Starlink-test: Kan Pakistan het goedmaken met Elon Musk na de ruzie in het Verenigd Koninkrijk?

Islamabad, Pakistan – In januari, toen Pakistaanse burgers kampten met slechte internetkwaliteit nadat het land vorig jaar begon met de implementatie van een nationale firewall , tagden sommigen van hen Elon Musk op X en drongen er bij hem op aan om diensten aan te bieden van Starlink, de satellietinternetprovider die de rijkste man ter wereld in 2019 oprichtte.

Musk reageerde door te zeggen dat SpaceX, zijn bedrijf achter Starlink, wachtte op de goedkeuring van de Pakistaanse overheid.

Dat wachten heeft een politieke lading gekregen.

Terwijl landen over de hele wereld worstelen met de geopolitieke chaos die is ontstaan ​​door de onconventionele deals en dreigementen van de Amerikaanse president Donald Trump, die een maand na zijn aantreden aan de macht is, worstelt Pakistan zelf ook met de vraag hoe het de relatie met Musk moet onderhouden. Musk is een trouwe bondgenoot van Trump en de president luistert naar hem.

Pakistan, een land met 241 miljoen inwoners, verbood X (voorheen Twitter) in februari 2024, voorafgaand aan de nationale verkiezingen.

Het socialemediaplatform, dat Musk eind 2022 voor 44 miljard dollar kocht, werd geblokkeerd op last van het ministerie van Binnenlandse Zaken, omdat het niet voldeed aan de richtlijnen van de overheid om content te verwijderen die de overheid als problematisch beschouwde.

Een jaar later is het gebruik van het platform nog steeds illegaal in het land – hoewel Pakistan, met minder dan vijf miljoen X-abonnees, geen grote markt was voor het socialmediabedrijf. China, Rusland, Noord-Korea, Iran, Myanmar, Venezuela en Turkmenistan zijn de enige andere landen die X hebben verboden.

Nu ontpopt Starlink zich als een test voor de relatie tussen Pakistan en Musk. De afgelopen weken heeft Musk, die meer dan 219 miljoen volgers heeft op X, berichten geplaatst over gevallen van seksueel misbruik van kinderen in het Verenigd Koninkrijk, waarvan sommige betrekking hadden op Pakistaanse mannen en die meer dan tien jaar geleden plaatsvonden.

Een zaak van nationaal belang?

In januari, toen de Indiase wetgever Priyanka Chaturvedi bezwaar maakte tegen het algemene gebruik van de term “Aziatisch” en benadrukte dat de Britse grooming gangs werden geleid door “Pakistaanse” mannen, reageerde Musk met een tweet waarin hij “ja” zei, wat erop leek dat hij de visie onderschreef.

Dat leidde tot verontwaardiging bij Pakistaanse wetgevers, die suggereerden dat de uitgifte van een exploitatievergunning aan Starlink afhankelijk zou moeten zijn van de verontschuldiging van de techmagnaat voor zijn opmerkingen over het land. De Pakistaanse wetgever Palwasha Khan zei dat wetgevers die het vergunningsverzoek van Starlink bespraken, de opmerking over de grooming gangs ter sprake brachten.

De grote vraag: moet Pakistan zijn beslissing baseren op zakelijke overwegingen en overwegingen inzake de nationale veiligheid, of moet het rekening houden met Musks politieke verwantschap met Trump of de opmerkingen van de miljardair?

Volgens Ahmed Atteeq Anwer, een wetgever van de regerende Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) en lid van de commissie Informatietechnologie en Telecommunicatie van de Nationale Assemblee, zou Musk bij de beslissing van het land geen enkele rol mogen spelen, laat staan ​​Trump.

"Dit is een kwestie van internetinfrastructuur en nationaal belang", vertelde hij aan Al Jazeera. "Starlink kan afgelegen gebieden ten goede komen waar het aanleggen van glasvezelkabels onhaalbaar is. Maar elk internationaal bedrijf dat in Pakistan opereert, moet zich houden aan onze wetten en regels, waarbij nationale veiligheid de hoogste prioriteit heeft."

Tegelijkertijd erkende hij dat Musks dubbele zakelijke en politieke affiliatie de beslissingen over Starlink compliceerde. Starlink is een satellietdienst die, als deze in Pakistan operationeel zou zijn, gebruikers in staat zou stellen de firewall van het land te omzeilen.

“Pakistan moet zijn belangen beschermen. We zijn ons bewust van de zorgen over databeveiliging, privacy en encryptie. Hoewel moderne technologie essentieel is voor vooruitgang, moeten wetten in letter en geest worden gehandhaafd,” zei Anwer.

Is Pakistan 'gesloten voor zaken'?

Hoewel Starlink sinds juni 2021 in Pakistan is geregistreerd, zijn er nog meer vergunningen nodig om volledig operationeel te worden.

Een hoge functionaris van de Pakistan Telecommunication Authority (PTA), de telecomtoezichthouder van het land, legde het goedkeuringsproces in drie stappen uit.

"Ten eerste moeten ze zich registreren bij de Securities and Exchange Commission of Pakistan [SECP], wat Starlink heeft afgerond. Vervolgens moeten ze goedkeuring krijgen van de Pakistan Space Activities Regulatory Board [PSARB], waarna ze ons bij PTA benaderen voor definitieve goedkeuring," zei de functionaris, die anoniem wilde blijven omdat hij niet bevoegd was om met de media te praten.

"De Starlink-aanvraag wordt momenteel beoordeeld door de regelgevende instantie voor de ruimtevaart", voegde hij toe.

Volgens een verklaring van PSARB aan Al Jazeera, “had Starlink zich al geregistreerd bij de SECP, dus PSARB startte een rechtstreekse samenwerking met het hoofdkantoor van SpaceX in de VS [het moederbedrijf van Starlink] toen Starlink Pakistan contact met hen zocht.”

“De aanvraag is beoordeeld door PSARB en de beraadslagingen tussen de twee partijen zijn onverminderd voortgezet”, aldus de verklaring.

SpaceX reageerde niet op vragen van Al Jazeera over de gesprekken.

Maar de functionaris bij de PTA, het agentschap dat uiteindelijk goedkeuring moet geven voor de ingebruikname van Starlink, riep op tot voorzichtigheid.

"Deze satellieten kunnen interferentie veroorzaken, omdat hun frequenties kunnen conflicteren met andere satellieten die al in een baan om de aarde zijn. De ruimteregulator moet ervoor zorgen dat bestaande satellieten die Pakistan bedienen niet worden verstoord", legde de functionaris uit.

Maar Wahaj us Siraj, CEO van NayaTel, een van de grootste internetproviders van Pakistan, vond dat de zorgen over Starlink overdreven waren.

"Het zou Pakistaanse internetgebruikers daadwerkelijk een extra optie bieden, wat gunstig is", vertelde Siraj aan Al Jazeera.

Pakistan heeft het afgelopen jaar te maken gehad met meerdere grote storingen in het internetverkeer. De overheid wijt deze storingen aan defecten in de onderzeese kabels die het land verbinden met de wereldwijde internetinfrastructuur.

In feite staat Pakistan in de Ookla Speedtest Global Index op de laagste wereldwijde ranglijst voor internetsnelheden. Volgens de laatste ranglijst staat het land op 96 van de 104 in mobiele internetsnelheid, terwijl het in de categorie vaste breedbandlijnen op 138 van de 152 landen staat.

"Regulatory permission voor Starlink had binnen maximaal 90 dagen verleend moeten worden. Echter, het verkrijgen van licenties en het verkrijgen van no-objection certificates [NOCs] kan jaren duren, wat zowel lokale als buitenlandse bedrijven ontmoedigt," zei Siraj.

"Het is alsof je investeerders vertelt dat ze hun geld ergens anders heen moeten brengen, omdat Pakistan gesloten is voor zaken", voegde hij toe.

De Pakistaanse overheid worstelt met het aantrekken van buitenlandse investeringen, omdat het worstelt met een langdurige economische crisis. In 2023 wist het land ternauwernood een faillissement te voorkomen en zit het momenteel in zijn 25e leningsprogramma met het Internationaal Monetair Fonds (IMF), ter waarde van $ 7 miljard.

Impact op de betrekkingen tussen de VS en Pakistan

Anwer, een politicus van de PML-N, verwierp het idee dat Pakistans aanpak van Starlink gevolgen zou hebben voor de betrekkingen met de VS.

“Het grotere plaatje is dat grootmachten ingrijpen als het hun belangen dient. We zagen dit tijdens de Sovjetinvasie van Afghanistan in 1979 en opnieuw na 9/11 toen de VS Pakistan aanviel,” zei hij. “Economische zaken staan ​​los van nationale belangen.”

Qandil Abbas, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Quaid-e-Azam Universiteit in Islamabad, deelde een soortgelijke mening.

"Musk bekleedt geen officiële overheidsfunctie, behalve als adviseur van Trump. Hoewel hij belangrijk is in zakelijke relaties, zou Pakistan zich moeten richten op staat-tot-staatdiplomatie", vertelde hij aan Al Jazeera.

Abbas betoogde dat er geen garantie was dat Musk tot Trumps binnenste kring zou blijven behoren, vooral omdat de controverses rond zijn rol in de regering toenemen en sommige van zijn acties steeds meer weerstand ondervinden.

"Met dit in gedachten zou Pakistan met Musk strikt op zakelijke voorwaarden moeten onderhandelen, en niet op politieke," zei hij.