig officier van de Federale Garde Dienst (FSO) die Rusland verliet na de inval in Oekraïne.

"Hij vertrouwt zelfs zijn eigen mensen [de veiligheidsdiensten] niet. Hij vertrouwt alleen zijn naaste omgeving," zei Brizhaty.

The Moscow Times heeft begrepen dat Poetins reizen maanden van tevoren worden gepland, waarbij veiligheidspersoneel elke mogelijke locatie en route nauwkeurig inspecteert. Er wordt altijd rekening gehouden met meerdere eventualiteiten.

En Poetin vliegt nooit alleen, zeker niet in de buurt van oorlogsgebieden. Zelfs op ‘burgerlijke’ reizen die niets met de oorlog te maken hebben, wordt het presidentiële vliegtuig doorgaans vergezeld door militaire straaljagers.

"Als dit allemaal echt is gebeurd, dan liep de president niet alleen gevaar door vijandelijke drones. Er was een reëel gevaar dat zijn helikopter per ongeluk door de Russische luchtafweer zou zijn neergeschoten", aldus een Russische functionaris.

Militair expert Ivan Stupak, een voormalig officier van de Oekraïense Veiligheidsdienst, de opvolger van de Sovjet-KGB in Kiev, zei dat het vermeende incident een grove mislukking van de SBP zou zijn geweest.

"In principe hadden alle werknemers van de Presidentiële Veiligheidsdienst en de FSO ontslagen moeten worden", vertelde hij aan The Moscow Times.

Stupak ziet in plaats daarvan een gecoördineerd mediaoptreden waar meerdere instellingen tegelijk baat bij hebben. Poetin komt naar voren als een onverschrokken, bijna heldhaftige leider, terwijl de veiligheidsdiensten worden geprezen omdat ze onder extreem gevaarlijke omstandigheden opereren.

"[SBP-topfunctionarissen] bouwen hun carrière op door de risico's voor de beschermde persoon formeel te vergroten", vertelde Andrei Soldatov, een onafhankelijk onderzoeksjournalist en expert op het gebied van de Russische geheime dienst, aan The Moscow Times. "En ze verkopen het prachtig."