Met Alexa+ zet Amazon een interessante stap in de markt voor consumentenagenten

Amazon deelde woensdag een indrukwekkende visie van een 'agentische' toekomst, waarin de verbeterde Alexa van het bedrijf, Alexa+ , talloze alledaagse taken uitvoert, van het reserveren van restaurants tot het vinden van reparateurs voor apparaten.

Als Amazon kan leveren, zou het de eerste kunnen zijn die met een uitgebreide, op de consument gerichte agenttool komt. Het bedrijf hoopt een natuurlijkere, expressievere Alexa te combineren — een die wordt aangestuurd door generatieve AI-modellen — met de mogelijkheid om op een volledig autonome, intelligente manier gebruik te maken van apps, services en platforms van eerste en derde partijen.

"Wij geloven dat de toekomst vol zit met agenten — we geloven dit al een tijdje," zei Amazon Alexa en Echo VP Daniel Rausch in een keynote op woensdag. "Er zullen veel AI-agenten zijn die dingen voor klanten doen, velen van hen zullen gespecialiseerde vaardigheden hebben ... En we hebben ook altijd geloofd dat in een wereld vol AI, deze agenten met elkaar zouden moeten communiceren. Ze zouden naadloos moeten samenwerken voor klanten."

Dat zou een grote overwinning zijn voor een techgigant die worstelt om zijn oude assistent weer relevant te maken. Amazon heeft jarenlang geïnvesteerd in Alexa zonder dat het aanzienlijke inkomsten opleverde; de ​​hardwareafdeling van het bedrijf heeft naar verluidt miljarden dollars verbrand .

Agents, een vage en steeds meer verwaterde term die verwijst naar AI-modellen die namens een gebruiker acties kunnen ondernemen, zijn de volgende grote stap in AI. De tech-industrie ziet agenten als de sleutel tot het extraheren van waarde uit steeds geavanceerdere modellen. Agents beloven laaghangende klusjes en agendapunten uit te voeren, waardoor de algehele productiviteit van mensen — en bedrijven — wordt verhoogd.

Dat is tenminste het idee. Tot nu toe zijn agenten grotendeels tegengevallen.

Grote AI-labs, waaronder Anthropic en OpenAI, hebben agents gelanceerd die de controle over een browser kunnen overnemen om acties uit te voeren. Maar ze maken vaak fouten en vereisen een behoorlijke mate van interventie om meer ingewikkelde taken uit te voeren. Andere ambitieuze pogingen tot agents, zoals Google's Project Mariner , bevinden zich nog in de prototypefase, zonder vastgelegde releasevensters.

Amazon's demo's van Alexa+, die vanaf volgende maand als preview gelanceerd zal worden, lieten een meer gepolijste agentische ervaring zien — een met weinig technische obstakels. Het bedrijf liet zien hoe de assistent informatie uit verschillende bronnen haalde, waaronder e-mails, agenda's en opgeslagen voorkeuren, om te helpen bij dagelijkse boodschappen.

In een preview tijdens een persconferentie in New York op woensdagochtend, liet Amazon zien hoe Alexa+ een boodschappenlijstje samenstelt en vervolgens artikelen bestelt via integraties met Amazon Fresh, Whole Foods en andere lokale ketens. In een aparte demo liet het bedrijf zien hoe Alexa+ automatisch producten kan kopen op Amazon wanneer ze in de aanbieding zijn, en spa- en fitnessafspraken kan reserveren via de wellness-app Vagaro.

Volgens Amazon houden de agentische mogelijkheden daar niet op. Alexa+ kan bestellingen voor etenbezorging plaatsen via GrubHub, een Uber aanhouden, tickets voor aankomende concerten vinden op Ticketmaster, een reisroute samenstellen op basis van bronnen zoals Tripadvisor en zelfs belangrijke data en tijden uit een evenementenflyer halen om een ​​herinnering in te stellen.

Het klinkt allemaal erg spannend — en ambitieus. En Amazon is aantoonbaar goed gepositioneerd om te slagen, gezien de jarenlange data van de retailer over shoppergewoonten en partnerschappen met grote tech-ecosystemen en -diensten. Alexa+-gebruikers die bereid zijn hun data te betalen, profiteren van een meer gepersonaliseerde, op maat gemaakte agent-ervaring. Het is geen toeval dat Alexa+ — normaal geprijsd op $ 19,99 per maand — gratis zal zijn voor Prime-abonnees, Amazon's meest toegewijde gebruikersgroep .

Amazon rekent ook op zijn enorme Alexa installed base — meer dan 600 miljoen apparaten — om de adoptie van Alexa+ een boost te geven. Met een Alexa-compatibele speaker die al in veel huizen staat, gokt het bedrijf erop dat Alexa+ voor veel gebruikers een no-brainer zal zijn.

Misschien is de grootste uitdaging voor Amazon het overwinnen van de technische beperkingen van de huidige AI-technologie. Alexa+ is naar verluidt herhaaldelijk vertraagd vanwege slecht functionerende modellen; eerdere versies van de ervaring konden vragen niet correct beantwoorden en hadden moeite om slimme lampen aan en uit te zetten.

Niet voor niets hebben de kleine stapjes van rivalen in de richting van agentische tools hun eigen tegenslagen gekend. ChatGPT deep research , OpenAI's agentische model voor het samenstellen van onderzoeksrapporten, hallucineert soms. Ondertussen spuugt de Gemini chatbot van Google feitelijk onjuiste samenvattingen van e-mails uit.

Het was lastig om een ​​idee te krijgen van hoe Alexa+ presteerde op het persevenement van woensdag. Veel van de demo's waren zeer gechoreografeerd en Amazon stond bezoekers niet toe om de nieuwe assistent uitgebreid te gebruiken.

We zullen moeten wachten om Alexa+ op de proef te stellen om te weten of het in de buurt komt van het waarmaken van Amazons agentic sales pitch. Als dat zo is, zou dat een zeer indrukwekkende prestatie zijn — en zou Amazon zomaar de leiding kunnen geven in de race om consumentenagenten.