Minister van Industrie zet F-35-fabrikant onder druk om economische voordelen te behalen in Canada

De federale minister van Industrie zet druk op het Amerikaanse Lockheed Martin om meer economische voordelen in Canada te creëren als de regering doorgaat met de geplande aankoop van 88 F-35 straaljagers.

Anders, zei minister van Industrie Mélanie Joly in een Franstalig interview met Radio-Canada's Les coulisses du pouvoir , zou Ottawa verder kunnen gaan met een kleinere vloot F-35's en de aanschaf van een tweede vloot Gripen-E-straaljagers van het Zweedse Saab. Dat bedrijf heeft aangeboden om Gripens in Canada te assembleren.

Joly deed deze uitspraken terwijl premier Mark Carney zegt dat hij nog steeds nadenkt over het lot van het 27,7 miljard dollar kostende contract voor straaljagers.

De minister zei dat ze twee mogelijke richtingen ziet voor het F-35-onderzoek, dat in maart van start ging, kort nadat Carney aantrad en te midden van een tarievenoorlog tussen de VS en Canada.

Ze zei dat Ottawa extra economische voordelen van Lockheed Martin zou kunnen krijgen in ruil voor behoud van het volledige contract.

Volgens Joly zou de overheid anders een kleiner aantal F-35's kunnen aanschaffen.

Canada heeft een contractuele verplichting om minimaal 16 van de geplande 88 Lockheed Martin-jets te kopen.

"Het is aan de premier om te beslissen. Maar in de tussentijd is het zeker mijn doel om meer uit het F-35-contract van Lockheed Martin te halen en de gesprekken met Saab voort te zetten", aldus Joly.

Het verwerven van een gemengde vloot zou voor de Canadese strijdkrachten wel eens lastiger kunnen blijken, maar Joly zegt dat ze zich daar geen zorgen over maakt, vooral niet als er extra voordelen aan verbonden zijn.

“Alle G7-landen hebben een gemengde vloot”, zei ze.

Nu Canada zich voorbereidt om zijn defensie-uitgaven aanzienlijk te verhogen, schetste Joly drie prioriteiten: het vergroten van de militaire capaciteiten van het land, het versterken van geopolitieke allianties door middel van nieuwe partnerschappen en het creëren van banen in het Canadese militair-industriële complex.

"U kunt er zeker van zijn dat aan de besluitvormingstafel, aan de kabinetstafel, datgene is waar ik mij zorgen over maak: ervoor zorgen dat het geld van de Canadese belastingbetalers verstandig wordt gebruikt om onze afhankelijkheid van de Verenigde Staten te verminderen en tegelijkertijd banen in Canada te creëren", aldus Joly.

Tijdens een getuigenis voor een parlementaire commissie vorige week gaven twee hoge leiders van Defensie en de Canadese strijdkrachten duidelijk aan dat zij de voorkeur geven aan de F-35.

Zowel viceminister Stefanie Beck als luitenant-generaal Jamie Speiser-Blanchet prezen de voordelen van straaljagers van de "vijfde generatie" zoals de F-35.

Deze term heeft betrekking op stealth-mogelijkheden tegen vijandelijke detectiesystemen en op de snelle verwerking van informatie uit meerdere bronnen.

"Het belang van een vliegtuig van de vijfde generatie kan niet genoeg worden benadrukt, want dat is wat onze tegenstanders hebben", aldus Beck.

Speiser-Blanchet, commandant van de Royal Canadian Air Force, sprak over de urgentie van de overgang naar een nieuwe jachtvloot.

"Zowel China als Rusland beschikken over gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie en raketten van de vijfde generatie, die veel sneller en dodelijker kunnen vliegen. Deze raketten vormen een risico voor de westerse bondgenoten", aldus zij.

Beiden reageerden op vragen van Conservatief parlementslid Ned Kuruc, die klaagde over de onzekerheid rondom het F-35-aanschafprogramma.

Saab zegt echter dat zijn Gripen-gevechtsvliegtuig zich onderscheidt door zijn snelle upgrademogelijkheden.

"Vierde, vijfde en zelfs zesde generatie zijn veelgebruikte termen om de capaciteiten van straaljagers te beschrijven, en de definities ervan zijn vaak onderwerp van discussie. Bij Saab zijn we jaren geleden gestopt met praten over 'generaties', omdat de technologie van de Gripen E, en daarmee de mogelijkheden, bijna dagelijks kunnen worden verbeterd", aldus Sierra Fullerton, woordvoerder van Saab Canada.

Ottawa kondigde in 2023 de aankoop van 88 F-35's aan, na een competitief proces waarbij onder andere de economische voordelen van Lockheed Martin en Saab met elkaar werden vergeleken.

David Perry, voorzitter van het Canadian Global Affairs Institute, is er op dit moment niet van overtuigd dat de federale overheid een sterke onderhandelingspositie heeft. Volgens hem zou Lockheed Martin geen moeite hebben om nieuwe klanten te vinden als Canada niet alle 88 F-35's zou aanschaffen.

Hij zei dat de discussie voor Lockheed Martin interessanter zou kunnen worden als Canada nog meer vliegtuigen zou aanschaffen als onderdeel van zijn potentiële deelname aan het antiraketsysteem dat door de regering van Trump de 'Golden Dome' wordt genoemd.

Hij zei dat "iets groters op tafel" een herzien contract "potentieel aantrekkelijk zou kunnen maken voor president [Donald] Trump."

Militair expert Philippe Lagassé betwijfelt ook of Ottawa concessies van Lockheed Martin kan krijgen, tenzij het de omvang van het contract vergroot. Hij zei dat er ook een risico bestaat dat de Amerikaanse regering zich de woede op de hals haalt in de context van onderhandelingen over een nieuwe economische en veiligheidsrelatie.

"Ik kan me moeilijk voorstellen hoe iemand, na ondertekening van een contract, kan voorstellen het contract te heropenen om er andere elementen aan toe te voegen. Ik zeg niet dat het onmogelijk is, maar het lijkt me onwaarschijnlijk", aldus Lagassé, hoofd van de Norman Paterson School of International Affairs aan Carleton University.

Momenteel bereiden de Canadese strijdkrachten zich nog steeds voor op de komst van de Lockheed Martin-straaljagers.

"Onze opdracht is om door te gaan met het contract ... met de afspraken die we hebben gemaakt totdat we anders horen", vertelde Beck aan de commissie voor openbare rekeningen.

"We gaan vol gas vooruit, vol gas vooruit, met de focus op het zorgen dat we de infrastructuur, de piloten en de training op orde hebben voor de komst van de F-35's."