De dichtstbijzijnde buur van de zon: planeet ontdekt in de leefbare zone

De dichtstbijzijnde exoplaneten bij het zonnestelsel draaien om de rode dwergster Proxima Centauri, die deel uitmaakt van een systeem met twee grotere, zonachtige sterren: Alpha Centauri A en Alpha Centauri B.

Jarenlang werd gedacht dat er planeten rond deze sterren zouden kunnen bestaan, maar er is nooit definitief bewijs gevonden. Nieuwe waarnemingen hebben nu de mogelijkheid van een planeet rond Alfa Centauri A versterkt.

IN DE LEEFBARE OMGEVING

Deze kandidaat-planeet, waarvan wordt aangenomen dat hij in een baan om Alpha Centauri A draait, bevindt zich in de leefbare zone van de ster. Indien bevestigd, zou het de dichtstbijzijnde planeet zijn die tot nu toe binnen de leefbare zone van een zonachtige ster is ontdekt.

Wetenschappers denken echter dat deze planeet niet rotsachtig is zoals de aarde, maar waarschijnlijk een gasreus ter grootte van Saturnus.

"Hij is slechts vier lichtjaar verwijderd. Alpha Centauri is de dichtstbijzijnde ster die het meest op onze zon lijkt", vertelde Charles Beichman, directeur van het NASA Exoplanet Science Institute en medeauteur van de studie, aan IFLScience.

Het bestaan van een potentieel bewoonbare planeet in de buurt van deze ster is al tientallen jaren onderwerp van grote nieuwsgierigheid, zowel in de wetenschap als in sciencefiction. Nu hebben we een sterke kandidaat voor een planeet. Hoewel de planeet zelf niet bewoonbaar is, markeert deze ontdekking een belangrijke mijlpaal in de zoektocht.

DE BEROEMDE TELESCOOP STAAT ACHTER DE ONTDEKKING

De ontdekking werd mogelijk gemaakt door de mid-infrarood waarnemingsmogelijkheden van de James Webb-ruimtetelescoop. De telescoop gebruikt een techniek die bekendstaat als een coronagrafisch masker om het licht van de ster te blokkeren. De grootste uitdaging in dit geval was echter ook het onderdrukken van het licht van het nabijgelegen Alpha Centauri B.

Door het licht van beide sterren zorgvuldig af te trekken door middel van dataverwerking, kon het onderzoeksteam het planetaire signaal detecteren, dat 10.000 keer zwakker is dan de ster.

"Dit project begon jaren voordat de telescoop werd gelanceerd. Een internationaal team met diverse expertise plande de waarnemingen, verwerkte de gegevens en interpreteerde de resultaten", aldus Beichman.

"De buitengewone stabiliteit en gevoeligheid van de James Webb-telescoop maakten het mogelijk om zo'n zwak doelwit te onthullen."

Als het vermoeden wordt bevestigd, is dit de eerste planeet die direct in beeld is gebracht rond een ster die lijkt op de zon. Ook is het de dichtstbijzijnde exoplaneet die tot nu toe is ontdekt.

Het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van het California Institute of Technology , is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters.