'Radicale verandering': binnen Trumps overname van USAID door het ministerie van Buitenlandse Zaken

Pete Marocco, de ambtenaar van de regering-Trump die belast is met de ontmanteling van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), deed voorafgaand aan de bijeenkomst tijdens een besloten 'luistersessie' op het ministerie van Buitenlandse Zaken met tientallen hulporganisaties - waarvan sommige op de rand van de financiële afgrond stonden - een verzoek, aldus meerdere aanwezigen in de zaal: dat iedereen de Pledge of Allegiance zou ondertekenen.

In de Loy Henderson Conference Room stonden vertegenwoordigers van hulporganisaties, industriële groeperingen en buitenlandse ambassades plichtsgetrouw op. Ze waren geschokt door de algehele bevriezing van de buitenlandse hulp door de regering en de teloorgang van USAID.

De hulporganisaties waren daar in de hoop dat Marocco antwoorden zou geven over de toekomst van buitenlandse hulp. Na de Pledge schetste Marocco de plannen voor buitenlandse hulp van de Trump-regering, waarbij hij verdedigde wat hij een "totale nulgebaseerde beoordeling" noemde, en betoogde dat sommige gebieden van buitenlandse hulp "radicale verandering" vereisten voordat er vragen van de aanwezigen beantwoord konden worden, volgens een audio-opname van de besloten bijeenkomst die ABC News heeft verkregen.

'Misdadige actoren bij de agentschappen'

Meerdere bronnen die de bijeenkomst op 13 februari bijwoonden, beschreven de sfeer in de zaal als "zeer ongemakkelijk". Volgens hen waren sommige aanwezigen, die groepen vertegenwoordigden die op de rand van faillissement stonden, "getraumatiseerd" door de toon en het gebrek aan specifieke details.

Tijdens het gesprek vroeg een vertegenwoordiger van World Vision, een wereldwijde christelijke humanitaire organisatie, Marokko naar de impact van de bevriezing. Hij merkte op dat hulporganisaties zoals de zijne gedwongen waren om door de Amerikaanse overheid gefinancierde programma's te financieren met privaat geld, terwijl ze wachtten tot de achterstallige betalingen werden hervat.

"Gaat de kraan open? We hebben vrijstellingen gekregen, maar het PMS-systeem werkt niet, dus financieren we door de Amerikaanse overheid gefinancierde programma's met privégeld," zei Edward Brown, de vicevoorzitter van World Vision, dat armoedebestrijding, rampenbestrijding en kinderwelzijn biedt in bijna 100 landen.

Marocco antwoordde dat sommige transacties nog steeds werden verwerkt nadat president Donald Trump een uitvoerend bevel had gegeven om de buitenlandse hulp stop te zetten . Zijn team had daarop de 'controle' over het betalingssysteem overgenomen om de transacties te stoppen. Hierdoor bleven sommige groepen achter zonder betalingen, die weken later nog steeds niet waren ontvangen.

"Wat betreft betalingen, een van de redenen dat er problemen zijn geweest met sommige betalingen is dat we, ondanks het uitvoerend bevel van de president, ondanks de richtlijnen van de secretaris, nog steeds kwaadaardige actoren in de agentschappen hadden die probeerden honderden illegale betalingen uit te voeren," zei Marocco. "En dus konden we de controle over die zaken overnemen, ze stoppen, de controle over een aantal van die mensen overnemen en ervoor zorgen dat dat geld niet de deur uitging."

Marocco stelde voor om de betalingen voor organisaties met bestaande contracten de daaropvolgende dinsdag te hervatten.

"Ik heb er vertrouwen in dat we dat volgende week dinsdag behoorlijk goed voor elkaar hebben," zei hij. "Dat betekent niet dat iedereen alles krijgt wat hij wil. Maar ik denk dat ons betalingssysteem op dat moment waarschijnlijk vloeiend zal zijn."

Maar dinsdag kwam en ging, en veel groepen zeiden dat ze nog steeds op de rand van faillissement stonden. Sommigen voerden daarom hun juridische strijd tegen de overheid op.

Maandag vertelden verschillende USAID-functionarissen aan ABC News dat het betalingssysteem dat Marokko volledig zou herstellen, inmiddels technisch operationeel was, maar dat de financiering nog steeds extreem traag verliep en dat veel van de programma's die vrijstelling hadden gekregen om de activiteiten voort te zetten, nog steeds geen geld hadden ontvangen.

USAID-functionarissen zeiden dat het gebrek aan financiering ervoor heeft gezorgd dat veel van de vrijgestelde programma's niet meer werken. Sommigen hebben hun toevlucht genomen tot het gebruiken van opgeslagen middelen, maar omdat deze programma's al wekenlang zijn afgesloten van federale steun, melden de meesten dat ze nog maar weinig fondsen over hebben en verwachten ze niet dat ze nog veel langer kunnen functioneren, aldus de functionarissen.

Vrijdag, nadat een federale rechter de weg vrijmaakte voor de regering om door te gaan met haar plan om duizenden USAID-medewerkers in de VS en de rest van de wereld uit hun functie te ontheffen, ging de regering-Trump verder met haar poging om USAID te ontmantelen. Wereldwijd lieten ze alle medewerkers, op een fractie na, weten dat ze vanaf maandag met verlof waren.

In een door de rechtbank bevolen verklaring die vorige dinsdag werd ingediend, schreef Marocco dat het agentschap "minstens 21 betalingen" heeft geautoriseerd voor subsidies, leningen en andere buitenlandse hulp die zijn uitgevoerd vóór de inauguratie van Trump "die in totaal meer dan $ 250 miljoen waard zijn en naar verwachting deze week worden betaald."

Maandag was nog niet duidelijk of deze betalingen waren gedaan.

World Vision wilde niet bevestigen aan ABC News of de betalingen waren hervat, maar liet ABC News wel weten dat ze "voldoen aan het uitvoerend bevel om de financiering van Amerikaanse buitenlandse hulp - met mogelijke vrijstellingen voor noodvoedsel en levensreddende humanitaire hulp - voor de komende 90 dagen op te schorten, terwijl de programma's worden beoordeeld op overeenstemming met het buitenlandse beleid van de huidige regering."

'Wat wij als legitiem beschouwen'

Tijdens een gespannen moment tijdens de luistersessie drong een hoge medewerker van de Democratische Senaat er bij Marokko op aan of de betalingen, zodra ze weer zouden worden hervat, ook vergoedingen zouden omvatten voor werk dat vóór de bevriezing van 24 januari was verricht.

"Wanneer de betalingen worden hervat, worden dan ook de werkzaamheden die vóór 24 januari zijn verricht, meegerekend in de betalingen die dinsdag worden gedaan?", vroeg de medewerker. Toen ABC News hem om commentaar vroeg, wilde hij anoniem blijven uit angst voor represailles.

Marocco wilde niet garanderen dat door de overheid gecontracteerd werk dat vóór de bevriezing plaatsvond, zou worden vergoed. Volgens hem zou de regering-Trump alleen 'legitieme uitgaven' dekken. Bovendien kan de definitie van legitieme uitgaven van de regering verschillen van die van de verschillende groepen in de zaal.

"We gaan ernaar kijken," zei Marocco. "Wat wij als legitiem beschouwen, is misschien niet hetzelfde als wat andere mensen als legitiem beschouwen, maar wij gaan het doen."

De medewerker probeerde er nog op door te vragen en stelde dat als het werk al was verricht vóór de werkstop, "het op dat moment toch legitiem was?"

"We zijn door naar de volgende persoon", antwoordde Marocco.

In zijn eedverklaring die hij dinsdag indiende, gaf Marocco de reikwijdte en status van de bevriezing van de overheidshulp door. Hij schreef dat USAID, sinds Trump het uitvoerend bevel voor een bevriezing van 90 dagen ondertekende, bijna 500 subsidies en contracten had beëindigd. Hij zei dat het agentschap de totale kosten van die programma's "niet heeft gekwantificeerd".

Dinsdag had het ministerie van Buitenlandse Zaken meer dan 750 subsidies en contracten met buitenlandse hulp stopgezet en er nog eens bijna 7.000 opgeschort, schreef Marokko.

Een 'cyclus van afhankelijkheid'

Marocco gebruikte de bijeenkomst met de organisaties om een ​​somber beeld te schetsen van de Amerikaanse buitenlandse hulp. Hij beweerde dat deze was "verworden tot een fiscale cyclus van afhankelijkheid, aanmatiging, arrogantie en, eerlijk gezegd, dwaasheid. Dat is gewoonweg verbijsterend." Hij verwierp eerdere hervormingspogingen als ineffectief en betoogde dat ambtenaren slechts "aan de randen hadden geknaagd" in plaats van de systematische tekortkomingen aan te pakken.

Hij hield vol dat de herziening nodig was om moeilijke gesprekken af ​​te dwingen over "wat deze programma's nu eigenlijk doen" en of ze überhaupt door moeten gaan. En hij presenteerde de herziening als onderdeel van de bredere poging van president Trump om Washingtons aanpak van buitenlandse hulp opnieuw vorm te geven.

"Het Amerikaanse volk verdient beter. Ze hebben beter nodig. En president Trump heeft beter beloofd," zei hij, terwijl hij kritiek uitte op hulpbeslissingen die "achter gesloten deuren in het Congres, in kleine groepen in Washington, DC" werden genomen.

Marocco vertelde de aanwezigen dat het onderzoek van de regering verder reikte dan USAID en een reeks federale agentschappen zou omvatten, waaronder NASA, het Patent and Trademark Office, de Millennium Challenge Corporation (MCC) en het US Agency for Global Media (USAGM).

"Als er een belastingdollar naar een buitenlander gaat, moeten we daar controle over krijgen en begrijpen wat we met onze partners proberen te bereiken," zei hij. "We willen dat allemaal identificeren. We willen het oplossen. Dat is het doel."

Marokko maakte duidelijk dat de nieuwe structuur voor buitenlandse hulp gekoppeld zou worden aan Trumps politieke prioriteiten.

"Met de minister van Buitenlandse Zaken zit je in de rij," zei Marocco. "De buitenlandse hulpbeoordeling, je volgt de doelstellingen van het buitenlands beleid van de president. Of je geeft geen geld uit in het buitenland."

Hij vertelde de hulporganisaties in de zaal dat ze hun programma's moesten rechtvaardigen.

"Je moet nadenken over het overtuigen van iemand -- misschien een van de vrouwen die in de Bijbelstudie van mijn moeder zit," zei hij. "Je moet denken aan iemand die bij een McDonald's in Mississippi werkt. Je moet denken aan een afgestudeerde student in Harlem."

De regering van Trump heeft brede veroordeling gekregen van Democraten in het Congres vanwege haar poging om buitenlandse hulpprogramma's te bezuinigen. "Wat Trump en Musk hebben gedaan is niet alleen verkeerd, het is illegaal," zei Rep. Don Beyer van Virginia eerder deze maand tijdens een persconferentie buiten het hoofdkantoor van USAID. "USAID is opgericht door een wet van het Congres en kan alleen worden ontbonden door een wet van het Congres. Om dit te stoppen, is actie van de rechtbanken nodig en moeten Republikeinen opdagen, moed tonen en opkomen voor ons land."

'Catastrofale' schade

De bijeenkomst van 13 februari vond plaats terwijl de juridische strijd over de bevriezing van de hulp escaleerde. Vorige week vroeg een coalitie van hulporganisaties een federale rechter om in te grijpen, met als argument dat de bevriezing bestaande financieringsafspraken schond en "catastrofale" schade had toegebracht aan hun humanitaire missies. De Amerikaanse districtsrechter Amir Ali gaf een tijdelijk verbod om de bevriezing te beëindigen, maar hulporganisaties zeiden dat hun financiering geblokkeerd bleef, waardoor ze moesten worstelen om hun activiteiten draaiende te houden.

Dinsdagavond hebben advocaten van de Trump-regering gerechtelijke documenten ingediend waarin ze stellen dat hun interpretatie van de order van de rechter toestaat dat de bevriezing grotendeels in stand blijft. De hulporganisaties hebben woensdag teruggeschoten en de rechtbank opgeroepen de uitspraak af te dwingen.

"De rechtbank mag een dergelijke schaamteloze minachting voor de uitdrukkelijke voorwaarden van haar bevel niet tolereren", schreven ze in het document.

Rechter Ali, benoemd door Biden, schreef donderdag dat hoewel functionarissen van de regering-Trump "niet hebben voldaan" aan zijn bevel, hij hen niet in staat zou stellen de rechtbank te minachten.

Maar hij waarschuwde die ambtenaren dat ze zich niet moesten verzetten tegen wat hij omschreef als zijn 'duidelijke' richtlijn om hun 'algemene bevriezing' van de hulpuitbetalingen op te heffen.