Een dodelijke, onbekende ziekte is opgedoken in de DRC

Een mysterieuze ziekte met ebola-achtige symptomen is opgedoken in de Democratische Republiek Congo. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie werd de ziekte voor het eerst ontdekt op 21 januari en in de afgelopen vijf weken zijn honderden mensen besmet en zijn meer dan 50 mensen gestorven in het noordwesten van het land. Gezondheidsfunctionarissen moeten de oorzaak van de ziekte nog vaststellen.

Uit eerste onderzoeken blijkt dat de uitbraak begon in het dorp Boloko, waar drie kinderen binnen enkele dagen stierven nadat ze het karkas van een vleermuis hadden gegeten. De symptomen van de geïnfecteerden zijn koorts, hoofdpijn, diarree, neusbloedingen, bloed braken en algemene bloedingen, die overeenkomen met de symptomen die worden veroorzaakt door virussen zoals Ebola en Marburg. Deskundigen hebben deze ziekteverwekkers echter uitgesloten na het testen van meer dan een dozijn monsters van verdachte gevallen.

Begin februari registreerden gezondheidsautoriteiten een tweede cluster van gevallen en sterfgevallen in het dorp Bomate, enkele honderden kilometers verderop, hoewel er momenteel geen bekende link is tussen de clusters. Vanaf 15 februari, toen de WHO voor het laatst over de uitbraak rapporteerde, waren er in totaal 431 vermoedelijke infecties gemeld, waaronder 53 sterfgevallen. In de meeste gevallen was het interval tussen het begin van de symptomen en het overlijden slechts 48 uur.

Monsters van 18 gevallen zijn naar het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek in de hoofdstad van de DRC, Kinshasa, gestuurd. Deze zijn negatief getest op de meest voorkomende pathogenen die verband houden met symptomen van hemorragische koorts, hoewel sommigen positief testten op malaria. "De exacte oorzaak blijft onbekend, met Ebola en Marburg al uitgesloten, wat zorgen oproept over een ernstige infectieuze of toxische stof", schreef de WHO in haar meest recente bulletin over de uitbraak, waarbij de nadruk werd gelegd op de dringende noodzaak om laboratoriumonderzoeken te versnellen, het beheer en de isolatie van geïnfecteerden te verbeteren en de bewaking en risicocommunicatie te vergroten. "De afgelegen locatie en de zwakke infrastructuur voor gezondheidszorg vergroten het risico op verdere verspreiding, wat onmiddellijke interventie op hoog niveau vereist om de uitbraak in te dammen."

Uitbraken van ziekten die worden veroorzaakt door pathogenen bij dieren die worden overgedragen op mensen, een proces dat bekendstaat als zoönotische spillover, komen steeds vaker voor in Afrika. Veranderend landgebruik en klimaatverandering zijn twee belangrijke factoren, omdat ze beide het contact tussen mensen en pathogenen in het wild kunnen vergroten. Volgens schattingen van de WHO zijn uitbraken van ziekten die van dieren op mensen worden overgedragen met 63 procent toegenomen in Afrika tussen 2012 en 2022. Het continent heeft de afgelopen jaren meerdere uitbraken van mpox gezien, evenals clusters van ebola- en marburggevallen.

Eind vorig jaar kostte een andere mysterieuze ziekte meer dan 70 mensen het leven in het zuidwesten van de DRC, van wie velen kinderen waren. De symptomen van die uitbraak waren griepachtig en de meeste geteste patiëntenmonsters kwamen positief terug voor malaria. De uitbraak werd later toegeschreven aan luchtweginfecties die verergerd werden door malaria.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED Italia en is vertaald uit het Italiaans.