Ondanks de tegenslagen van All-Ireland, straalden Pat Ryan's leiderschap en integriteit door bij Cork
Fintan O'Toole
TOEN er een streep werd gezet onder Pat Ryan's eerste seizoen als coach van de senior hurlers van Cork, keek hij terug op een ondermaatse start.
Zijn team had die zomer een belangrijke bijdrage geleverd aan een reeks spannende wedstrijden tegen Munster. Zo speelden ze op zaterdagavond gelijk tegen Tipperary, een spannende wedstrijd met veel doelpunten, en brachten ze de twee beste teams van de provincie, Limerick en Clare, tot op één punt in uitwedstrijden.
Ryans heldere aanpak zou hem na die campagne van 2023 goed van pas zijn gekomen. Hij wist dat het om resultaten ging en dat een vierde plaats in de ranglijst van Munster niet voldoende was om te voldoen aan de verwachtingen rond de functie van manager van Cork die hij bekleedde.
De druk nam al toe vóór het begin van 2024, en werd nog groter door nederlagen in de twee eerste wedstrijden van Cork tegen Munster.
Wat zich daarna ontvouwde, getuigde van Ryans managementkwaliteiten. In de daaropvolgende 15 maanden loodste hij Cork naar twee All-Ireland finales, een eerste Munster-titel sinds 2018 en een eerste landstitel sinds 1998.
Er waren nog meer uitlopers van zijn bewind, met name in de afgelopen twee zomers, zoals bleek uit een verklaring van de raad van bestuur van Cork van gisteravond.
"Pats periode kan niet alleen worden afgemeten aan de trofeeën, want hij bracht een geestdrift en flair in het spel van de ploeg die het publiek gedurende de achtbaanachtige periode van drie jaar wist te boeien."
De reeks boeiende ontmoetingen die Ryan opleverde toen Cork in botsing kwam met Limerick, de zwaargewicht die het moderne tijdperk heeft gedefinieerd, zullen nog lang in het geheugen gegrift staan.
Recente gebeurtenissen domineren vaak het discours.
Gisterenmorgen beëindigde Ryan officieel zijn periode als bondscoach van Cork, 34 dagen na zijn laatste wedstrijd als bondscoach.
Cork was tijdens Ryans termijn heel dicht bij het beëindigen van de slechte periode met Liam MacCarthy die over de county hing, maar de verbluffende aard van de laatste nederlaag in de finale eiste nu al zoveel aandacht op.
De verbluffende ommekeer in de tweede helft, die zoveel pijn veroorzaakte bij Cork en vreugde bij Tipperary, zorgde ervoor dat de impact van All-Ireland nog lang zou aanhouden.
Na een verbijsterende tweede helft, die Tipperary met 3-14 tegen 0-2 won, is Ryans samenvatting van de wedstrijd die dag in Croke Park nog steeds relevant.
We werden gewoon echt overklast. Het was vooral goed spel van Tipperary dat die wedstrijd won. Geluk had er absoluut niets mee te maken. Hoe harder je werkt, hoe meer kansen je krijgt.
Het legde Ryans logische en beheerste aanpak van het management vast. De nederlaag in de All-Ireland finale van 2024 bracht teleurstelling in een andere vorm met zich mee, met één punt verschil na een epische verlenging, maar zoals hij dit seizoen al aangaf vóór het hoogtepunt in Croke Park, was er voor hem ook geen groot mysterie rond die uitslag.
Clare was het betere team en dat zorgde ervoor dat ze met het zilverwerk naar huis konden gaan, net zoals Tipperary vorige maand de betere ploeg was.
Tijdens zijn tijd bij Cork heeft Ryan herhaaldelijk een aantal hoekstenen van zijn managementfilosofie aangestipt.
Het eigenaarschap van het team in Cork is altijd geworteld geweest in de spelers en supporters, niet in hem als degene die het bainisteoir-hesje draagt. Hij heeft openlijk zijn overtuiging geuit dat, aangezien zoveel kandidaten een poging zouden wagen om Cork-manager te worden, hij altijd moest beoordelen of hij het team verbeterde om ervoor te zorgen dat hij aan het roer bleef.
In zijn afscheidsverklaring, uitgegeven door zijn club Sarsfields, ging Ryan specifiek in op het onderwerp loyaliteit.
In het leven wordt loyaliteit soms geassocieerd met zwakte, maar ik ben opgevoed met het idee dat loyaliteit de ultieme kracht van iemands karakter is, en ik denk dat ik daar in mijn tijd als manager van Cork veel van heb laten zien. Ik weet dat ik dat ook terugkreeg van de senioren van de hurlinggroep van Cork.
Die loyaliteit toonde hij niet alleen aan zijn spelers, met velen van hen heeft hij al een langdurige band sinds zijn tijd als coach onder Kieran Kingston in 2017 en als bondscoach van het U20-team in 2020-21, maar ook aan zijn managementteam.
Als groep zijlijnspelers hadden ze een sterke band opgebouwd tijdens hun tijd als toezichthouders op de periode van enorm succes bij het U20-hurlingteam van Cork. Hij had met sommigen van hen banden die teruggingen tot zijn eigen speeltijd in de jaren '90.
Hij vertelde dat hem een nieuwe termijn als manager van Cork was aangeboden, maar na overleg met zijn familie kwam hij tot de conclusie dat 'het voor mij het beste is om na vijf jaar als manager van teams in Cork op zoek te gaan naar een andere uitdaging.'
Het allesverslindende en zeer veeleisende karakter van dergelijke interprovinciale functies kan een reden zijn om ervoor te kiezen om niet deel te nemen.
Ryan moest zijn rol dit jaar vervullen na het tragische overlijden van zijn broer Ray in februari.
Hij heeft zich als manager van Cork altijd met grote waardigheid gedragen, en zijn indrukwekkende leiderschap kwam in deze periode van verdriet en emotie des te meer naar voren.
De verklaring van Cork Board die gisteravond werd uitgegeven, weerspiegelde de hoge achting die hij in de hele regio genoot. Zijn 'gebruikelijke moed en waardigheid' werden genoemd, samen met de erfenis die hij had gecreëerd.
Ryan laat Cork in een sterke positie achter, al zal de controle en de druk op de selectie na de All-Ireland van dit jaar groter zijn dan na de nederlaag van 12 maanden geleden.
De schijnwerpers richten zich op de identiteit van zijn opvolger, met Ben O'Connor en Noel Furlong als belangrijkste kandidaten. Ze hebben vergelijkbare profielen: ze wonnen onlangs het All-Ireland-team in Cork en ze doen goed werk op lokaal clubniveau.
De nieuwe manager erft een groep vol spelers die Ryan heeft overgenomen van zijn succesvolle U20-teams van 2020-2021. Eoin Downey, Ciarán Joyce, Shane Barrett, Alan Connolly en Brian Hayes vormen de drijvende kracht achter Cork in de komende jaren, terwijl Diarmuid Healy dit jaar een echte ster was.
De tegenslagen in de finale van juli waren verpletterende momenten, maar Cork blijft streven naar het langverwachte All-Ireland succes.
Maar ze kunnen niet al het progressieve werk dat Ryan als directeur van Cork heeft verricht, volledig overschaduwen.
The 42
