Filmrecensie: In 'My Dead Friend Zoe', een zwarte komedie over PTSS

“My Dead Friend Zoe,” met in de hoofdrollen Natalie Morales en Sonequa Martin-Green, confronteert de donkere realiteit van de strijd na de oorlog met evenveel humor en speelsheid als met trauma en verdriet.

Zelfs voor een film met de titel “My Dead Friend Zoe” hebben de openingsscènes van Kyle Hausmann-Stoke's film een ​​verrassend ritme.

Eerst rijden twee vrouwelijke Amerikaanse soldaten in een Humvee in Afghanistan 2016 en blazen Rihanna's "Umbrella" hard. Ze zijn duidelijk vriendinnen en meer geïnteresseerd in de muziek die hard doorkomt dan in vijandelijk vuur. Merit (Natalie Morales) vertelt Zoe (Sonequa Martin-Green) dat ze ooit een voet in "een of andere domme groepstherapie" hebben gezet om haar alsjeblieft te vermoorden.

Jaren later zitten ze in een counseling-bijeenkomst voor veteranen en Morales' personage heeft een zure blik op haar gezicht. Ze draait zich om naar haar vriendin: "Hebben we de domste oorlog aller tijden overleefd om hier nu helemaal gebroken en kumbaya en ouchie-my-feelings te zitten?"

Maar na deze rush van cavalier-soldaat-zijn en bittere sarcasme komt er een ontnuchterend moment. Merit knippert met haar ogen en staart in plaats daarvan naar een lege stoel. Zoe is er helemaal niet.

"My Dead Friend Zoe", met Morgan Freeman en Ed Harris in de hoofdrollen, confronteert de duistere realiteit van de strijd na een gevecht met evenveel humor en speelsheid als trauma en verdriet. Het komt uit een echte plek, en dat merk je. Hausmann-Stoke is zelf een veteraan en "My Dead Friend Zoe" is opgedragen aan een paar van zijn pelotonsgenoten die zelfmoord pleegden. De openingstitels vermelden dat de film "geïnspireerd is op een waargebeurd verhaal."

Desinteresse van het publiek kenmerkt veel, maar niet alle, films over de oorlogen in Irak en Afghanistan, en de output is in de loop der jaren vrijwel opgedroogd. “My Dead Friend Zoe” voelt alsof het is gemaakt met een bewustzijn van die trend en als een afwijzing ervan.

Dit is een vaak luchtige en grappige film voor wat op papier een moeilijk en donker verhaal is. Maar de komische toon van “My Dead Friend Zoe” is op zichzelf al een levendige afwijzing van niet alleen de zwaarte van veel films over veteranen, maar ook van het verdriet dat kan verteren bij mensen die te maken hebben gehad met verlies en posttraumatische stressstoornis.

Gedurende de film verschijnt Zoe alleen aan Merit, à la Brad Pitt in "Fight Club", zingend met haar terwijl ze rijdt of ongeduldig wacht tot Merit thuiskomt van een hardlooprondje. Of dit, na een onbekend einde van Zoe, gezond is of niet voor Merit, wordt steeds meer betwijfeld. Merit moet zich vastklampen aan haar vriendin, of aan haar herinnering aan haar. Maar Zoe rolt ook met haar ogen bij elke suggestie om over haar gevoelens te praten. Zoe, als verschijning, is zowel de oorzaak als de verlichting van haar pijn.

Er zijn nog een paar andere gezichtspunten, met dank aan twee van onze beste acteurs. Freeman speelt de counselor van Merits verplichte groepssessies. Hij weigert Zoe te laten meeliften. Om haar onder druk te zetten om te delen en deel te nemen, dreigt hij Zoe's certificering in te houden.

Ondertussen is bij Merits grootvader, Dale (Harris), een Vietnamveteraan, net de diagnose vroege Alzheimer gesteld. Merit krijgt de taak om een ​​oogje op hem te houden in zijn hutje aan het meer en hem te helpen bij de overgang naar een pensioneringsgemeenschap — een vooruitzicht dat hem woedend maakt. Als Merits oorspronkelijke inspiratiebron om bij het leger te gaan, belichaamt Dale — koppig en zwijgzaam — een eerdere generatie soldaten.

Door heen en weer te schakelen tussen het heden en de oorlogstijd-flashbacks, is "My Dead Friend Zoe" soms een hobbelige rit. De interactie tussen Merit en Zoe verandert ook, beginnend als een buddycomedy en neigend naar horrorfilm-haunting, vooral wanneer Merit aarzelend instemt met een date met een werknemer in het toekomstige bejaardentehuis (Utkarsh Ambudkar).

Maar de ernst van de film houdt hem door deze minder soepele momenten heen. En de cast ook. Elke kans om Freeman of Harris te zien, nog steeds op het toppunt van hun kunnen, is een kans om te koesteren. Freeman is typisch wijs en Harris karakteristiek vurig. Maar de hoofdrolspelers zijn nog beter. Morales is op haar best als een cynische soldaat, toegewijd aan haar vriend maar weinig anders. En met dwingende kalmte draagt ​​Martin-Green ("The Walking Dead") een film die soms warrig kan aanvoelen, maar nooit niet oprecht.

“My Dead Friend Zoe,” een uitgave van Briarcliff Entertainment, is door de Motion Picture Association beoordeeld als R voor taalgebruik. Speelduur: 101 minuten. Drie van de vier sterren.