Nu het aantal verkoudheden en Covid-gevallen sneller stijgt dan verwacht en een gevaarlijke griepvariant nu het ergste seizoen in jaren dreigt... de deskundige gids om jezelf te beschermen tegen de vervelende hoest- en niesbuien van deze herfst

Heb je al last gehad van een schorre keel, een schorre hoest of een snotneus? Zo niet, prijs jezelf dan maar gelukkig. Want iedereen lijkt te hoesten en te sputteren – en de cijfers bevestigen dat.

Het aantal gevallen van luchtwegvirussen zoals verkoudheid, griep en Covid neemt al toe. Volgens het laatste rapport van het Britse Health Security Agency (gebaseerd op gegevens van uitstrijkjes van ziekenhuispatiënten) is het aantal patiënten dat positief testte op bepaalde verkoudheidsvirussen in Engeland in een week tijd met een derde gestegen.

Ondertussen is het aantal ziekenhuisopnames vanwege Covid alleen al in Engeland in slechts een maand tijd (van 18 augustus tot 18 september) met 60 procent gestegen. En de griep begint zich te laten voelen: influenza A, de gevaarlijkste variant, begint al de ronde te doen.

Het feit dat het aantal Covid- en griepgevallen stijgt terwijl het vaccinatieprogramma van dit jaar amper is gestart, is volgens gezondheidsfunctionarissen 'zorgwekkend'.

Dit volgt op voorspellingen dat dit het jaar zou kunnen zijn waarin andere luchtwegvirussen zich opnieuw laten gelden, nadat Covid sinds 2020 de boventoon voerde.

Hoe erg zal het waarschijnlijk worden en – heel belangrijk – wat kunt u doen om uzelf te beschermen?

Natuurlijk nemen verkoudheids- en griepgevallen in deze tijd van het jaar altijd toe. Het koudere weer zorgt ervoor dat we binnenshuis blijven, terwijl het gebrek aan zonlicht en de drogere omstandigheden ervoor zorgen dat virussen langer kunnen overleven. Maar het feit dat het aantal gevallen in deze tijd van het jaar sneller toeneemt dan verwacht, baart zorgen.

Zeker als het om Covid gaat, zijn de aantallen 'nog laag, maar toch zorgwekkend zo vroeg in de herfst', zegt Lawrence Young, hoogleraar moleculaire oncologie aan de Universiteit van Warwick.

Het werkelijke aantal besmettingen kan veel hoger liggen dan de cijfers laten zien, want 'we kunnen alleen een indicatie krijgen van het aantal besmettingen door middel van tests in ziekenhuizen. Daardoor zijn we blind voor de verspreiding van de infectie onder de algemene bevolking', legt professor Young uit.

De Covid-varianten van dit jaar (Stratus en Nimbus) lijken een nieuw symptoom te hebben: een scherpe keel – naast de gebruikelijke hoofdpijn, aanhoudende hoest, loopneus en koorts. En ze blijken mogelijk gemakkelijker overdraagbaar dan eerdere varianten.

Er zijn ook onheilspellende tekenen dat we een slecht griepjaar tegemoet gaan, gebaseerd op wat er in Australië is gebeurd – waar het griepseizoen eerder begint dan in het Verenigd Koninkrijk. Dit jaar zijn er 403.848 bevestigde gevallen. Ter vergelijking: in 2018 waren dat er slechts 58.869.

'Dit suggereert dat het griepseizoen ook op het noordelijk halfrond heftiger zal zijn, hoewel veel van andere factoren afhangt', aldus John Oxford, emeritus hoogleraar virologie aan de Queen Mary University in Londen.

Er is nog een derde virus dat aanleiding geeft tot bezorgdheid: het aantal gevallen van het respiratoir syncytieel virus (RSV). Dat is verantwoordelijk voor 450.000 huisartsafspraken, 30.000 ziekenhuisopnames en 80 sterfgevallen van baby's en kinderen, zelfs in een 'normaal' jaar. Het aantal gevallen is in een week tijd met 33 procent gestegen.

RSV veroorzaakt verkoudheidsachtige symptomen, maar leidt meestal tot koorts en piepende ademhaling. Hoewel de meeste mensen zonder behandeling herstellen, kan het ernstige symptomen veroorzaken bij baby's en ouderen, en zelfs dodelijk zijn.

'Covid en verkoudheid zijn er al, maar RS-virus komt normaal gesproken rond de kerstdagen en griep en rond Kerstmis opzetten', zegt professor Peter Openshaw, longarts en immunoloog aan het Imperial College London. 'Preventie moet nu beginnen.'

Het is niet zo dat een verkoudheid voor de meeste mensen een ernstige bedreiging vormt – hoewel je je er wel onwel door kunt voelen – de echte angst is dat de niveaus van alle virussen tegelijk kunnen toenemen. Het risico is niet dat je alle virussen tegelijk oploopt (zeer onwaarschijnlijk, zeggen experts), maar eerder dat je ze één voor één oploopt, of dat je ernstige bacteriële complicaties krijgt.

'Wanneer u herstelt van de griep, is uw immuunsysteem tegen bacteriële infecties verminderd, wat soms leidt tot pneumokokkenpneumonie', aldus professor Openshaw.

Daarom zou hij 'absoluut aanraden dat als je een Covid- of griepvaccin wordt aangeboden, je dat ook moet nemen'. Professor Openshaw wijst erop dat er tot nu toe ongeveer 800 ziekenhuisopnames en 40 sterfgevallen per week zijn geweest als gevolg van Covid.

Het jaarlijkse vaccinatieprogramma in Engeland ging op 1 oktober van start en biedt Covid-vaccins aan iedereen die 75 jaar of ouder is (tot 31 januari 2026) en mensen in verzorgingshuizen. Het is ook beschikbaar voor mensen met risicofactoren, zoals astma.

De prik voorkomt niet dat u besmet raakt, maar kan uw risico op een ernstige ziekte verminderen: de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in de VS meldden dat de Covid-vaccins van 2023-2024 het risico op ziekenhuisopname bij ouderen in de eerste twee maanden na vaccinatie met ongeveer 50 procent verminderden. De bescherming neemt meestal na vier maanden af.

Toch lag de vaccinatiegraad vorig jaar op slechts 60 procent – ​​'teleurstellend laag', zegt professor Openshaw, die de 'verminderde bewustwording van de ernst van de ziekte' hieraan wijt. (De doelstelling ligt dichter bij 75 procent van de in aanmerking komende mensen die zich laten vaccineren.)

Hij erkent dat vaccinatiemoeheid en scepsis ook een probleem vormen.

'Ik heb een neef die in de VS woont en, ondanks zijn ziekenhuisopname met Covid, nog steeds weigert zich te laten vaccineren vanwege zorgen over de veiligheid van het vaccin', zegt hij. 'De vaccins worden zeer zorgvuldig getest en gecontroleerd en behoren tot de veiligste vaccins die we hebben.'

Griepvaccins zijn beschikbaar voor iedereen van 65 jaar en ouder, personen jonger dan 65 jaar die tot een risicogroep behoren (zoals mensen met astma), bewoners van verzorgingshuizen, kinderen en zwangere vrouwen.

'Als u in het verleden een zware griep hebt gehad of als u met kwetsbare mensen samenwoont of ze regelmatig bezoekt, kan het de moeite waard zijn om hiervoor te betalen', aldus professor Openshaw.

Maar maakt het griepvaccin zoveel verschil?

Professor Oxford, die zowel zijn Covid- als griepprik op dezelfde dag krijgt, zegt dat het vaccin in sommige jaren niet zo effectief is als gehoopt, maar dat de formule van dit jaar effectiever lijkt te zijn. Volgens een tussentijdse analyse van gegevens uit acht landen wordt het gebruikelijke aantal griepgerelateerde polikliniekbezoeken en ziekenhuisopnames tijdens het griepseizoen van 2025 op het zuidelijk halfrond gehalveerd.

Influenza A was het meest voorkomende virus dat werd aangetroffen bij zowel poliklinische als ziekenhuispatiënten. Dit is een bijzonder dodelijke variant omdat het bijzonder ernstige symptomen kan veroorzaken, waaronder hoge koorts en lichaamspijn, en dieper in de longen kan doordringen, wat bij volwassenen mogelijk tot longontsteking kan leiden.

'Sommige jaren zijn beter dan andere als het gaat om de bestrijding van griepvirussen met vaccins,' aldus professor Oxford.

Toch is snelheid van groot belang, omdat het een tijdje duurt voordat de vaccins werken.

Professor Openshaw legt uit: 'Bij Covid duurt het ongeveer drie weken voordat het volledig effectief is, hoewel er na twee weken wel enige bescherming is. Deze vertraging komt doordat het immuunsysteem zich moet voorbereiden op de productie van antilichamen.'

RSV-vaccinaties zijn zeer effectief, maar zijn momenteel alleen beschikbaar voor mensen tussen de 75 en 79 jaar. Uit een onderzoek dat in december 2024 in The Lancet werd gepubliceerd, bleek dat de prik het aantal ziekenhuisopnames verminderde en 72 procent effectief was in het voorkomen van infectie bij gevaccineerde mensen.

'Velen van ons waren verrast dat de RSV-prik beperkt bleef tot deze specifieke leeftijdsgroepen en we kijken ernaar uit dat het in de toekomst breder beschikbaar komt,' aldus professor Openshaw.

Maar als u niet in aanmerking komt voor een vaccin – of het net heeft gehad – dan raden sommige deskundigen opnieuw aan om een ​​mondkapje te dragen, vooral op drukke plekken zoals het openbaar vervoer.

Uit een analyse van meer dan 400 onderzoeken die vorig jaar in Clinical Microbiology Reviews zijn gepubliceerd, blijkt dat mondkapjes kunnen helpen om Covid, hoest en griep af te weren.

'Ons onderzoek bevestigt dat maskers werken', zei Trisha Greenhalgh, hoogleraar eerstelijnsgezondheidszorg aan de Universiteit van Oxford, die het onderzoek leidde, destijds.

'Hoe consequenter en correcter u een masker draagt, hoe beter u beschermd bent. Continue gedragen ademhalingsmaskers bieden zelfs meer bescherming dan gewone maskers.'

Maskers helpen de verspreiding van ademhalingsdruppels en aerosolen te beperken; ademhalingsbeschermingsmaskers, zoals N95- en FFP2-maskers, filteren kleinere zwevende deeltjes uit de lucht en sluiten strakker aan op het gezicht, waardoor ze een betere bescherming bieden.

Professor Openshaw zegt dat hij regelmatig een mondkapje draagt ​​op ‘benauwde, drukke plekken’, waaronder het openbaar vervoer.

'Ik draag een mondkapje om te voorkomen dat ik allerlei virussen in de lucht krijg, waaronder verkoudheid en griep, vooral als mensen om me heen hoesten en niezen', zegt hij. 'De meeste mensen vinden het prettig als je een mondkapje draagt ​​en het helpt je ziekte te voorkomen als je het correct draagt.'

Volgens professor Oxford is er verder niets beter dan regelmatig je handen wassen met warm water en zeep. Dat is vooral belangrijk als je oppervlakken hebt aangeraakt die door veel mensen worden gebruikt, zoals leuningen.

Virussen die zich op oppervlakken nestelen, worden gemakkelijk overgebracht op handen en vervolgens op de mond, neus of ogen, wat leidt tot een virusinfectie, voegt professor Openshaw toe. Professor Oxford adviseert om 'de tijd te nemen en uw handpalmen en vingers zorgvuldig te wassen'.

Het CDC adviseert: 'als zeep en water niet beschikbaar zijn, gebruik dan een handontsmettingsmiddel met minimaal 60 procent alcohol'.

Professor Openshaw zegt: 'Sommige virussen kunnen via de traanbuizen in de neusholte terechtkomen. Wrijf daarom niet in uw ogen.'

Omgevingsfactoren kunnen ook de infectiegraad verlagen, waaronder goede ventilatie. Hoewel hightechgebouwen ingebouwde monitoren kunnen hebben om bewoners te waarschuwen wanneer de luchtkwaliteit slecht is, is het voor een gemiddeld huis het beste om de ramen 'ongeveer elk uur even open te zetten', aldus professor Openshaw.

Het advies van de overheid is dat iedereen tijdens de herfst en winter dagelijks een vitamine D-supplement van 10 mg zou moeten nemen.

Lees meer

Volgens een overzicht van 16 studies, gepubliceerd in Human Nutrition and Metabolism in 2024, heeft vitamine D-suppletie een bescheiden effect op het versterken van de immuunrespons en kan het worden beschouwd als een manier om de resultaten van luchtweginfecties te verbeteren. Het vermogen ervan om verkoudheden te voorkomen is echter niet bewezen.

Volgens Sultan Dajani, apotheker in de wijk, kunnen barrièremiddelen (zoals NasalGuard) helpen om pollen tegen te houden, maar werken ze niet zo goed tegen virussen.

Sprays die in de neus worden geplaatst om te voorkomen dat virussen zich vastzetten, voorkomen een infectie niet, maar kunnen wel helpen om de mate van ziekte te beperken.

Uit een onderzoek uit 2024 in The Lancet Respiratory Medicine bleek dat neussprays, zoals Vicks First Defence, verkoudheidsvirussen vangen, inactiveren en helpen verwijderen uit de neusholtes. Hierdoor kunnen de dagen van ernstige ziekte veroorzaakt door luchtweginfecties met 20 procent worden verminderd.

Als u toch een infectie oploopt, is het standaardadvies om rust te nemen, voldoende te drinken en thuis te blijven zolang u besmettelijk bent. Dit kan tot een week duren nadat de symptomen zijn begonnen.

Volgens Sultan Dajani kunnen paracetamol en ibuprofen symptomen als hoofdpijn, spierpijn en koorts verlichten, zonder dat er duurdere alles-in-één-middelen nodig zijn.

Antibiotica zijn alleen nuttig als u een secundaire, bacteriële infectie oploopt (het virus kan het immuunsysteem overbelasten, waardoor bacteriën zich kunnen vermenigvuldigen).

'Het belangrijkste is om voldoende vocht binnen te krijgen om je lichaam te helpen infecties te bestrijden', zegt Sultan Dajani. 'Ziekte kan ervoor zorgen dat je meer vocht verliest dan normaal en de doorgang van immuuncellen door het lichaam belemmert.

Eet heldere soepen om je vochtinname te verhogen. Regelmatig kleine slokjes nemen is beter dan in één keer veel, omdat dit een opgeblazen gevoel voorkomt en de nieren niet te veel vocht binnenkrijgt.

Apotheken hebben sneltesten voor zowel Covid als griep op voorraad, die met een nauwkeurigheid van ongeveer 90 procent kunnen aantonen of deze virussen zich in uw neusvocht bevinden.

'Ik gebruik deze tests wanneer ik of mijn familie symptomen hebben die mogelijk te wijten zijn aan Covid of griep', zegt professor Openshaw. 'Het is handig om te weten, zodat je je een paar dagen kunt isoleren, en het is ook geruststellend om te weten of je neus niet vol zit met virussen.'

De boodschap is simpel: wees voorbereid.