88. Puchar Hardy'ego będzie rewanżem pomiędzy drużynami z Saskatchewan, USask Huskies i Regina Rams
W sobotę, tuż przed rozpoczęciem 88. turnieju Hardy Cup pomiędzy University of Saskatchewan Huskies i University of Regina Rams , boisko na stadionie Griffiths w Saskatoon zostało pokryte śniegiem z powodu burzy, która w czwartek wieczorem przemieszczała się przez północno-środkową część Saskatchewan.
W piątek, gdy w pobliskich oknach odbijał się blask boiska, główny trener Rams, Mark McConkey, został zapytany o warunki, z jakimi jego drużyna będzie musiała się zmierzyć w finale rozgrywek Canada West w futbolu amerykańskim.
„No wiesz, jeśli boisko zostanie oczyszczone, myślę, że wszystko powinno być w porządku” – zażartował McConkey. „W przeciwnym razie nie zabrałem łyżew hokejowych”.
Ani Rams, ani Huskies nie będą musieli zabierać ze sobą toreb hokejowych w sobotę, ponieważ w piątek ekipy na Griffiths Stadium przygotowywały boisko do rewanżowego meczu rywali prowincjonalnych, który wyłoni mistrza Pucharu Hardy'ego w 2025 roku.
Rozpoczęcie sobotniego meczu przewidywane jest przy temperaturze poniżej zera, co da obu drużynom szansę na prawdziwy listopadowy futbol i utrzymanie dobrej passy w tym sezonie w ten weekend.
Huskies i Rams spotkali się z mediami w piątek na konferencji prasowej przed Pucharem Hardy'ego. Będzie to zaledwie drugie spotkanie w tym sezonie między tymi dwoma zawodnikami z Canada West.
To mecz, który Saskatchewan wygrało 22-20 19 września, jednak od tego czasu minęły już dwa miesiące i doszło do starcia o Puchar Hardy'ego pomiędzy dwoma najwyżej rozstawionymi drużynami konferencji.
Rams awansowali do Pucharu Hardy'ego po pokonaniu Manitoba Bisons w półfinale Canada West w zeszły weekend, wygrywając 32-29 po dwóch dogrywkach i zapewniając sobie miejsce w meczu o mistrzostwo konferencji.
„Z pewnością gra w tę grę skróciła mi życie o kilka lat” – powiedział Chopper Hippe, linebacker Rams.
„Byłem trochę zestresowany, nie będę kłamał, zwłaszcza w ostatnich 30 sekundach. Trzeba po prostu wierzyć w każdego w drużynie i po prostu płynąć z prądem. To zdecydowanie przygotowało nas na trochę rollercoastera”.
W najbliższą sobotę Rams będą chcieli powtórzyć wyczyn, jakim było zdobycie Pucharu Hardy'ego w listopadzie ubiegłego roku po tym, jak pokonali w Saskatoon zajmujących pierwsze miejsce Huskies 19-14.
Choć piłkarze Huskies wciąż pamiętają uczucie porażki na własnym boisku, Flory powiedział, że między drużyną z zeszłego roku a tą, która będzie walczyć o pierwszy tytuł Canada West od 2022 roku, są zasadnicze różnice.
„Ta drużyna jest zupełnie inna niż drużyna z zeszłego roku i zupełnie inna niż ta sprzed dwóch, trzech lat” – powiedział Flory.
„Każda jednostka ma swój własny puls i swój własny blask. Podstawy naszego programu się nie zmienią – istnieją od 100 lat i będą istnieć przez kolejne 100. Ale niuanse grupy i kierownictwa mają inny charakter”.
Huskies odnieśli zdecydowane zwycięstwo 26-7 nad przyjezdną drużyną UBC Thunderbirds w półfinale w zeszłą sobotę. Był to pierwszy start w play-offach i pierwsze zwycięstwo w fazie posezonowej dla rozgrywającego Jake'a Farrella, który grał zamiast kontuzjowanego Antona Amundruda.
Zapowiedź finału CFL West z reporterem Riders, Brittonem GrayemFlory nie potwierdził w piątek, że wytypuje rozgrywającego na mecz z Hardy Cup, twierdząc, że Amundrud zostanie rozgrywającym drużyny, jeśli tylko lekarze dopuszczą go do gry z powodu kontuzji przed rozpoczęciem meczu z Rams.
W obronie drużynę Huskies poprowadzi linebacker Seth Hundeby, który na początku tygodnia został wybrany Wybitnym Zawodnikiem Defensywnym Konferencji Canada West.
„Myślę, że nasza obrona dobrze sobie radzi i trener ma rację, to będzie bardzo fizyczny mecz” – powiedział Hundeby. „Dorastając w Saskatchewan, nie mogę się doczekać kolejnego meczu futbolowego i gry z Reginą”.
Oprócz nagrody dla Hundeby'ego, Daniel Wiebe, rozgrywający drużyny Huskies, został uhonorowany tytułem Piłkarza Roku w Futbolu Kanadyjskim Zachodzie, po tym jak okazał się najlepszym zawodnikiem konferencji w liczbie złapanych piłek, jardów zdobytych po złapaniu piłki i przyłożeń, podczas gdy Charlie Parks (Wybitny Liniowy) i Flory (Trener Roku) również otrzymali pamiątkowe dyplomy konferencji.
W tym sezonie drużyna Rams korzystała z własnego duetu rozgrywających, w którego skład wchodzili Owen Sieben i Noah Pelletier, co dało drużynie ofensywnej kilka opcji rozgrywania piłki lub przekazywania jej gwiazdorskiemu rozgrywającemu Marshallowi Erichsenowi.
Przygotowując się do gry w meczu, który nie tylko wyłoni mistrza Canada West, ale także gospodarza krajowego półfinału Mitchell Bowl, Sieben powiedział, że jest to spotkanie, którego obie strony oczekiwały od lata.
„Od samego początku to był swego rodzaju kurs przyspieszony” – powiedział Sieben. „Od jakiegoś czasu mieliśmy oko na ten mecz. Wiemy, jak wiele znaczy nie tylko dla nas i naszych dwóch programów, ale także dla prowincji Saskatchewan”.
Huskies będą chcieli się zrehabilitować w sobotę, natomiast Rams będą liczyć na powtórkę w meczu, który według przewidywań obu drużyn może rozstrzygnąć się w ostatniej akcji.
„Zmierzą się ze sobą dwie świetne drużyny futbolowe” – powiedział rozgrywający Huskies, Ryker Frank. „Wiemy, że to będzie najbardziej fizyczny mecz w całym sezonie. Obie drużyny zasłużyły na to miejsce i tylko jedna z nich wygra, więc na pewno będziemy walczyć zaciekle”.
Początek 88. meczu o Puchar Hardy'ego pomiędzy drużynami Huskies i Rams zaplanowano na sobotę na godzinę 14:00 na stadionie Griffiths.
