Rusland zet door in Donetsk en test de 'Fortengordel' van Oekraïne, terwijl de VS worstelt om vrede te bewerkstelligen

Russische troepen rukken op in het oosten van Oekraïne en boeken kleine, maar nauwlettend gevolgde vorderingen in de regio Donetsk, terwijl de regering van Trump moeite heeft een vredesakkoord te sluiten tussen Moskou en Kiev.

De meest zichtbare aanval vond eerder deze maand plaats bij de stad Dobropillya in het noorden van Donetsk, waar Russische troepen oprukten op twee punten die op konijnenoren leken.

Die manoeuvre haalde de krantenkoppen als de snelste Russische opmars in maanden, maar militaire experts zeggen dat de winst zich niet heeft vertaald in een stevige controle. De Oekraïense verdediging heeft verdere vooruitgang afgeremd en Moskou heeft moeite om posities te consolideren.

"Hun taak is niet om de Oekraïners frontaal te bestrijden, maar om zo ver mogelijk naar voren te dringen... in de hoop dat iemand doorbreekt", vertelde militair analist Alexei Alshansky aan The Moscow Times. "Het resulteert in zware verliezen."

Onafhankelijke tellingen van de nieuwsorganisaties in ballingschap Mediazona en Meduza stellen dat er ruim 120.000 Russische militairen zijn omgekomen, maar het werkelijke dodental ligt vermoedelijk veel hoger.

Rusland heeft al ongeveer 70% van Donetsk in handen, inclusief de regionale hoofdstad die in 2014 door pro-Kremlin separatistische troepen werd ingenomen. Wat nog in Oekraïense handen is, heeft een enorme strategische waarde. Volgens velen is dat de reden dat president Vladimir Poetin erop aandringt dat Kiev het vrijgeeft als onderdeel van een mogelijke vredesovereenkomst.

Kiev heeft een gordel van steden versterkt die zich over een afstand van ongeveer 50 kilometer uitstrekt van Slovjansk en Kramatorsk in het noorden tot Druzjkivka en Kostyantynivka verder naar het zuiden. Hierdoor vormen ze een versterkte barrière tegen verdere Russische opmars.

Het verlies van deze posities zou een grote klap zijn, aldus Alshansky, die wees op de middelen die Oekraïne jarenlang in de verdediging heeft gestoken.

"Als Rusland erin slaagt om verdedigingsposities te bemachtigen met onvernietigde, kant-en-klare [versterkingen], en dat zonder ook maar enige strijd te leveren, dan zal het die uiteraard gebruiken als springplank voor een toekomstige oorlog", zei hij.

Pokrovsk, een stad ten westen van de huidige frontlinies die dient als logistiek knooppunt voor Oekraïense troepen, staat ook onder druk. Russische militaire bloggers en analisten van het Amerikaanse Institute for the Study of War (ISW) wijzen op de toegenomen Russische aanvallen aldaar, wat suggereert dat Moskou op zoek is naar zwakke plekken.

Toch waarschuwen experts ervoor om de recente dynamiek op het slagveld niet te overdrijven.

Joeri Fedorov, een andere militaire analist, betoogde dat Rusland zich primair richt op het gebied rond Lyman, ten noordoosten van Krematorsk en Slovjansk, waar zijn troepen het Oekraïense netwerk van versterkingen testen. Toch, voegde hij eraan toe, zijn de frontlinies grotendeels statisch gebleven.

Elders heeft Rusland kleinschalige aanvallen in de regio's Zaporizja en Cherson voortgezet. Oekraïne waarschuwde deze maand dat Moskou troepen daarheen hergroepeert ter voorbereiding op een nieuwe aanval.

Maar in beide regio's maken rivieren en moeilijk begaanbaar terrein het lastiger om grootschalige offensieven vol te houden, vooral in het tijdperk van drones die bruggen en oversteekplaatsen kunnen aanvallen, vertelde Alshanksy aan The Moscow Times.

De geleidelijke vorderingen werpen licht op de uitdagingen die Moskou's afhankelijkheid van wat analisten "tactieken van kleine infanteriegroepen" noemen, met zich meebrengt. In plaats van massale aanvallen zouden twee of drie soldaten kunnen proberen de Oekraïense linies langs aparte routes te infiltreren, zoals vermoedelijk is gebeurd tijdens de opmars bij Dobropillya deze maand. Als een van hen slaagt, worden er versterkingen achter hen aan gestuurd.

Hoewel deze tactiek Rusland in staat heeft gesteld op sommige plaatsen vooruitgang te boeken, merkt ISW op dat de troepen hierdoor kwetsbaar worden voor tegenaanvallen.

Voorlopig is Oekraïnes doel om de Russische vooruitgang bij elke gelegenheid te vertragen, aldus analist Fedorov, en de oorlog te rekken terwijl beide partijen afwachten of de tijd of externe politieke druk de balans zal doen verschuiven. "Beide partijen zijn verwikkeld in wat alleen maar omschreven kan worden als een race tegen de klok", zei hij.