Binnen de eerste 24 dagen van het Luka-LeBron-tijdperk van de Lakers

Luka Dončić 's periode bij de Los Angeles Lakers begon met een wervelwind van 72 uur. Vanaf het moment dat hij op zaterdag 1 februari uit zijn slaap werd gewekt door een telefoontje van een medewerker, die hem vertelde dat hij werd geruild van de Dallas Mavericks tot het moment dat hij drie dagen later werd geïntroduceerd als de nieuwste ster van de Lakers, was het non-stop.

Dončić stapte zondagavond in een privéjet van Dallas naar LA, samen met Maxi Kleber , die ook bij de deal betrokken was. Rob Pelinka, de vice-president van basketbaloperaties en algemeen directeur van de Lakers, ontmoette hen op het vliegveld. Vervolgens werd Dončić naar het Waldorf Astoria-hotel in Beverly Hills gebracht, waar Lakers-coach JJ Redick een late night visit bracht om zijn voormalige teamgenoot te verwelkomen voor wie hij nu plays zou callen.

Maandag begon met een afspraak om 8 uur 's ochtends bij UCLA, waar Dončić een uitgebreid lichamelijk onderzoek onderging, vertelden bronnen aan ESPN, waardoor de Lakers er vertrouwen in hadden dat de linkerkuitblessure die Dončić sinds eerste kerstdag aan de kant hield, behandeld kon worden. Dončić ging vervolgens van UCLA naar El Segundo om de trainingsfaciliteit van de Lakers te bekijken, waar hij meer tijd doorbracht met Pelinka en Redick.

Ondertussen haastten de Lakers zich om de welkomstwagen voor het 25-jarige basketbalwonderkind uit te rollen. Op zondagochtend nam materiaalmanager Brian Cuatt contact op met een lokale uniformfinisher in Santa Fe Springs om Dončić's shirt met nummer 77 te laten stikken en klaar te maken voor de komst van de guard. (Compleet met een grafeem boven de eerste "c" en accent boven de tweede "c" in zijn achternaam -- een update van de letterkit van toen Sasha Vujačić voor LA speelde, maar zijn uniform had alleen "Vujacic" op de achterkant gestikt.)

Hoewel Cuatt het shirt en de broek van Dončić al in zijn kluisje had liggen toen de tour begon, was er toch één hoogtepunt dat Dončić moest missen: de vitrine buiten het kantoor van teamdirecteur Jeanie Buss, waar normaal gesproken de 11 kampioensringen worden tentoongesteld die de franchise in LA heeft gewonnen sinds de familie Buss het team in al hun glinsterende diamanten glorie heeft gekocht, was leeg.

De symboliek was tweeledig. De ringen waren uitgeleend aan UCLA Health, een van de merkpartners van de Lakers, die ze meenam naar Dubai voor een openbaar evenement. Hun afwezigheid was een letterlijke indicator van hoe het team zichzelf al heeft gepositioneerd om de Sloveen Dončić op de markt te kunnen brengen als de eerste internationale superster die het gezicht van de franchise is. En figuurlijk was de symboliek nog opvallender: Dončić is de speler waarop de Lakers rekenen om die vitrine te vullen met nog meer ringen.

De wervelwind is voor Dončić in de drie weken sindsdien doorgegaan. Nu zijn nieuwe team dinsdag in LA zijn oude team ontvangt, wat ongetwijfeld een emotionele avond zal worden, zijn dit de momenten die zijn Lakers-lancering hebben gedefinieerd, waaronder zijn groeiende partnerschap met Lakers-frontman LeBron James .

4 feb. - Los Angeles: een "geschokte" superster en een droom die werkelijkheid werd

De franchise erkende dat hun nieuwste superster nog steeds "in shock" was door de deal, zoals een bron aan ESPN beschreef, en hield de persconferentie van Dončić tijdens de introductie daarom ongebruikelijk kort.

Er zijn weinig dingen die de Lakers als organisatie beter doen dan een groot evenement organiseren. Maar in plaats van het uithangen van Lakers-legendes, het versieren van de gymzaal met paarse en gouden ballonnen of het maken van eindeloze foto's, zaten Pelinka en Dončić alleen op barkrukken voor de rijen verslaggevers en beantwoordden ze vragen.

Een deel van de reden hiervoor was omdat het een game day was. Later die avond zouden de Lakers hun eerste wedstrijd spelen in de Intuit Dome tegen de LA Clippers en dus zat het team al in de game mode.

Dončić werd gevraagd over een team met James, van wie hij zijn shirt had gevraagd toen hij voor het eerst tegen hem speelde in zijn rookie-seizoen. Hij glimlachte.

"Het is net een droom die uitkomt," zei hij. "Ik kijk altijd tegen hem op. Er zijn zoveel dingen die ik van hem kan leren. En ik ben gewoon opgewonden, gewoon om alles te leren en nu mag ik met hem spelen. Dus het is een geweldig gevoel."

Hoe veelbelovend zijn toekomst in LA er ook uitzag, het feit dat Dallas hem achter zich liet, bleef op zijn minst verbijsterend. Toen hem werd gevraagd naar enkele dingen die over hem werden gezegd toen hij de deur uitging in Dallas, ging Dončić niet in op de kwestie. "Ik zou zeggen dat ik altijd de hoge weg kies," antwoordde hij. Toen hem werd gevraagd naar de mogelijke motieven van de Mavs, zei hij: "Dat is hun beslissing, dus ik heb daar geen commentaar op. Ze hebben een beslissing genomen. Ik weet niet waarom." Hij verwierp ook de theorie dat hij niet van plan was om een ​​"supermax"-verlenging met de franchise te tekenen toen hij in aanmerking kwam. "Absoluut niet," zei hij. "Makkelijk antwoord."

Die avond, toen James het veld opkwam voor zijn warming-up voor de wedstrijd, stonden er aan de andere kant van het veld twee Clippers-spelers die een belangrijke rol speelden bij de deal: Drew Eubanks en Patty Mills .

De Clippers hadden eerder op de dag, op 1 februari, PJ Tucker , Mo Bamba, een tweede ronde keuze in 2030 en contant geld geruild met de Utah Jazz voor Eubanks en Mills. Utah deed vervolgens afstand van Bamba om ruimte in de selectie te creëren, zodat zij het derde team konden zijn dat later die avond de Lakers-Mavericks-ruil mogelijk maakte. Ze namen het op tegen Jalen Hood-Schifino uit LA en ontvingen een tweede ronde keuze voor de moeite.

James had nog geen publieke opmerkingen over de deal gemaakt en liet zijn spel voor hem spreken, hij vloog over het veld terwijl hij 26 punten, 9 assists, 8 rebounds en 3 steals scoorde en de Lakers naar een overwinning op de Clippers leidde. Naast James, aan het einde van de bank, zat Dončić.

"Luka is al een tijdje mijn favoriete speler in de NBA," zei James na de wedstrijd. "Ik heb altijd geprobeerd om het spel op de juiste manier te spelen en de volgende generatie te inspireren. En Luka is er toevallig een van. En nu zijn we teamgenoten. Dus het zal een heel soepele overgang zijn."

10 feb. - Los Angeles: De eerste wedstrijd van het Luka-LeBron-tijdperk

Ruim een ​​uur voordat Dončić bij de Crypto.com Arena arriveerde voor zijn eerste wedstrijd met de Lakers, trok James een van de gouden T-shirts met nummer 77 aan die op alle 18.997 stoelen in het gebouw waren geplaatst ter ere van de gebeurtenis.

De onderste kom was leeg, op James na, een paar NBA-fotografen die hun apparatuur aan het opzetten waren en een paar ondersteunende stafleden die voor hem aan het rebounden waren. James' oude vriend en rechterhand , Randy Mims, vertelde ESPN dat James de vroege herhalingen heeft opgenomen om een ​​voorsprong te behouden in zijn 22e seizoen. "We zien hoe ze de vloer in elkaar zetten," zei Mims over de arenawerkers die hij en James soms ontmoeten voor die voorbereidingssessies.

De training maakte indruk. Luka's vader, Saša Dončić, was onder de indruk van James' voortdurende toewijding aan zijn vak, aldus bronnen. En Dirk Nowitzki, die die avond de wedstrijd van de Lakers tegen de Jazz bijwoonde om zijn voormalige Mavs-teamgenoot te steunen, merkte het gebaar van James op, aldus bronnen, en erkende de betekenis van een allergrootste als James die eerbied toont aan Dončić.

De wedstrijd was een groot succes, waarbij LA in de eerste helft 72 punten scoorde tegen de Jazz. In het tweede kwart werd de bal door Dončić met een knaller van een outlet pass over driekwart van het veld naar James geslagen. Dit leidde tot een makkelijke score bij de ring met nog 49 seconden te gaan.

Hoewel Dončić wat roestig was, met 5 van de 14 velddoelpunten (en slechts 1 van de 7 3-punters), scoorde James een and-one layup in het derde kwart, waarbij hij Jordan Clarkson passeerde en vervolgens afremde bij de basket om John Collins tot een overtreding te verleiden. James gaf Dončić een high five en tikte hem vervolgens op zijn kont om dit te vieren, terwijl hij met een tevreden grijns zijn hoofd schudde.

James en Dončić hadden voor de wedstrijd een berichtje gestuurd, zei Dončić, waarbij James hem de eer bood om als laatste in de startende line-up te worden aangekondigd -- James' gebruikelijke plek bij de introducties voor de wedstrijd. En in de huddle voor de wedstrijd ging James nog een stap verder. "Luka, wees je f---ing zelf," schreeuwde James toen de Lakers hun handen bij elkaar pakten. "Pas je niet aan, pas je f--- uit."

Dončić zei: "Na die toespraak kreeg ik kippenvel. Ik was gewoon blij dat ik erbij mocht zijn."

12 feb. - Salt Lake City: Eén spel, zelfs bij verlies, toont veelbelovend potentieel

Met de All-Star break die de volgende dag begon, overwogen zowel James als Dončić om deze laatste wedstrijd in Utah uit te zitten, vertelden bronnen aan ESPN. Als ze dat zouden doen, zou James een paar extra dagen rust hebben gekregen om zijn linkervoet en -enkel te laten rusten, en Dončić extra tijd om te revalideren van zijn aanhoudende linkerkuitblessure.

Maar als teken van toewijding aan elkaar en aan het team besloten beide spelers te spelen.

De Lakers verloren met 131-119, pas hun tweede nederlaag in hun laatste 12 wedstrijden. En geen van beide sterren speelde bijzonder goed. Dončić had een plus-minus van min-19 in 23 minuten en James was een min-10 in 34.

Ondanks het teleurstellende verlies wees James na de wedstrijd op een reeks in het derde kwart die het de moeite waard maakte om in pak te gaan. Dončić had een scherm gezet voorAustin Reaves achter de boog, waardoor Clarkson op hem moest wisselen en de 7-foot center Walker Kessler op Reaves moest blijven. Dončić had toen een post-up dribbel gebruikt om Clarkson naar de paint te drijven, spinde baseline en toen Collins zijn hoek naar de basket afsneed, gaf Dončić een pass naar James op de perimeter. James maakte de pass af door een catch-and-shoot 3 te swishen.

"Ik heb een tijdje gewerkt aan mijn schot van buitenaf en mijn catch-and-shoot-spel om te kunnen concurreren met iemand als Luka", vertelde James aan ESPN.

Bij LA's volgende trip over het veld nam Dončić Clarkson weer mee naar de paint, maar deze keer gooide hij een no-look, behind-the-back pass naar Reaves bovenaan de key. Reaves stapte in de pass en sloeg een wijd open 3.

"Dat is prachtig," zei James. "En dat onze jongens twee jongens hebben die net als Luka en ik altijd jongens proberen te vinden en te lokaliseren, ik denk dat het gunstig voor ons zal zijn."

13-18 feb. - All-Star break: Een "beest" ontwaakt en een vroege recensie van KD

Terwijl James kort verscheen in San Francisco voor de NBA All-Star Game, waarbij hij voor het eerst in 21 selecties de wedstrijd moest missen vanwege een blessure aan zijn linkervoet, werd Dončić voor het eerst sinds zijn rookie-seizoen niet geselecteerd.

Dončić gebruikte de tijd om naar Cabo San Lucas, Mexico te gaan. "Eerlijk gezegd, ik was even mijn gedachten van basketbal af aan het halen," zei hij.

Maar niet helemaal. Toen Dončić met een beetje verbrande huid in LA terugkeerde, was dat niet alleen door de tijd die hij op het strand had doorgebracht. Lakers-assistentcoach Scott Brooks ontmoette hem in Cabo en ze trainden twee uur per dag op een privébuitenbaan, aldus bronnen. Dončić vulde de basketbaloefeningen ook aan met gewichtheffen in de sportschool in zijn hotel.

Hoewel Dončić niet publiekelijk commentaar gaf op de constante stroom lekken van de Mavericks-organisatie die zijn gewicht en conditie kleinerend noemde, vertelde een bron dicht bij Dončić aan ESPN dat de opmerkingen als motivator hebben gediend. "Er werd een beest in hem wakker," zei de bron.

Ondertussen, terug op All-Star Weekend in San Francisco, domineerde het James-Dončić-partnerschap de gesprekken. De eerste recensies waren positief.

"Ik denk dat LeBron een soort zekerheid heeft in zijn spel en wat hij te bieden heeft. Dat maakt hem een ​​geweldige teamgenoot en dat stelt hem in staat om jongens met open armen te verwelkomen als ze naar zijn team komen," zei Phoenix Suns -ster Kevin Durant . "Hij hoeft niet het gevoel te hebben dat hij niet te veel hoeft te doen om jongens op hun gemak te stellen. Hij speelt gewoon zijn spel. Hij past bij iedereen.

"Als je jongens hebt die tegen elke speler kunnen spelen, slim en ervaren als die, dan werkt het. Als je getalenteerde jongens met een hoog IQ hebt, dan kost het natuurlijk wat tijd om de problemen op te lossen, maar op de lange termijn denk ik dat ze best goed bij elkaar passen."

19 feb. - Charlotte: "Natuurlijk heb ik wat tijd nodig"

Durant had gelijk. Er zijn nog wat haken en ogen.

De eerste wedstrijd van de Lakers na het All-Star Weekend maakte een einde aan hun vakantie. Het was een inhaalslag op het programma nadat hun wedstrijd in januari tegen deCharlotte Hornets was uitgesteld vanwege de bosbranden in Los Angeles.

Hoewel de Lakers een circle-the-date tegenstander zijn wanneer een team naar LA komt, had Charlotte extra motivatie toegevoegd. Voor de pauze hadden de Lakers hun ruil met de Hornets voor 7-foot centerMark Williams ingetrokken. LA citeerde een mislukte medische keuring, zeiden bronnen, waardoor de deal werd geannuleerd die rookieDalton Knecht naar Charlotte zou hebben gestuurd, samen met Cam Reddish , een 2030 pick swap en de Lakers' 2031 first-round pick.

De Hornets wonnen de wedstrijd met 100-97, maar Williams was niet de reden. Hij had een respectabele 10 punten en 9 rebounds, maar LA won de rebounding battle toch met 50-47 en overtrof Charlotte met 40-26 in de paint. James dunkte zelfs op de 23-jarige center toen Williams de rim probeerde te beschermen tijdens een drive.

Het was vooral de algehele aanval van de Lakers die hen in de steek liet. Het team schoot 15 van de 51 driepunters (Dončić was 1 van de 9) en maakte 18 turnovers (Dončić had de meeste turnovers met zes).

"Dat is gewoon de realiteit van gewoon zes dagen vrij hebben als groep en proberen nieuwe stukken te integreren," zei Redick. "En dat gebeurt soms."

Met de nederlagen tegen Utah en Charlotte als sluitstuk van de rust, maakte Dončić duidelijk dat hij alles omarmde wat zijn nieuwe team hem te bieden had.

"Ik ben blij dat ik hier ben, man," zei hij. "Dit is een van de beste clubs ter wereld. Ik ben gewoon blij dat ik hier ben. Uiteraard heb ik wat tijd nodig, maar ik ben blij dat ik de Lakers mag vertegenwoordigen."

20 feb. - Portland: "We moeten allemaal ons spel veranderen"

Nu Dončić voor de tweede avond van de twee opeenvolgende uitwedstrijden tegen de Portland Trail Blazers afwezig was, leidde James de Lakers naar een 110-102 overwinning. Daarmee werd hij de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die na zijn 40e meerdere wedstrijden met 40 punten wist te scoren.

James dankte zijn energie aan een goede dag rust. Hij sliep van 4 uur 's ochtends tot 12 uur 's middags nadat het team in het hotel was aangekomen en klom daarna nog een paar uur op bed nadat hij was behandeld aan zijn linkervoet en -enkel.

Het was de vierde wedstrijd die Dončić uitzat van de zeven wedstrijden die hij sinds de transfer speelde, maar James was zich bewust van het grote geheel.

"Ik wil gewoon dat hij zichzelf is -- als hij weer zichzelf is," vertelde James aan ESPN. "Hij is er natuurlijk al sinds Kerstmis uit en ik denk dat hij het mij of ons heeft verteld, dat hij er nog nooit zo lang uit is geweest sinds hij begon met basketballen -- vanwege een blessure. Het zal natuurlijk niet van de ene op de andere dag gebeuren, maar ik geloof dat hij de bal moet hebben, ons allemaal in positie moet kunnen brengen, hij moet zichzelf zijn om uiteindelijk het team te zijn dat we willen zijn met hem hier. De zeven jaar die we in de NBA met Luka hebben gezien, willen we die Luka.

"Dus we moeten allemaal ons spel veranderen voor zijn verbetering, dat is duidelijk. Maar dat gaat niet van de ene op de andere dag gebeuren. Dat weten we. Maar mijn boodschap is geweest: 'Wees gewoon jezelf. Je hoeft je spel niet aan ons te beperken. We moeten het samen met jou uitzoeken.' Wat hij ook nodig heeft, ik ben er. Dus, wat hij ook nodig heeft."

Omdat de Lakers de nacht in Portland doorbrachten, besprak James met Dončić wat zijn plannen waren na de wedstrijd.

"Hey, Don," zei James, die "The Godfather" als zijn favoriete film beschouwt, en gebruikte de door de maffia geïnspireerde bijnaam voor zijn nieuwe teamgenoot. "Waar ga je vanavond heen?"

"Slaap," antwoordde Dončić. "Ik moet wat slapen."

22 feb. - Denver: Een quarterback, een wide receiver en een grote overwinning

Dončić en de Lakers kenden een moeilijke periode toen ze voor het eerst sinds zijn komst naar de Ball Arena afreisden.

LA had acht wedstrijden op rij verloren in Denver, zijn laatste overwinning daar was in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen 2021-22. Dončić had er vier wedstrijden op rij verloren met Dallas, zijn laatste overwinning was op 6 december 2022.

Maar samen braken ze door en domineerden de Nuggets in een 123-100 overwinning. Dončić had 32 punten, 10 rebounds, 7 assists en 4 steals en was een plus-20 in 31 minuten. James had 25 punten, 9 rebounds en 5 assists; en Reaves eindigde met 23 punten en 7 assists -- de drie van hen namen om beurten de leiding in de aanval, waarbij Dončić het leeuwendeel van de touches kreeg.

Een van zijn eerste balbezittingen zette de toon voor de wedstrijd: net als in hun eerste wedstrijd samen vond Dončić James met een perfecte pass, gooide de bal vanuit de paint nadat hij een gemiste pass van Jamal Murray had gerebounded en de bal op het juiste moment bij James kwam, wat leidde tot een gemakkelijke dunk waarmee LA op een 4-0 voorsprong kwam.

"Ik ben een geboren wide receiver en hij is een geboren quarterback, dus het past perfect", aldus James.

Dončić gaf James ook nog een lob voor een dunk laat in het tweede kwart.

"Ik ben blij dat ik mijn eerste alley-oop met hem heb gemaakt," zei Dončić na de wedstrijd. "De volgende keer gooit hij hem naar mij."