SpaceX rondt onderzoek naar ruimteschipstoring af die puin verspreidde over vakantiebestemmingen

We weten nu wat de waarschijnlijke oorzaak was van een mislukte testvlucht van Starship in januari, waardoor raketonderdelen op populaire toeristische bestemmingen neerdaalden en luchtvaartmaatschappijen gedwongen werden vluchten om te leiden .

Het Starship-ruimtevaartuig van de bovenste trap ondervond een sterkere harmonische respons dan verwacht, volgens een verklaring van SpaceX. Met harmonische respons bedoelen ingenieurs trillingen die worden versterkt door resonantie. Dat legde op zijn beurt een hogere druk op het voortstuwingssysteem, waardoor de raket waarschijnlijk explodeerde voordat hij de ruimte had bereikt.

Op 17 januari ontstaken alle 33 Raptor-motoren van de Super Heavy-booster succesvol bij de lancering, en de booster kon zowel opstarten als zijn volledige verbranding voltooien. De bovenste trap ontstak zijn eigen Raptor-motoren toen hij zich losmaakte van de booster. Hoewel de booster uiteindelijk terugkeerde naar de grond, waar hij op de lanceerplaats werd opgevangen, was er een kleine hapering in het proces. Een laag vermogen in het ontstekingssysteem van één motor dwong hem om voortijdig uit te schakelen, maar de andere 12 motoren werkten prima. SpaceX zei dat een potentieel probleem van deze aard al was geïdentificeerd en verholpen voor toekomstige vluchten door het ontstekingssysteem te upgraden.

De tweede trap van het Starship verliep niet zo soepel. Ongeveer twee minuten nadat de motor begon te branden, "werd er een flits waargenomen in het achterste gedeelte van het voertuig, vlak bij een van de vacuümmotoren van de Raptor", legde SpaceX uit. "Dit achterste gedeelte, dat gewoonlijk de zolder wordt genoemd, is een gebied zonder druk tussen de bodem van de vloeibare zuurstoftank en het achterste hitteschild. Sensoren in de zolder detecteerden een drukstijging die duidde op een lek nadat de flits was waargenomen."

Kort daarna werd er nog een flits gezien en braken er branden uit op zolder, wat leidde tot een gecontroleerde uitschakeling van meerdere motoren. De communicatie met het schip ging vervolgens verloren.

"Het contact met Starship ging verloren voordat er vernietigingsregels voor het Autonomous Flight Safety System werden geactiveerd, dat volledig gezond was toen de communicatie werd verbroken", aldus SpaceX. "Het voertuig brak ongeveer drie minuten na het verlies van contact tijdens de afdaling uit elkaar. Analyse na de vlucht geeft aan dat het veiligheidssysteem autonoom werd geactiveerd en dat de breuk plaatsvond binnen de verwachtingen van het Flight Termination System."

Het onderzoek, gestart door SpaceX en geleid door de Federal Aviation Administration (FAA), werd door de FAA na het incident verplicht gesteld. Door de mislukte vlucht viel er puin neer op de Atlantische Oceaan, waarvan een deel op bewoonde delen van Turks- en Caicoseilanden terechtkwam. Er werden geen gewonden gemeld, hoewel bewoners zeiden dat ze resten van de raket op hun eigendommen en langs lokale stranden hadden gevonden.

SpaceX gaf een rooskleuriger verslag van de nasleep en zei dat al het puin “binnen het vooraf geplande Debris Response Area terechtkwam, en dat er geen gevaarlijke stoffen in het puin aanwezig waren en dat er geen significante gevolgen voor zeedieren of de waterkwaliteit werden verwacht.”

“Hoewel een vroegtijdig einde van de vluchtproef nooit een gewenste uitkomst is, hebben de maatregelen die vóór de lancering zijn genomen, aangetoond dat ze de veiligheid van het publiek kunnen waarborgen.”

Starship is een superzwaar lanceervoertuig dat een belangrijke rol speelt in de toekomstplannen van NASA. Eén geplande variant zou astronauten naar de maan brengen als onderdeel van het Artemis-programma van het ruimtevaartagentschap. Andere varianten zouden in staat zijn om enorme hoeveelheden vracht, zoals Starlink-satellieten, in een baan om de aarde te brengen.

De volgende testlancering van de raket staat momenteel gepland voor vrijdag 28 februari. Als resultaat van de bevindingen van het onderzoek zijn er verschillende wijzigingen in het ontwerp doorgevoerd, waaronder veranderingen aan de brandstoftoevoerleidingen naar de vacuümmotoren, evenals aanpassingen aan de temperaturen van de brandstof. Ook zijn er ventilatieopeningen en een purgesysteem aan de zolder toegevoegd om deze beter bestand te maken tegen brand.

Raketten zijn ongelooflijk ingewikkeld en verschillende Starship-tests zijn mislukt. De eerste, in april 2023, leidde tot enorme schade aan het lanceerplatform . De raket zelf ontplofte ongeveer vier minuten na het begin van de vlucht. De tweede vlucht verliep beter , aangezien belangrijke mijlpalen werden gehaald, ondanks dat zowel de booster als de bovenste trap werden vernietigd. Latere testruns brachten nog meer problemen aan het licht en SpaceX heeft nu twee keer met succes de boostertrap gevangen toen deze terugkeerde naar de grond. Het is echter duidelijk dat er nog steeds problemen moeten worden opgelost.