Finale League Two Play-off: AFC Wimbledon zegeviert

De finale van de League 2-play-offs wordt gehouden in het prachtige Wembley-stadion tijdens de Engelse feestdag eind mei. Het winnende team promoveert naar de hoogste divisie en wint £450.000. Aan de ene kant van de finale staat AFC Wimbledon, het geel-blauwe team uit de Wimbledon-wijk Merton, in het zuidwesten van Londen, waar in de zomermaanden het belangrijkste tennistoernooi ter wereld wordt gehouden. Het team telt 69 duizend inwoners en staat ook wel bekend als "The Dons". Na jarenlang in de amateurcompetitie te hebben gespeeld, stapten ze in 1977 over naar de professionele competitie en klommen ze naar de hoogste divisie van het voetbal op het eiland door in vier seizoenen vier divisies te stijgen. Ik schreef al lang geleden over hun verhaal in deze column: "The Madmen's Gang" staat gegrift in de voetbalherinneringen van degenen die in die jaren opgroeiden... Het is de derde wedstrijd van AFC Wimbledon op Wembley in de geschiedenis van de club. Bij hun eerste bezoek versloegen ze Plymouth Argyle met 2-0 in de finale van de League Two 2015-2016 en verloren vervolgens met 3-0 van Tottenham Hotspur in de derde ronde van de FA Cup in januari 2018. De totale waarde van de selectie van 27 man is 4,3 miljoen euro, de gemiddelde leeftijd is 26,3... De uitblinker van het team, Matty Stevens, was goed voor 20 doelpunten in het seizoen (17 doelpunten, 3 assists).

De andere finalist voor de beker is Walsall, een historische stad met 71.000 inwoners in de regio West Midlands in het noordwesten van het land, grenzend aan de industriestad Birmingham. Het rood-witte team Walsall FC, ook wel bekend als de 'Saddlers', werd 137 jaar geleden opgericht en ontleent zijn naam aan de stad, een erfenis van het feit dat de stad in de oudheid een traditioneel centrum voor zadelfabricage was. Als medeoprichter van de Engelse Vierde Liga, opgericht in 1958, promoveerden ze in het seizoen 1987-88 voor het eerst in hun geschiedenis naar de Tweede Liga. Het team, dat één punt onder de automatische promotiepot voor het seizoen 2024-25 eindigde, had gemiddeld 6.102 fans in het The Bank's Stadium, dat een capaciteit heeft van 11.300. Deze finale is Walsall's derde verschijning in een EFL play-off finale; ze hadden hun twee eerdere wedstrijden gewonnen, tegen Bristol City in mei 1988 (4-0) en tegen Reading in mei 2001 (3-2). De sterspeler van het team, Taylor Allen, heeft zes van zijn tien competitiedoelpunten gescoord van buiten het strafschopgebied, waarbij alleen David McGoldrick (7) van Notts County meer doelpunten van buiten het strafschopgebied scoorde in de vier hoogste divisies van het Island-voetbal in 2024-25. De totale waarde van de selectie, die uit 31 personen bestaat, bedraagt ​​5,1 miljoen euro. De gemiddelde leeftijd is 25,2...

Wimbledon 3-5-2 formatie: Goodman op doel, Harbottle, Lewis, Johnson in de verdediging, Tilley, Smith, Reeves, Hippolyte, Neufville op het middenveld, Browne, Stevens vooraan. Walsall speelt in een 3-4-2-1-formatie: Simkin op doel, Okagbue, Williams, Allen in de verdediging, Asiimwe, Chang, Stirk, Liam op het middenveld, Jellis en Hall vooraan en spits Matt vooraan. In het eerste deel begint Wimbledon met lange ballen vanuit de verdediging. Beide teams proberen met hun driemansverdediging geen posities weg te geven in de luchtballen. In de 4e minuut slaagde het roodhemd Walsall er niet in om een ​​eerste corner, die ze vanaf links benutten, af te ronden en toen beide teams in balbezit waren, mikten ze met lange ballen op het doel van de tegenstander. In de eerste 15 minuten, waarin beide teams het doel van de tegenstander niet konden vinden, zette Wimbledon, dat 59 procent van het balbezit had, druk op de verdediging van de tegenstander. Tiley stond rechts toen ze de 3e zone in gingen. In plaats van de bal op de grond te leggen en met de voeten te spelen, zoeken de twee teams naar doelpunten met fysiek sterke spelers in een spelsysteem dat gebaseerd is op het onveranderlijke "Route One"-systeem uit de lagere divisies. In de 22e minuut, tijdens de aanval op Wimbledon, probeert Smith van veraf het doel van de tegenstander te bereiken nadat ze de bal hebben gestolen van de verdediging van de tegenstander. De eerste 30 minuten, die gekenmerkt werden door luchtgevechten, lieten waarschijnlijk zien dat Pep Guardiola's invloed op het Engelse voetbal niet blijvend is. Wimbledon wist de bal slechts vijf keer in het strafschopgebied van de tegenstander te vinden, terwijl Walsall er vier wist te vinden. Wimbledon komt in de 31ste minuut dicht bij een doelpunt. Browne krijgt ruimte voor zich en scoort met een laag schot van buiten het strafschopgebied. Simkin, in het doel van Walsall, steekt zijn hand uit en schiet de bal in de hoek. McEntee vervangt Williams, die centraal staat in de verdediging van Walsall, vanwege een blessure. Wimbledon kwam in de verlenging van drie minuten op voorsprong. De ploeg had daarin 59 procent balbezit en wist slechts één keer het doel van de tegenstander te vinden. Hippolyte schoot de bal uit een hoekschop vanaf rechts, die door de verdediging van de tegenstander niet weggewerkt kon worden, met een hard schot vanaf de rechterhoek in het net. De geel- en marineblauwe tribunes zijn in rep en roer.

Aan het begin van de tweede helft verschijnen de teams met dezelfde opstelling op het veld. Walsall begint de eerste helft met veel druk, maar ze kunnen de verdediging van de tegenstander niet passeren als ze in de 49e minuut een hoekschop vanaf links nemen. Ze komen dan dicht bij een gelijkspel, maar in de 50e minuut geeft Asiimwe een voorzet vanaf rechts, Matt grijpt in voor doelman Goodman, Harbottle haalt de bal van de lijn en dit kan het kantelpunt van de wedstrijd betekenen. Op een grijze dag in Londen, terwijl het steeds harder begon te regenen, werd het spel kortstondig stilgelegd vanwege een blessure van Wimbledon-verdediger Harbottle, voordat nummer 26 weer het veld opkwam. Twee wijzigingen bij Walsall in de 61ste minuut: Jellis en Matt maken plaats voor Amantchi en de creatieve speler van het team, Adomah, in de voorhoede. De veranderingen geven het team energie, maar de laatste passes zijn gehaast en onrustig. Ogundere vervangt Harbottle in de verdediging van Wimbledon in de 69e minuut. In de 71ste minuut gaan ze richting het tweede doelpunt, maar Simkin voorkomt dat Neufville, die achter de verdediging van de tegenstander is gedoken, scoort. Dat is een van de mogelijke kantelmomenten van de wedstrijd. Chang en Asiimwe maken in de 75e minuut plaats voor Lakin en Barrett bij Walsall. Kelly vervangt Stevens, die in zijn laatste 11 wedstrijden op Wimbledon niet scoorde op de 77e plaats. We willen u er graag aan herinneren dat hij, ondanks zijn onvruchtbaarheid in de laatste wedstrijden, het seizoen afsloot met 21 doelpunten. In de laatste fase namen het tempo en de spanning toe. In de 85e minuut miste Okagbue de bal vanaf links van Walsall op een goede positie. Tot die tijd hadden de rood-witten slechts twee keer het doel van de tegenstander gevonden. Wimbeddon won met 1-0 na zes minuten verlenging en er werd niet meer gescoord. Dit was getuige van 50.947 fans. Na drie seizoenen afwezigheid keerde Wimbeddon terug in de League One. Het team met de beste verdediging in de competitie dit seizoen sloot het seizoen af ​​met vier opeenvolgende 1-0-overwinningen. We wensen ze veel succes in de zware League One in het nieuwe seizoen.