De slimste 'dief' van de natuur... Steelt de vaardigheden van zijn prooi

De natuur zit vol evolutionaire mechanismen die onderzoekers voor een raadsel stellen. Een nieuwe studie, gepubliceerd door Harvard University, beschrijft een van de meest ongelooflijke voorbeelden.

Elysia crispata, een zeeslak die ook wel "krulsla" wordt genoemd, kan letterlijk de eigenschappen van zijn prooi stelen en gebruiken voor zijn eigen overleving.

Wanneer deze zeeslak zich voedt met algen, verteert hij niet de chloroplasten – de microscopisch kleine machines waarmee de algen zonne-energie in voedsel kunnen omzetten. In plaats daarvan scheidt hij deze chloroplasten zorgvuldig en slaat ze op in speciale zakjes in zijn lichaam, kleptosomen genaamd.

Vervolgens transporteert de slak deze gestolen chloroplasten naar het huidoppervlak, waar ze net als een plant zonlicht kunnen opvangen. Dit stelt de slak in staat om energie (ATP) voor zichzelf te produceren door middel van fotosynthese. Dit stelt het dier in staat om te overleven, zelfs wanneer er gedurende langere tijd voedselschaarste is.

Stelt een symbiotische relatie vast

Onderzoek heeft ook aangetoond dat er een symbiotische relatie bestaat tussen de slak en de chloroplasten die hij steelt. De slak biedt de chloroplasten tot wel een jaar lang een veilige haven, terwijl de chloroplasten continu voedingsstoffen produceren. Als de slak echter langdurig honger lijdt, zal hij als laatste redmiddel deze opgeslagen chloroplasten verteren.

Dit overlevingsmechanisme maakt Elysia crispata tot een van de meest intrigerende wezens op aarde.

Dit vermogen van Elysia crispata is van groot belang voor de wetenschappelijke gemeenschap, omdat het een levendig voorbeeld is van de theorie van endosymbiose, die miljoenen jaren geleden ontstond en leidde tot het ontstaan van complexe levensvormen. Net zoals deze slak chloroplasten steelt, wordt gedacht dat primitieve organismen energieproducerende mitochondriën van hun prooi hebben gestolen en in hun eigen cellen hebben opgenomen.

Hierdoor is deze op zonne-energie werkende zeeslak niet alleen een bijzonder wezen, maar biedt het ook een uniek inkijkje in de meest fundamentele evolutieprocessen van het leven.