Grote doorbraak in kanker veroorzaakt door orale seks - het aantal gevallen blijft stijgen onder de 50 jaar

Duizenden patiënten met hoofd- en halskanker hebben baat bij een medicijn dat de verspreiding van de ziekte drastisch vertraagt.

De injectie, pembrolizumab genaamd, helpt het immuunsysteem verborgen kankercellen in het lichaam te detecteren.

Het wordt momenteel aangeboden aan NHS- patiënten met gevorderde long-, borst- en baarmoederhalskanker, maar deskundigen zijn van mening dat het op veel meer gebieden veelbelovend is.

Een baanbrekend onderzoek heeft uitgewezen dat het medicijn, ook bekend onder de merknaam Keytruda, hoofd- en halskankers vijf jaar lang onder controle hield, terwijl dat bij standaardbehandelingen, zoals chirurgie, chemotherapie en radiotherapie, 30 maanden was.

Het verkleinde ook het risico dat de ziekte elders in het lichaam terugkeerde.

Onderzoekers presenteerden de bevindingen op het congres van de American Society of Clinical Oncology in Chicago. Ze zeiden dat de injectie 'de wereld voor deze patiënten zou kunnen veranderen' door ze 'jaren langer te laten leven dan de huidige standaardbehandelingen'.

Hoofd-halskanker is een verzamelnaam voor kanker aan de mond, keel, strottenhoofd, neus, bijholten en speekselklieren.

Tot voor kort dachten deskundigen dat de belangrijkste oorzaken te maken hadden met de levensstijl, met name roken en overmatig drinken.

Onderzoek van de afgelopen jaren suggereert dat het humaan papillomavirus (HPV) verantwoordelijk kan zijn voor maar liefst 70 procent van de hoofd-halskankers.

HPV is een veelvoorkomend virus dat zich verspreidt via nauw contact, waaronder seks, en is meestal ongevaarlijk. In sommige gevallen kan het echter – om nog onbekende redenen – kankerachtige veranderingen in gezond weefsel veroorzaken.

Het is al bekend dat het virus baarmoederhalskanker, anale kanker en peniskanker veroorzaakt.

Een toename van hoofd- en halskankers, vooral onder jongere en middelbare patiënten, wordt in verband gebracht met orale seks.

In het wereldwijde onderzoek, dat in 24 landen werd uitgevoerd onder meer dan 700 patiënten met hoofd-halskanker, kregen 363 patiënten pembrolizumab gevolgd door de standaardbehandeling.

De rest kreeg alleen de standaardbehandeling.

Pembrolizumab is een checkpointremmer: het helpt het immuunsysteem kanker te herkennen en te bestrijden.

Wetenschappers ontdekten dat de kanker bij de helft van de patiënten die pembrolizumab kregen, na vijf jaar terugkwam, vergeleken met tweeënhalf jaar bij patiënten die standaardzorg kregen.

Na drie jaar was het risico dat de kanker ergens anders in het lichaam terugkeerde, ook 10 procent lager bij degenen die pembrolizumab kregen.

Kevin Harrington, hoogleraar biologische kankertherapieën aan het Institute of Cancer Research in Londen en consultant-oncoloog bij de Royal Marsden NHS Foundation Trust, zei: 'Voor patiënten met onlangs gediagnosticeerde, lokaal gevorderde hoofd-halskanker zijn de behandelingen in meer dan twintig jaar niet veranderd.

'Immunotherapie is ontzettend effectief gebleken voor patiënten bij wie de kanker is teruggekomen of zich door het lichaam heeft verspreid. Maar tot nu toe was het niet zo succesvol bij patiënten die voor het eerst te maken hebben met een ziekte die zich naar nabijgelegen gebieden heeft verspreid.

'Dit onderzoek laat zien dat immunotherapie de wereld voor deze patiënten kan veranderen: het verkleint de kans aanzienlijk dat kanker zich door het lichaam verspreidt, en op dat moment is het ongelooflijk moeilijk te behandelen.'

Professor Harrington voegde toe dat het medicijn 'de duur van de ziekteremissie drastisch verlengt – jaren langer dan de huidige standaardbehandelingen'.

"Het werkt vooral goed bij mensen met hoge niveaus van immuunmarkers, maar het is echt spannend om te zien dat de behandeling de resultaten voor alle patiënten met hoofd- en halskanker verbetert, ongeacht deze niveaus", zei hij.

Laura Marston, 45, uit Derbyshire kreeg in 2019 de diagnose tongkanker in stadium vier nadat een zweer op haar tong niet genas. Later werd ze doorverwezen naar The Royal Marsden, waar ze aan het onderzoek deelnam.

"Ik was zo enthousiast om mee te doen aan een klinische proef en het was een geruststellend idee dat ik in goede handen was", zei ze.

'Als onderdeel van het onderzoek onderging ik twee rondes immunotherapie voordat ik een operatie onderging.

'In de maanden na mijn operatie moest ik opnieuw leren eten en praten, terwijl ik ook nog eens tien infusen met immunotherapie, chemotherapie en radiotherapie kreeg.

'Mijn klinische team was geweldig en deed meer dan verwacht voor alles wat ik nodig had. Ik ben verbaasd dat ik er zes jaar later nog steeds ben. Deze behandeling heeft me het geschenk van het leven gegeven.'

Kanker die het hoofd en de hals aantast, is de achtste meest voorkomende vorm van kanker in het Verenigd Koninkrijk. Deze vorm komt echter twee tot drie keer vaker voor bij mannen dan bij vrouwen.

Volgens Cancer Research UK worden er elk jaar ongeveer 12.500 nieuwe gevallen vastgesteld en het aantal gevallen neemt nog steeds toe.

Dr. Lyndsy Ambler, senior strategisch bewijsmanager bij Cancer Research UK, zei: 'Elk jaar sterven er ongeveer 4.100 mensen aan hoofd- en halskanker. Dat zijn ongeveer 11 doden per dag.

'Alle potentiële nieuwe behandelingsopties voor een ziekte waar al tientallen jaren weinig vooruitgang in is geboekt, zijn zeer welkom.

'De mogelijke voordelen van pembrolizumab voor mensen met hoofd- en halskanker kunnen een belangrijke stap voorwaarts betekenen in de manier waarop we deze ziekte behandelen.'