Dit gebruiken ultramarathonlopers om te rennen bij 47 graden Celsius
Het is 43 graden om 20.00 uur. Geen goed teken. De bergen van Badwater Basin bakken. Ik bak. Alles bakt. Met deze hitte raak je door je originele woorden heen en grijp je naar diepgewortelde vergelijkingen: het is een oven, het is een oven, het is een sauna. Ze zijn allemaal waar.
Hardlopers in allerlei reflecterende kleding en warmtewerende kleding slenteren rond op een zoutvlakte in Death Valley, de heetste plek op aarde en het laagste punt van de Verenigde Staten. "Kijk daar eens," zegt een vriend, wijzend naar de omliggende kliffen die het laatste beetje licht van de dag opvangen. Een bord, 86 meter boven ons, is in de rotswand gegraveerd en vermeldt: zeeniveau. "Dit is het verste dat een Amerikaan van de maan kan zijn," zegt hij.
Death Valley is verrassend biodivers, maar dat zie je niet als je ernaar kijkt. Zittend te wachten op de start van de Badwater 135, een ultramarathon van 217 kilometer tussen hier en Mount Whitney in de Eastern Sierras, de zelfbenoemde "zwaarste hardloopwedstrijd ter wereld", zie je slechts een specifieke ondersoort mens: ultralopers.
Voor deze race rennen ze over verschroeid asfalt, door kleine stadjes en langs bezienswaardigheden met namen die lijken op een hedendaagse vertaling van Dante: The Devil's Golf Course, Furnace Creek, Stovepipe Wells. Ze rennen onder woestijnachtige omstandigheden, met temperaturen die overdag rond de 49 graden Celsius liggen en 's nachts aanzienlijk dalen, terwijl ze in maximaal 48 uur tijd in totaal 4400 meter klimmen. Mijn redacteur stelde de hamvraag: welke uitrusting gebruiken deze lopers om in leven te blijven?
Ter vergelijking: er is een groeiende klasse moderne atleten die niet tevreden is met de marathon . Ze proberen een 50 km en vinden die te weinig. Hun antwoord, zo denken ze, ligt in afstanden van 160 kilometer en langer . Sommigen van hen zijn nuchter. Sommigen van hen drinken als een vis. Sommigen van hen hebben het lichaam van een marathonloper op Olympisch niveau, lang en slank met vastberaden passen. Sommigen van hen hebben lovehandles en knobbelige knieën. Ze hebben allemaal een soort ijzer in hun ruggengraat. Het is niet bepaald een individuele zelfbeschikking; elke loper heeft een team dat hen bijstaat en steunt in moeilijke tijden. Maar het is desalniettemin een soort wilde vastberadenheid.
Ultralopers, en met name 100-mijllopers, groeien met een snelheid die normaal gesproken geassocieerd wordt met kapitalisme of kanker. Van 2002 tot 2023 laten ultraloopstatistieken een groeipercentage zien van halverwege de 700 voor bijna elke statistiek. Maar zelfs onder ultralopers is het een bijzonder masochistische groep die in juli naar Death Valley komt voor de Badwater 135. De race voert 100 lopers over de 135 mijl van Badwater Basin (hoogte -86 meter) naar het Mount Whitney Trail Head in de Eastern Sierras (hoogte rond de 2400 meter). Ze rennen onder extreme omstandigheden over twee bergketens. De meesten zullen niet slapen tijdens de race en rond uur 30 beginnen ze visioenen te ervaren van de ontbering. Ze hebben slechts 48 uur om te finishen voor de deadline. En ze hebben allemaal $1595 betaald voor dit voorrecht.
Elke loper die hier deelneemt, heeft kilometers gemaakt en uitgebreid getraind. Maar uiteindelijk is zelfs dat niet genoeg. Ze moeten met hun team afstemmen dat iedereen zijn spullen inpakt en op cruciale momenten hulp uitdeelt. De winnaar van dit jaar, de 48-jarige Noorse loper Simen Holvik , die finishte in een razendsnelle 21 uur en 48 minuten, wuifde de felicitaties in een dubbeldeurs salon de dag na de race weg en vertelde me dat de echte mensen die applaus verdienen niet de top tien podiumplaatsen zijn. Dat zijn de lopers die 48 uur lang op het parcours blijven.
En als je zo lang door de woestijn rent, kan de juiste uitrusting een groot verschil maken.
Welke schoenen dragen hardlopers?
Ik ben geen ultraloper, maar ik ben voor de tweede keer in twee weken 26 uur wakker. Het is geen waanzin of slapeloosheid, hoewel het een beetje op beide lijkt. Het is eerder professionele nieuwsgierigheid. Ik schrijf professioneel, maar in een creatieve mix om mijn rekeningen als moderne freelancer te betalen, adviseer ik ook merken in de outdoor- en duursportwereld. Een paar daarvan richten zich op extreme duursporters, en omdat ik er zelf geen een ben, ben ik in twee weken naar twee ultralopers geweest om ze te observeren en er verslag van te doen. Mijn eerste was acht dagen voor deze, de beroemde Western States Endurance Run – 161,4 kilometer over het ruige berglandschap en de door de zon verschroeide valleien van Tahoe. Dan is er nog Badwater, waar Mount to Coast , een nieuw merk ultraloopschoenen waar ik mee werk, dit jaar de hoofdsponsor is. Dat gezegd hebbende, ik ben hier schoenneutraal. Ik doe verslag van welke schoenen echte hardlopers droegen.
HOKA vertegenwoordigde een leeuwendeel van de lopers in het midden en achteraan het peloton. Atleten vertrouwden op de maximale demping van de schoen en Zone 2-tempo om gestaag kilometers op te bouwen tijdens de lange eerste nacht. Altra was ook van de partij, het merk dat bekendstaat om zijn steun aan Tara Dower, winnaar van de Appalachian Trail Fastest Known Time. Mount to Coast presteert sterk voor een opkomend merk, met bijna een kwart van de lopers die voor de schoenen van het merk koos voor de race, maar die statistieken worden versterkt door de officiële samenwerking, die elke deelnemer een paar van de vlaggenschip R1's cadeau deed. Ik zag een paar Asics en meer dan een paar Saucony's; het erfgoedmerk is als geen ander bezig aan een comeback . De topmerken Nike, Adidas en Brooks deden ook mee, maar lang niet zo sterk in deze nichemarkt als in de gewone marathon. Sommige toplopers kozen voor de met koolstofvezels bedekte superschoenen van Nike en Adidas voor de eerste helft van de race, maar de meeste lopers kozen voor een dagelijkse trainingsschoen of minder agressieve raceschoenen. 217 kilometer is een lange afstand en de slimme lopers bepalen zelf hun tempo, ook al kiezen ze schoenen die ze dragen.
Koeltechnologie wordt gecontroleerd. Hoe omzeilen ze dat?Dit is blijkbaar een koel jaar. Vorig jaar schommelde de temperatuur rond de 49 graden. Een paar jaar daarvoor was het 54 graden. Mensen krabden zich, maar de race werd niet afgelast. Een collega-schrijver die ik tijdens de reis ontmoette, en die werkte aan een boek over woestijnen, hitte en het aanpassingsvermogen van de mens aan beide, schetste een toekomst waarin de National Parks Service hittebeperkingen zou kunnen opleggen, net zoals ze wegen afsloot vanwege sneeuwstormen. Tegengestelde kanten van het milieuspectrum, hetzelfde resultaat.
Koel blijven is ondertussen de hoogste prioriteit van de loper en zijn team. Badwater verbiedt alles behalve ijs uit een soort sadistische vreugde dat de lopers de ware aard van de race moeten ervaren. Dit betekent dat technologie zoals de op grafiet gebaseerde verkoelende hoofdband Omius , die werd gedragen door Olympische marathonlopers in Parijs en de top tien van de Western States 100 Endurance Run, niet is toegestaan. Hardlopers worden creatief.
IJsbandana's worden veel gebruikt, van de zelfgemaakte naaimethodes tot de op siliconen gebaseerde East Peak , die ik voor het eerst tegenkwam bij Western State. Hoewel de grafietmutsen van Omius misschien verboden zijn, maken verschillende merken ijsmutsen: een verkoelende, duursportversie van de klassieke bierhelmen van Amerikaanse sportfans. En teams worden creatief. Veel hardlopers dragen zonnemouwen die routinematig om de twee kilometer met vers ijs worden gevuld.
Mijn favoriete moment van de race was toen ik de 80-jarige Bob Becker de 21 kilometer lange, 1410 meter hoge klim naar Whitney Portal Road zag volhouden en finishte in een tijd van 45 uur en 6 seconden. Drie jaar geleden, op 77-jarige leeftijd, finishte hij 17 minuten na de tijd van 48 minuten en hij was vastbesloten om sneller en sterker terug te komen. Dit omvatte duidelijk een handgeweven strohoed in sombrero-stijl, die de tachtiger de hele klim met een vloeiende witte sjaal/cape-combinatie droeg. Er was geen betere 'fit', of betere finish, op het parcours.
Hoeden vormden de eerste verdedigingslaag tegen de brandende zon. Ik heb de ijshoeden al genoemd, maar ik zag allerlei soorten hoofddeksels op het parcours. Van de door woestijnoorlogvoering geïnspireerde legionairspakken tot de alomtegenwoordige bucket hat en de klassieke hardloperspet . Ik nam mijn toeschouwersrol serieus en droeg een oude strocowboyhoed uit de George Strait-editie die ik twintig jaar geleden in de bergen van New Hampshire had gekocht, maar er waren meer dan één Stetson op het parcours, zowel in team- als in vrijwilligersvorm. We zouden echter allemaal wel iets van Bob kunnen leren over stijl. Zijn gevlochten sombrero droeg hem naar een onbetwiste overwinning in zijn leeftijdscategorie.
Na hoeden komt UPF-kleding, gebruikelijk voor vliegvissers en rivierlopers, een vereiste van de race. Boutique-hardloopmerk Path Projects ontwikkelde een nieuwe mouw voor de race in samenwerking met de Canadese ultraloper en YouTuber Jeff Pelletier . Hij was er om de uitrusting te testen, evenals Path Projects-oprichter Floris Gierman, die Jeff naar zijn finish van 31 uur begeleidde. Floris en ik grapten dat dit parcours een ideale smeltkroes was voor de Wadi-collectie van zijn merk, gemaakt van een vederdunne Japanse stof met een UPF-classificatie van 50+. Onder mijn verplichte OSHA-veiligheidskleding droeg ik een zonnehoodie van het nieuwe merk SMBL , dat gebruikmaakt van grafeen om de temperatuur te reguleren en de zon te blokkeren. Dit is het soort temperatuur waarbij je je hals over kop in de technische specificaties en nieuwe technologie stort. Werkte het? Ik had geen zonnesteek, dus vertel het me maar.
Gedurende de dag wisselden zowel de crew als de lopers af tussen korte broeken en lichte lange broeken. Met een UV-index van 11 – door de meteorologische dienst beoordeeld als "zeer extreem" – moesten de lopers en crew alle voorzorgsmaatregelen nemen. 's Nachts werd de UPF-stof opgeborgen ten gunste van hesjes en lampen met hoge zichtbaarheid, die normaal gesproken door bouwvakkers worden gebruikt. De race mag door Death Valley National Park worden gelopen, maar de weg blijft open voor publiek.
Zoals je je kunt voorstellen, is schuren een probleem. 217 kilometer is een lange afstand om te rennen. Je schoenen vormen de basis van je ervaring, maar je onderstel is belangrijk.
De wedstrijdleider, Chris Kostman, hamert op zijn anti-naaktclausule tijdens de urenlange briefing vóór de race waar renners en crew bij aanwezig moeten zijn, zwetend in een gymzaal van een middelbare school vol met volleybalkampioenschapsvlaggen en bordjes van de boosterclubs. Hardlopers wisselen hun outfit dan ook meestal bij erkende rustplaatsen met fatsoenlijke toiletten of privacyzones. In Panamint Springs, een vakantieoord zonder stoplichten (als we de definitie van resort oprekken) gesticht door Buffalo Bills neef rond de eeuwwisseling, gebruikten hardlopers de kleine toiletten voor volledige outfitwissels. De behoefte aan nieuwe shorts wordt verveelvoudigd door de zoutvlekken van verdampt zweet en de constante bevochtiging die hardlopers oplopen door smeltend ijs en crews met plantenspuiten die proberen koel te blijven. Het is een lastige omgeving voor stoffen. Ik zag een verspreide mix van halve maillots, zoals deze uitstekende woestijncamouflageversie van Janji , kleine splitshorts in crosscountrystijl voor middelbare scholieren , en een groot aantal hightech warmteafvoerende stoffen zoals de Space-O van het Parijse merk Sastify . De lopers kozen voor een voor de woestijn geschikte witte broek of juist voor iets kleurrijks en goed zichtbaars, zoals deze Driveway Paradise-shorts waarin ik mijn race-uren doorbracht.
We leven in een gouden tijdperk van hardloopzonnebrillen . Gelukkig voor de deelnemers aan Badwater, die ze hard nodig hebben. De middag in Death Valley is vergelijkbaar met een gletsjer, de zon beukt op het landschap en op de hoornvliezen. Elke hardloper droeg een zonnebril, zonder uitzondering. Ik zag veel van de trendy wraparound-stijl die je ziet bij Oakley en dergelijke, maar ik zag ook veel replica's van tankstations. Een crewlid en tempomaker met wie ik sprak, die de jongste hardloper van de race begeleidde, pleitte voor Goodrs lage prijs, omdat zijn pilotenbril letterlijk smolt op zijn gezicht door de combinatie van hitte en direct zonlicht. Ik ontsnapte ongeschonden door te wisselen tussen een paar ouderwetse Vuarnet's Belvedere 07's en District Vision's Junya Racers , maar ik heb ook geen 217 kilometer gerend.
De bemanning is de onbezongen held van elke ultra, maar Badwater in het bijzonder. Hardlopers kunnen niet al het water, de voeding en andere benodigdheden meenemen over 217 kilometer. Een goede bemanning zorgt ervoor dat hardlopers hun hersenen kunnen uitschakelen en zich volledig op het hardlopen kunnen concentreren. Ik zag Excel-spreadsheets met berekeningen van koolhydraten per uur waar een accountant tranen van vreugde van zou krijgen vanwege de complexiteit van de formules, om nog maar te zwijgen van elektrolyten, zonnebrandcrème, handdoeken, emmers water en sproeislangen om atleten constant nat te maken, reservekleding, enzovoort.
In Bawadwater achtervolgt de crew de renners in voertuigen, meestal minibusjes, en haalt ze de lopers om de drie kilometer in. Elk busje is ingericht als een mobiele hulppost, en de teams (met veel downtime later in de race) stonden te popelen om hun uitrusting te laten zien in een MTV Cribs meets Pimp My Ride -wedstrijd voor ultralopen, zonder dat ze voor de camera stonden. De busjes worden voorzien van ledstrips en in één geval een plastic skelet dat op de voorbumper is bevestigd. Het grootste probleem was echter ijs. Teams moesten een voorraad Antarctische producten bij de hand houden en deze beschermen tegen de barre temperaturen van Death Valley. De slimme/goed gefinancierde teams gebruikten Yeti-koelboxen of Dometic-koelkasten . De rest moest rondkomen met Coleman's. Het tankstation in Panamint Springs gaf tegenstrijdige verklaringen. De kassier binnen beweerde dat hij tegen 7 uur 's ochtends op de racedag 800 zakken had verkocht, de mannen die de vrieskist buiten bedienden, zeiden 250.
De tegenstrijdige verhalen raken de kern van deze race en de uitrusting die nodig is om hem te lopen. Het zijn honderden kilo's ijs, gekocht bij één tankstation in één weekend, genoeg ijs om legendes te inspireren in een race die een mythologie op zich is. Niets is veranderd sinds de '49ers en degenen die Death Valley vóór hen doorkruisten. Dit is geen plek die bevorderlijk is voor het menselijk leven. Maar met de juiste uitrusting – meer Yeti-koelboxen en UPF-lagen, minder ezels tegenwoordig – kun je door de heetste plek op aarde rennen.
esquire
