De ingewikkelde zaak van Michigan, dat een Big Ten-kampioenschap nastreeft met een aanval die spoorloos is verdwenen
Michigan won een 49-46 slobberknocker bij Nebraska –– een plek waar uitspelende teams meestal wegkwijnen en verwelken –– op dezelfde avond dat het gemiddeld een angstaanjagende 0,71 punten per balbezit haalde. Het is een verbluffend passende prestatie voor een Michigan-club die op de een of andere manier acht van zijn laatste 10 wedstrijden heeft gewonnen met een aanval die in die periode buiten de top 130 van het land valt, volgens Bart Torvik.
In tegenstelling tot de eerste paar maanden, toen de Danny Wolf-Vlad Goldin pick-and-roll op behendige wijze bijna alles op hun pad vernietigde als ze de bal niet uit de baan trapten, is de aanval van Michigan tegenwoordig niet bepaald een meesterwerk.
Welkom bij de heetste dagen in een van de best gescoute competities van het land.
De pittige overwinning van maandag met drie punten op de vechtende Brice Williams was historisch in meerdere facetten. De 0,71 punten per bezit was de laagste offensieve efficiëntiebeoordeling die Michigan ooit heeft gehad in een overwinning in het internettijdperk, daterend uit 1997. Dusty May, die door zijn collega's diep wordt gerespecteerd voor het bouwen van uitstekende aanvallen, was nog nooit zo inefficiënt geweest in een overwinning tijdens zijn zesjarige run bij Florida Atlantic , maar hij kreeg zeker wat flashbacks naar zijn Conference USA-dagen.
"Ik wil mijn goede vrienden bij North Texas, met wie ik zes jaar lang heb gevochten, in het zonnetje zetten," vertelde May verslaggevers op de persconferentie na de wedstrijd. "Coach (Grant) McCasland en coach (Ross) Hodge zijn twee van de beste verdedigende coaches in het land, jaar in jaar uit. We hebben veel wedstrijden als deze gespeeld. Je moet een manier vinden om er een paar in het gat te krijgen en naar de lijn te komen, en als je dat doet, moet je genoeg kapitaliseren om te winnen. Het is hard bevochten. Het is tand en nagel. Ik denk dat beide teams er goed uitzagen in de slotfase, maar je hebt zoveel energie op het glas gestoken met de fysieke kracht dat het niet zo gemakkelijk is om ze omver te werpen. Ik vond het een legaal fysieke wedstrijd."
May beschreef Nebraska's verdediging als het plaatsen van een "safety onder de rand in de charge circle." Dat is onderdeel van de ABC's van een Huskers-verdediging die geweldig is in het beperken van schotpogingen bij de rand. Het werkte grotendeels om een Michigan-team te vertragen dat zijn geld heeft verdiend door teams bij de rand te verpletteren met Goldins krachtige jams en Wolfs toverachtige drives. Nebraska hield Michigan op slechts 16 punten bij de rand, wat met afstand het laagste punt van het seizoen was.
"Ik vond dat ze vanavond een uitstekend plan hadden om ons te laten zien wat we goed doen", aldus May.
En toch kwam Michigan met een monsterlijke overwinning naar voren om gelijk te blijven aan de top van de Big Ten-ranglijst met Michigan State met nog vier doozies te gaan. Wisconsin en Purdue zijn nog niet helemaal dood, maar deze Big Ten-titel is bijna uitsluitend een Mitten State-gevecht tussen twee gehate rivalen uit dezelfde staat.
De geschiedenis leert dat Michigan helemaal niet in deze positie zou moeten zitten. De aanval van de Wolverines staat slechts op de negende plaats in efficiëntie in de Big Ten-competitie. Dat is enorm alledaags voor een eenheid die in december de op elf na beste aanval in de sport had. Slechts één team in de laatste 15 jaar van de Big Ten-basketbal heeft de weg naar een ring gevonden met een aanval die in de onderste helft van de competitie staat (2021-22 Wisconsin). Zelfs met schoten die niet vallen en de turnover-bug die nog niet volledig is uitgeroeid, heeft Michigan manieren gevonden om smerige overwinningen op de volgende te stapelen. Elf van Michigan's 13 Big Ten-overwinningen zijn behaald met zes punten of minder.
Deze eroderende aanval kan eenvoudig worden verklaard door de stortvloed aan 3's die er gewoon niet ingaan. Michigan schiet slechts 28,7% van de binnenstad in zijn laatste 10 wedstrijden. Dat is de 340e plaats in het land, en het was slechts 5 van de 27 van de binnenstad tegen Nebraska.
Als May zich zorgen maakt, laat hij dat niet blijken. Het proces is immers leidend, ondanks de beledigende uitkomsten die verre van ideaal zijn.
"Blijf geweldige foto's maken", zegt May.
