Premier van British Columbia eist federale steun voor bosarbeiders te midden van nieuwe Amerikaanse tarieven op hout en sommige houtproducten

Premier David Eby van British Columbia roept de federale overheid op om bosarbeiders te beschermen, omdat de nieuwe tarieven die de Amerikaanse president heeft opgelegd, de toch al noodlijdende sector dreigen te ruïneren.

Dinsdag legde de VS een importheffing van 10 procent op Canadees hout op, bovenop het al bestaande importheffing van 35 procent.

De VS heft ook een importheffing van 25 procent op sommige Canadese houtproducten, zoals meubilair.

Het nieuws is verwoestend voor gemeenschappen als Grand Forks (Brits-Columbia), waar de lokale fabrieken al in gevaar zijn.

Begin september kondigde Interfor een inperking aan van al haar Noord-Amerikaanse activiteiten, inclusief die in Grand Forks. Maar vorige week hoorde de gemeenschap dat de fabriek voor onbepaalde tijd gesloten zou blijven.

Vrachtwagenchauffeur Doug Gailey is een van de honderden mensen die getroffen zijn door de sluiting.

"Toen [de sluiting] begon, dachten we dat we op 6 oktober zouden terugkeren... en toen, op 1 oktober, vertelden ze iedereen dat het voor onbepaalde tijd zou zijn", vertelde Gailey aan Daybreak South van de CBC.

Hij zei dat het een grote schok was voor de gemeenschap.

"Nu moeten we gewoon afwachten wat er gaat gebeuren."

Svetlana Kayumova, vicevoorzitter corporate communications en overheidsrelaties bij Interfor, zei in een e-mail aan CBC News dat het besluit om in september de activiteiten te beperken en vervolgens de activiteiten in Grand Forks voor onbepaalde tijd stil te leggen, het resultaat was van "aanhoudend zwakke marktomstandigheden en aanhoudende economische onzekerheid".

"We blijven te maken krijgen met aanzienlijke markttegenwind en de aanhoudende impact van Amerikaanse handelsmaatregelen, waaronder hogere invoerrechten op naaldhout", zei ze. "Deze druk heeft het moeilijk gemaakt om bepaalde faciliteiten duurzaam te exploiteren."

Tijdens een persconferentie op dinsdag eiste Eby dat de federale overheid geld vrijmaakte om bosarbeiders overeind te houden tijdens wat hij omschreef als "een extra aanval" op de sector.

Premier Mark Carney beloofde in augustus 1,2 miljard dollar aan steun voor de naaldhoutsector, maar Kim Haakstad, voorzitter van de BC Council of Forest Industries, zei dat er nog geen geld is binnengekomen.

Minister van Bosbouw Ravi Parmar zei dat hij wil dat de financiering "niet morgen, maar vandaag" wordt verstrekt.

"We kunnen niet wachten. Onze bosbouwsector hier in Canada staat op het spel."

'Slechtere markttoegang dan Rusland'

Eby uitte zijn bezorgdheid over de situatie en voegde toe dat provincies als Ontario en Quebec vaak voorop staan ​​bij federale leiders, waardoor Brits-Columbia en kwesties die vooral de inwoners van Brits-Columbia aangaan, vrijwel vergeten worden.

"Als auto-onderdelenfabrikanten, staalarbeiders in Ontario, hun baan op het spel zetten, wordt dat als een noodsituatie behandeld, en dat is terecht", aldus Eby.

"Wat we vandaag vragen is dat hetzelfde respect, dezelfde zorg en hetzelfde gevoel van urgentie wordt gedeeld voor de bosbouwsector in dit land."

Eby wijst er in een brief aan de federale overheid op dat Canada hogere invoerrechten op hout heft dan Rusland.

Hij zei dat de provincie een reclamecampagne in de Verenigde Staten zal starten om dit onder de aandacht te brengen.

New Brunswick roept op tot steun

British Columbia is zeker niet de enige provincie die te maken heeft met invoerrechten op hout en houtproducten.

De premier van New Brunswick, Susan Holt, schreef vorige week een soortgelijke brief aan de federale overheid, waarin ze pleitte voor het maken van topprioriteit voor invoerrechten op naaldhout.

"In sommige gemeenschappen in New Brunswick is één op de elf werknemers direct afhankelijk van bosproducten", schreef Holt.

"De gevolgen van inkrimping of sluiting van fabrieken zouden onmiddellijk en ernstig zijn en resulteren in banenverlies, lagere overheidsinkomsten en minder middelen voor essentiële diensten."

De toekomst van de bosbouw in gevaar

Eby vreest dat veel bosbouwbedrijven deze nieuwe uitdagingen niet zullen overleven. Deze zouden rampzalig zijn voor honderden werknemers en hun families, en voor hele gemeenschappen in British Columbia die afhankelijk zijn van de bosbouwsector.

Gailey vertelde dat het in Grand Forks rustiger is dan normaal, omdat werknemers en hun families te maken hebben met onzekerheid rondom hun werk.

"Het is hier niet meer zo druk als vroeger," zei hij. "[De overheid] moet hier in de vallei geld vrijmaken om iedereen te helpen, zodat ze het kunnen overleven."