Cambium bouwt een AI die helpt om afvalhout om te zetten in bruikbaar hout

Het is een tafereel dat zich afspeelt in steden en voorsteden door heel Amerika: een boom wordt omgehakt en in plaats van tot hout te worden verzaagd, wordt het hele ding versnipperd.

Er zijn een aantal redenen waarom, maar geen daarvan is goed bevallen bij Ben Christensen. Christensen groeide op in New Mexico tussen de torenhoge pijnbomen van de staat, en alsof dat nog niet genoeg was om een ​​gezond respect voor bomen bij te brengen, is zijn familie doordrenkt van hout, inclusief zijn vader die timmerman en houtbewerker is.

In bijna alle gevallen is coördinatie de grootste reden dat hout verspild wordt, zei Christensen. "Als je een boomverzorgingsservice bent, word je gestimuleerd om naar je volgende boeking te gaan," vertelde hij TechCrunch. "Als je om moet rijden om boomstammen ergens af te leveren waar ze hergebruikt kunnen worden, dan gaat het niet werken."

Christensen, samen met Marisa Repka en Theo Hooker, zagen kansen in het verspilde hout en richtten Cambium op. De startup hergebruikt hout dat anders naar de versnipperaar of de brandstapel zou worden gestuurd, en doet dat voornamelijk via software om verschillende delen van de toeleveringsketen te verbinden en coördineren.

Het belangrijkste verkoopargument van Cambium is dat ze bedrijven kunnen helpen meer hout te kopen of verkopen, afhankelijk van aan welke kant van de transactie ze staan. De startup belooft betere service en consistentere, langetermijncontracten.

Een deel van de manier waarop het dat doet, is door zijn eigen producten te ontwikkelen. Cambium heeft technieken ontwikkeld om consistentie te garanderen van historisch inconsistente houtbronnen. Het werkt samen met leveranciers en zagerijen om de producten te maken en het verkoopt de producten aan bedrijven als Room and Board en Steelcase.

Naast de verkoop van meubelhout produceert Cambium ook kruislaaghout, een bewerkt hout dat tot panelen wordt gevormd. Hiervoor werken we samen met fabrikanten als Mercer Mass Timber, SmartLam, Sterling Structural en Vaagen Timbers.

Het gebruik van gerecycled hout is meer dan alleen een zakelijke kans, het is ook een klimaatvriendelijke. "Elke keer dat je hout tien mijl verplaatst in plaats van 1.000, is er een echt koolstofvoordeel. En elke keer dat je een boom in leven houdt in het bos, is er een echt koolstofvoordeel," zei Christensen.

Een handvol grote houtbedrijven domineert de markt, maar daarbuiten is de markt zeer gefragmenteerd. "Over het algemeen zijn er acht tot tien bedrijven nodig om materiaal bij een eindklant te krijgen", aldus Christensen, CEO van Cambium.

Bij elke stap is er een transactie, en daar komt de software van Cambium om de hoek kijken. De startup werkt momenteel met ongeveer 350 verschillende entiteiten, waaronder boomverzorgingsbedrijven, vrachtwagenbedrijven en zagerijen. De meesten van hen hebben hun activiteiten niet gedigitaliseerd, zei Christensen, en zonder goede reden zijn ze daar ook niet echt in geïnteresseerd.

Cambium pitcht klanten over de zakelijke kansen, niet over de software. "Als je mijn oom belt en hem houtsoftware probeert te verkopen, veel succes. Dat is een kort gesprek," zei Christensen. "Maar als je hem belt en zegt: 'Hé, ik wil 40.000 board-feet vierkwart witte eik van je kopen, en ik wil het elke 60 dagen van je kopen.' Dan zegt hij: 'Ja hoor, ik pak mijn pen en papier. Laten we een gesprek voeren.'"

Door een venster te krijgen op transacties in elke stap van de waardeketen, verzamelt Cambium grote hoeveelheden data over hoe de houtindustrie werkt. Met die data ontwikkelt het een AI die pen-en-papierbedrijven zoals die van zijn oom kan helpen hun boeken te digitaliseren.

Om de modellen te bouwen en het platform uit te breiden, haalde Cambium $ 18,5 miljoen op onder leiding van VoLo Earth Ventures, zo vertelde het bedrijf exclusief aan TechCrunch. Andere deelnemende investeerders zijn 81 Collection, Alumni Ventures, Dangerous Ventures, Groundswell, MaC Venture Capital, NEA, Rise of the Rest, Soma Capital, Tunitas Ventures, Ulu Ventures, Understorey en Woven Earth.

Momenteel trekt Cambium bedrijven naar het platform door ze toegang tot klanten te bieden, maar Christensen zei dat hij wil dat de volgende versie de manier waarop ze hun boeken bijhouden verandert zonder veel te veranderen aan de manier waarop ze hun bedrijf runnen. Het doel, zei hij, is om de AI die in ontwikkeling is te gebruiken om informatie uit telefoongesprekken te halen en deze in het juiste veld in een database te plaatsen.

"Het gaat erom te begrijpen hoe mensen in deze branche informatie willen ontvangen. Als je in een vrachtwagen rijdt, zit je niet op een laptop. Je wilt een sms ontvangen, je wilt een spraakoproep ontvangen," zei Christensen. "Dat zijn de dingen die we doen die het heel eenvoudig maken."