China en de VS werken al lang samen in 'open onderzoek'. Sommigen zeggen dat dat moet veranderen

WASHINGTON -- WASHINGTON (AP) — Jarenlang hebben Amerikaanse en Chinese wetenschappers schouder aan schouder gewerkt aan geavanceerde technologieën via open onderzoek, waarbij de bevindingen vrijelijk worden gedeeld en voor iedereen toegankelijk zijn. Maar die openheid, een al lang bestaande praktijk die bekendstaat om de vooruitgang van kennis, baart sommige Amerikaanse wetgevers zorgen.

Ze maken zich zorgen dat China – nu beschouwd als de meest geduchte uitdager van de Amerikaanse militaire dominantie – misbruik maakt van open onderzoek om de VS op het gebied van militaire technologie bij te benen en zelfs een voorsprong te krijgen. En ze roepen op tot actie.

"Onze tegenstanders hebben veel te lang Amerikaanse hogescholen en universiteiten uitgebuit om hun eigen belangen te behartigen, terwijl ze tegelijkertijd onze nationale veiligheid en innovatie op het spel zetten", aldus senator Tom Cotton, een Republikein uit Arkansas en voorzitter van de Senaatscommissie voor Inlichtingen. Hij heeft wetgeving ingediend om nieuwe beperkingen op te leggen aan federaal gefinancierde onderzoekssamenwerking met academici van verschillende Chinese instellingen die samenwerken met het Chinese leger, evenals instellingen in andere landen die als vijandig tegenover de Amerikaanse belangen worden beschouwd.

De commissie van het Huis van Afgevaardigden voor de Chinese Communistische Partij heeft het beschermen van Amerikaans onderzoek tot prioriteit gemaakt. Ze beschuldigen Peking ervan open onderzoek als wapen te gebruiken door het om te vormen tot een ‘pijplijn voor buitenlands talent en militaire modernisering’.

De groeiende bezorgdheid op Capitol Hill dreigt de diepe, twee generaties oude academische banden tussen de landen te ondermijnen, terwijl de twee grootste economieën ter wereld door tarieven en handelsbarrières steeds verder van elkaar verwijderd raken. De relatie is verschoven van betrokkenheid naar concurrentie, zo niet regelrechte vijandschap.

"Buitenlandse tegenstanders misbruiken de open en collaboratieve omgeving van Amerikaanse academische instellingen steeds meer voor eigen gewin", aldus James Cangialosi, directeur van het National Counterintelligence and Security Center, dat in augustus een bulletin uitgaf waarin universiteiten werden opgeroepen meer te doen om onderzoek te beschermen tegen buitenlandse inmenging.

De commissie van het Huis van Afgevaardigden publiceerde alleen al in september drie rapporten. Deze richtten zich respectievelijk op door het Pentagon gefinancierd onderzoek met Chinese wetenschappers met militaire banden; gezamenlijke Amerikaans-Chinese instituten die STEM-talent opleiden voor China; en visumbeleid dat Chinese studenten met militaire banden naar PhD-programma's aan Amerikaanse universiteiten heeft gebracht. De rapporten bevelen aan om meer wetgeving te creëren ter bescherming van Amerikaans onderzoek, strengere visumregels voor de screening van Chinese studenten en wetenschappers en een einde te maken aan academische partnerschappen die zouden kunnen worden uitgebuit om de militaire macht van China te versterken.

Volgens een rapport van de Amerikaanse particuliere inlichtingendienst Strider Technologies hebben meer dan 500 Amerikaanse universiteiten en instituten de afgelopen jaren samengewerkt met Chinese militaire onderzoekers om Peking te helpen geavanceerde technologieën te ontwikkelen met militaire toepassingen, zoals anti-jamming communicatie en hypersonische voertuigen.

Ondanks de inspanningen van de Amerikaanse overheid in de afgelopen jaren om maatregelen te treffen om te voorkomen dat een dergelijke samenwerking de militaire capaciteiten van China vergroot, is deze praktijk nog steeds wijdverbreid, aldus Strider, die in Salt Lake City, Utah woont.

Het rapport identificeerde bijna 2500 publicaties die in 2024 in samenwerking tussen Amerikaanse instanties en Chinese militaire onderzoeksinstituten zijn geproduceerd op het gebied van STEM-onderzoek, waaronder natuurkunde, techniek, materiaalkunde, computerwetenschappen, biologie, geneeskunde en geologie. Hoewel het aantal in 2019 piekte op meer dan 3500, voordat enkele nieuwe beperkende maatregelen van kracht werden, blijft de mate van samenwerking hoog, aldus het rapport.

Deze samenwerking vergemakkelijkt niet alleen ‘potentiële illegale kennisoverdracht’, maar ondersteunt ook China’s ‘staatsgerichte inspanningen om toptalent van over de hele wereld te rekruteren, vaak ten koste van de Amerikaanse nationale belangen’, aldus het rapport.

Volgens de autoriteiten kunnen buitenlandse landen Amerikaans onderzoek misbruiken door geheimen te stelen voor gebruik in militaire en commerciële situaties, door getalenteerde onderzoekers weg te sluizen voor buitenlandse bedrijven en universiteiten en door studenten en onderzoekers te rekruteren als potentiële spionnen.

Het creëren van een klimaat van gedegen academisch onderzoek vereist financiering en langdurige ondersteuning. De vruchten van die arbeid stelen kan echter net zo eenvoudig zijn als het hacken van een universitair netwerk, het inhuren van onderzoekers of het kapen van het onderzoek zelf. Daarom, zeggen de autoriteiten, is het zo verleidelijk voor Amerikaanse tegenstanders die willen profiteren van Amerikaanse instellingen en onderzoek.

Het meest recente dreigingsbeoordelingsrapport van het Department of Homeland Security benadrukt de bezorgdheid dat Amerikaanse tegenstanders – en China in het bijzonder – proberen Amerikaanse technologie illegaal te verwerven. Volgens de autoriteiten wil China militaire en computertechnologie stelen die de VS een voordeel zou kunnen opleveren, evenals de nieuwste commerciële innovaties.

Abigail Coplin, universitair docent sociologie en wetenschap, technologie en samenleving aan het Vassar College, zei dat er al maatregelen zijn genomen om door de federale overheid gefinancierd onderzoek te beschermen tegen vertrouwelijke informatie en alles wat als gevoelig wordt beschouwd.

Ze zei ook dat open onderzoek twee kanten op werkt en ook de VS ten goede komt, en dat beperkingen averechts kunnen werken omdat ze talent wegjagen.

"De Amerikaanse nationale veiligheidsbelangen en economische concurrentiekracht zouden beter gediend zijn met het voortzetten – of zelfs verhogen – van de onderzoeksfinanciering dan met het opleggen van kostbare onderzoeksbeperkingen", aldus Coplin.

Arnie Bellini, techondernemer en investeerder, zei ook dat pogingen om Amerikaans onderzoek te beschermen de vooruitgang dreigen te belemmeren als ze te ver gaan en Amerikaanse universiteiten of startups verhinderen informatie over nieuwe en opkomende technologie te delen. Om gelijke tred te houden met China, zijn ook grote investeringen nodig in inspanningen om innovatie te beschermen, aldus Bellini, die onlangs $ 40 miljoen doneerde aan de oprichting van een nieuwe onderzoeksinstelling voor cybersecurity en AI aan de University of South Florida.

Bellini zei dat het absoluut noodzakelijk is om onderzoek en ontwikkeling te stimuleren zonder geheimen prijs te geven aan de vijanden van Amerika. "In de VS is het nu een realiteit dat onze digitale grenzen onder vuur liggen – en bedrijven van elke omvang maken zich terecht zorgen", aldus Bellini.

Volgens cijfers van het Amerikaanse ministerie van Justitie gaat het bij ongeveer 80% van alle in de VS vervolgde economische spionagezaken om vermeende handelingen die China ten goede zouden komen.

Sommige Congresleden hebben aangedrongen op herinvoering van een programma van het ministerie van Justitie, dat tijdens de eerste Trump-regering werd opgezet en dat Chinese intellectuele spionage onderzocht. Het zogenaamde " China Initiative " werd in 2022 beëindigd nadat critici hadden gezegd dat het het probleem niet aanpakte, terwijl het racistische stereotypen over Aziatisch-Amerikaanse academici in stand hield.