Keir Starmer's gesprekken met Donald Trump - 'de meest betekenisvolle ontmoeting' sinds WO2

Keir Starmer komt midden in een storm terecht wanneer hij naar Washington reist voor gesprekken met Donald Trump. Dit wordt gezien als een van de belangrijkste ontmoetingen tussen het Verenigd Koninkrijk en de VS sinds de Tweede Wereldoorlog.

Het lot van Oekraïne en de bredere Europese veiligheid hangt aan een zijden draadje nadat de grillige president decennia van Amerikaans beleid verscheurde in zijn poging een deal te sluiten met de Russische tiran Vladimir Poetin . Dit eerste bezoek zou altijd een cruciaal moment worden voor de premier, maar de inzet is nu torenhoog nadat de Amerikaanse president vorige week aanvallen afvuurde op de Oekraïense president Voldymyr Zelensky en dreigde Europa te verlaten.

Sir Peter Westmacott, voormalig Brits ambassadeur in de Verenigde Staten, zei dat het waarschijnlijk "een van de belangrijkste ontmoetingen van een Britse premier en president zou worden die we sinds de Tweede Wereldoorlog hebben gehad".

Dit is wat u moet weten voorafgaand aan de cruciale gesprekken op donderdag.

De eerste gesprekken tussen een Amerikaanse president en een Britse premier in het Oval Office worden altijd nauwlettend gevolgd. Diplomaten zijn al maandenlang in gesprek om Mr. Starmer in het Witte Huis te krijgen, om de zogenaamde speciale relatie tussen de VS en het VK te versterken.

Maar de gebeurtenissen zijn uit de hand gelopen toen een onvoorspelbare Trump een blitzkrieg van bevelen uitvaardigde over alles van het beëindigen van de oorlog in Oekraïne tot het opleggen van brute tarieven op de Britse handel. Dit is de beste kans tot nu toe voor meneer Starmer om een ​​relatie met de Amerikaanse president op te bouwen en hem ervan te overtuigen een stap terug te doen van de rand van de afgrond.

Wat staat er op de agenda?

Bovenaan de lijst staat de oorlog met Oekraïne . Trump verbijsterde de wereld door te besluiten vredesbesprekingen met Rusland te beginnen, door vorige week hoge ambtenaren naar Saoedi-Arabië te sturen om Russische vertegenwoordigers te ontmoeten - wat de weg vrijmaakte voor een mogelijke ontmoeting tussen de Amerikaanse president en Poetin. Hij noemde president Zelensky ook een "dictator" en herhaalde Russische kritiek over het feit dat verkiezingen zijn opgeschort vanwege de oorlog.

Er zijn ook vraagtekens over de Amerikaanse inzet voor bredere Europese veiligheid. De VS was een van de oprichters van de NAVO en speelde een belangrijke rol in het handhaven van de vrede in Europa sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Maar Trump heeft lopen tieren over hoe Europese landen hun best moeten doen - en gezegd dat de VS te veel geld uitgeeft aan de steun aan Oekraïne. Het is onduidelijk hoeveel steun de VS zou geven aan het handhaven van een vredesakkoord als er een wordt bereikt.

Downing Street ziet de bijeenkomst als een cruciale kans om zich te richten op het grotere plaatje van nationale veiligheid en om Trump ervan te overtuigen dat Europa zijn eis om meer te doen aan defensie accepteert. De premier zal waarschijnlijk de toezegging van het VK bespreken om de defensie-uitgaven op te voeren tot 2,5% van het BBP - waarvoor de regering nog geen tijdschema heeft vastgesteld.

De crisis in het Midden-Oosten zal op de agenda staan. Dhr. Trump veroorzaakte wijdverspreide onrust door te suggereren dat 2,2 miljoen Palestijnen naar andere landen kunnen worden verplaatst, zodat de Gazastrook kan worden omgevormd tot de "Riviera van het Midden-Oosten". Er is ook de fragiele wapenstilstand tussen Israël en Hamas, die bijna aan het einde van de eerste fase is.

De heer Trump dreiging om straftarieven op te leggen op handel zal ook voorop staan ​​in de gedachten van de premier. Hij heeft gedreigd om "wederkerige" tarieven op te leggen - wat betekent dat de VS dezelfde belastingen op importen zou heffen als Amerikaanse goederen in andere landen. Dhr. Trump heeft ook plannen aangekondigd om 25% tarieven op staalimporten te heffen, wat volgens experts "verwoestend" zal zijn.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat ze de herhaalde aanvallen van Elon Musk op de Britse regering zullen bespreken, die een donkere wolk over de betrekkingen met Washington hebben geworpen. De techmiljardair, die een nauwe bondgenoot is van Trump, heeft de eerste paar weken van januari online woede aangewakkerd over grooming gangs in het VK, wat Starmer ertoe aanzette om terug te slaan op walgelijke beledigingen over minister van Binnenlandse Zaken Jess Phillips.

Hoe gaat Keir Starmer het spelen?

Het zal een koorddansact worden voor Mr. Starmer. Maar iedereen die hoopt dat Keir Starmer een Love Actually-moment zal hebben, zal teleurgesteld worden. De beroemde scène waarin Hugh Grant, als fictieve Britse premier, een smerige Amerikaanse president tijdens een persconferentie te grazen neemt, is zeer onwaarschijnlijk - hoe graag sommigen van Labour het ook zouden willen.

Van de premier wordt verwacht dat hij een diplomatieke aanpak kiest, een beroep doet op Trumps ego en uitlegt hoe de zaken de VS ten goede zullen komen. No10 wil dat hij zichzelf neerzet als een "brug" tussen Europa en de VS, het soort man met wie Trump zaken kan doen. Insiders zijn zich ervan bewust dat Trump zaken voornamelijk ziet als winst en verlies - en dat alles bekeken moet worden door een "America First"-lens.

Maar hoewel Mr. Starmer niet in publieke ruzies verzeild raakt, is hij wel vastberaden geweest in de Britse steun voor Oekraïne. Downing Street is er duidelijk over dat hij een harde boodschap zal brengen, in lijn met zijn publieke aandringen dat Kiev deel moet uitmaken van de discussies.

De premier heeft ook een paar troefkaarten. De liefde van de Amerikaanse president voor de koninklijke familie is bekend - en een nieuw staatsbezoek zal een verleidelijk vooruitzicht zijn. Er is ook de mogelijkheid om hem toe te staan ​​het parlement toe te spreken, nadat hij in 2017 door de vorige voorzitter van het Lagerhuis, John Bercow, werd geblokkeerd. Sir Lindsay Hoyle, de huidige voorzitter, zal naar verwachting niet tegen het idee zijn.

Je zou moeite hebben om een ​​onwaarschijnlijker paar te vinden, maar meneer Trump en meneer Starmer lijken het goed met elkaar te kunnen vinden, althans in het openbaar. De Amerikaanse president is verrassend positief over de premier en noemde hem herhaaldelijk een "aardige vent". Vorige maand zei meneer Trump dat de premier "tot nu toe heel goed werk had geleverd". Hij zei dat meneer Starmer "een liberaal was, wat een beetje anders is dan ik", en voegde toe: "Ik ben het misschien niet eens met zijn filosofie, maar ik heb een heel goede relatie met hem."

Ze hebben ook meerdere keren telefonisch contact gehad, onder andere tijdens een verrassingsgesprek toen de heer Starmer een ontmoeting had met Mark Burnett, de speciale gezant voor het Verenigd Koninkrijk.

Maar als teken van zijn onvoorspelbaarheid haalde Trump vorige week uit naar de premier en de Franse president Emmanuel Macron, die volgens hem "niets hebben gedaan" om de oorlog in Oekraïne te beëindigen.

Dhr. Starmer ontmoette dhr. Trump voor het eerst in september, waar ze een twee uur durend diner hadden in de weelderige Trump Tower in New York, samen met minister van Buitenlandse Zaken David Lammy . De ontmoeting leek goed te verlopen, want dhr. Lammy zei later dat hij een tweede portie kip aangeboden kreeg van de Amerikaanse president.

Omdat de Amerikaanse president niet snel zijn mond voorbij praat, zal meteen duidelijk zijn of het goed is gegaan.