Is dit de meest controversiële film van het jaar?

Een versie van dit verhaal verscheen in Esquire's entertainmentnieuwsbrief, The Cliff-Hanger . Meld je hier aan om wekelijks kritiek op de film of tv-serie van dat moment rechtstreeks in je inbox te ontvangen.

Rare vraag: herinner je je de pandemie nog ? Het is nog niet zo lang geleden dat we allemaal in de rij stonden om het gangpad van de supermarkt leeg te krijgen. Toch voelt de tijd dat we mondkapjes droegen en binnen zaten te kijken naar The Sopranos niet meer alsof het pas vijf jaar geleden was. Eerlijk gezegd is het bijna een leegte in de tijd die ik volledig uit mijn geheugen heb verdrongen.

Hoewel de ervaring een aantal werkelijk prachtige verhalen opleverde over onze behoefte aan menselijk contact te midden van een wereldwijde tragedie, voelt het Covid-19-tijdperk ook als het punt waarop Amerika niet meer terug kan. De pandemie wakkerde al onze angsten over complottheorieën in het deep web aan, sloot ons op om te etteren over van alles en nog wat, en zorgde ervoor dat we ons meer geïsoleerd voelden dan ooit tevoren. Het is dus logisch dat een horrorauteur – Ari Aster van Hereditary en Midsommar – ervoor koos om dit specifieke moment te verbeelden in zijn nieuwe film, Eddington , die nu in de bioscoop draait. Het is dan ook niet verwonderlijk dat Eddington nu al een van de meest controversiële films van het jaar is. Want wat is er enger en meer onbegrepen dan onze huidige realiteit?

Asters nieuwe film legt de angst en paranoia van de Covid-19-pandemie vast alsof het het spook is dat het kleine, fictieve stadje Eddington in het zuiden van New Mexico terroriseert. Het is een plek waar iedereen elkaars naam en familie kent, totdat Covid-19 en Black Lives Matter-protesten hen doen beseffen dat ze elkaar eigenlijk helemaal niet kennen. Vreemd genoeg is het ook een film die het publiek doet afvragen of ze ongelovig hun hoofd moeten schudden, of nerveus mee moeten lachen bij elke scène.

Eddington volgt de conservatieve sheriff Joe Cross ( Joaquin Phoenix ), die besluit de neoliberale burgemeester van de stad, Ted Garcia ( Pedro Pascal ), uit te dagen in zijn poging om herkozen te worden. Beiden hebben hun eigen problemen thuis voordat Covid-19 zelfs maar in beeld komt. Joe woont samen met zijn vrouw Louise (Emma Stone) en zijn schoonmoeder Dawn (Deidre O'Connell), die beiden ten prooi vallen aan verschillende internetcomplotkonijnenholen. Terwijl Dawn Joe dagelijks uitscheldt over hoe hij lang niet de man is die haar man was, kan Louise geen gezin stichten met Joe vanwege haar onopgeloste geschiedenis van seksueel misbruik als kind. In plaats daarvan brengt Louise haar dagen door met het online kijken naar video's van een televangelist ( Austin Butler ), terwijl haar moeder in 2019 op internet zoekt naar waarschuwingen over het virus. Ondertussen is Ted nog steeds aan het herstellen nadat zijn vrouw hem en hun zoon plotseling spoorloos achterliet. Hij is de burgemeester van een stad die hij niet meer herkent, en die hij moeilijk kan begrijpen.

Dus wanneer Joe en Ted ruzie maken in de supermarkt over Joe's weigering om een mondkapje te dragen, is het duidelijk dat de twee tegenstanders de burgemeestersverkiezingen en dit bizarre moment in de geschiedenis gebruiken om hun woede op elkaar te uiten. Eddington is niet een film die per se partij kiest, en zeker niet een die geïnteresseerd is in het onderscheiden van goed en kwaad. Asters doel was simpelweg om het gevoel vast te leggen van een moment dat we vandaag de dag nog steeds meemaken.

"Ik wilde een film maken waarin iedereen van elkaar vervreemd is en het contact met een grotere wereld buiten zichzelf kwijt is", vertelde Aster aan IndieWire . "Ze zien alleen de dimensies van de kleine wereld waarin ze geloven en wantrouwen alles wat deze kleine bubbel van zekerheid tegenspreekt. We zijn allemaal getraind om de wereld door bepaalde vensters te zien, maar die vensters zijn steeds vreemder geworden."

"Deze mensen, ondanks dat ze een gemeenschap van mensen vormen, zijn geen gemeenschap", vervolgde hij. "Ondanks dat ze in dezelfde kamers leven, leven ze op totaal verschillende niveaus."

Sinds Donald Trumps presidentschap terecht ieders verstand brak, hebben veel van onze grootste filmmakers geprobeerd – en grotendeels gefaald – om onze nieuwe realiteit op het scherm te verbeelden. Don't Look Up , Adam McKays satire vol beroemdheden, was zo direct dat er uiteindelijk helemaal niets nieuws in stond. Bong Joon-ho's Mickey 17 kreeg gemengde recensies vanwege het openlijk Trumpiaanse dictatorpersonage (gespeeld door Mark Ruffalo). Sterker nog, zelfs Supermans plot over immigratie en buitenlandse agressie zorgt voor verdeeldheid onder het publiek over een verder tamme superheldenfilm.

Eddington presteert het onmogelijke omdat de boodschap niet in je gezicht is. Er is geen sprake van een toespraak over de noodzaak van vriendelijkheid, of een of andere schurkachtige tiran die omvergeworpen moet worden. Sterker nog, het is duidelijk in de film dat alle politieke aspecten een flits zijn van losjes gekoesterde overtuigingen die grotendeels ter plekke worden verzonnen. De burgemeestersverkiezing is slechts een plek waar deze twee mannen hun problemen thuis kunnen kanaliseren tot iets dat applaus oplevert voor hun daden. Het is de meest vernietigende kritiek die ik van beide kanten van het politieke spectrum heb gezien sinds Trump aantrad – en het is ook de meest oprechte.

Toen ik eerder deze week met Luke Grimes (die Officer Guy speelt in Eddington ) sprak, vertelde de acteur me dat Aster vanaf het begin al wist hoe verdeeld de film zou zijn. "Als je op welke manier dan ook een extremist bent, als je ervoor hebt gekozen om heel ver te gaan in de ene of de andere richting, zul je beledigd zijn, ongeacht welk team je kiest," zei hij. "Wat de film probeert te zeggen, is dat we onszelf in een hoek hebben gemanoeuvreerd en dat we niet meer met elkaar in gesprek gaan. Er heerst een teammentaliteit: dit zijn mijn mensen, en ik haat iedereen. Dus ik denk dat als je je beledigd voelt, je jezelf misschien een paar diepere vragen moet stellen."

Hoewel ik Eddington leuk vond, zullen Asters pogingen om het vreselijke en ironische gevoel van het leven in Amerika vandaag de dag succesvol vast te leggen misschien pas gewaardeerd worden als critici zijn werk over twintig jaar herwaarderen. Er zijn veel boze mensen. Het is tegenwoordig voor sommigen van ons niet zo makkelijk om met kunst om te gaan zonder oogkleppen. Aster heeft de antwoorden niet. Eddington probeert de antwoorden niet te geven. Maar het is misschien wel de enige film sinds de pandemie die begrijpt dat het huidige conflict in Amerika diepere wortels heeft in de problemen van de mensheid dan of je nu rood of blauw stemt.