Howell, 18 lat, wygrywa zawody US Amateur; najmłodszy od 2009 r.

SAN FRANCISCO -- Nastolatek z Georgii, Mason Howell, zakończył produktywne lato poprzedzające ostatni rok nauki w szkole średniej, wygrywając w niedzielę turniej US Amateur w The Olympic Club, zaledwie dwa miesiące po swoim pierwszym występie w US Open.

Howell, który skończył 18 lat w czerwcu, wywalczył znaczną przewagę nad nastolatkiem z Tennessee, Jacksonem Herringtonem, na pierwszych 18 dołkach i wygrał 36-dołkowy finał 7 i 6, wyprzedzając Tigera Woodsa i stając się trzecim najmłodszym mistrzem w historii US Amateur. Młodsi byli tylko Byeong Hun An , który wygrał w wieku 17 lat w 2009 roku, i Danny Lee , który wygrał miesiąc po swoich 18. urodzinach w 2008 roku.

„Wszystko się miesza” – powiedział Howell o swoich emocjach. „To był wspaniały tydzień. To, że moje nazwisko widnieje obok tylu innych na tym trofeum, jest niewiarygodne. Być obok kogoś o imieniu Tiger to niesamowite uczucie”.

Howell wygrał z parem, dzieląc 30. dołek, kończąc tym samym najbardziej nierówny finał od czasu, gdy Bryson DeChambeau pokonał również Dereka Barda 7 i 6 w 2015 roku. To zwycięstwo zapewniło Howellowi zaproszenia na Masters, US Open i British Open w przyszłym roku. We wrześniu zdobył również miejsce w rozgrywkach Walker Cup na wybrzeżu, w Cypress Point.

„Czułem, że zawsze to miałem” – powiedział Howell o swojej grze tego lata. „To wiara w siebie. Wiedziałem, że to we mnie tkwi. Musiałem po prostu chodzić z odrobiną pewności siebie i myślę, że to przełoży się na dobrą grę w golfa i pozytywne nastawienie”.

Był to pierwszy finał US Amateur, w którym udział wzięło dwóch nastolatków od czasu, gdy Matt Fitzpatrick pokonał Olivera Gossa w 2013 roku. Howell wykazał się opanowaniem o wiele bardziej doświadczonego golfisty, wielokrotnie trafiając decydujące putty, podczas gdy Herrington popełniał kolejne błędy.

Howell wygrał 11 dołków, osiem z nich parami. Odpowiadał również po wszystkich czterech przegranych dołkach, wygrywając za każdym razem kolejny dołek.

Howell wkroczył na scenę, kwalifikując się do tegorocznego US Open z wynikiem 63-63 w turnieju sekcyjnym w Atlancie. Nie zakwalifikował się do turnieju w Oakmont, ale wykorzystał to doświadczenie w tym tygodniu w The Olympic Club.

Był jednym z 17 graczy, którzy awansowali z 20-osobowego play-offu do fazy pucharowej turnieju, w której wygrał wszystkie sześć meczów.

„Szczerze mówiąc, od dawna wiedziałem, jak dobry jest” – powiedział jego ojciec, Robert Howell. „Miał fenomenalne lato, w którym się przełamał”.

Howell wygrał pięć z sześciu dołków na pierwszych dziewięciu z pierwszych osiemnastu dołków – w tym eagle'a na siódmym dołku – i objął czterodołkowe prowadzenie. Zwiększył przewagę do pięciu dołków, zdobywając birdie na szesnastym dołku par-5, ponieważ jego solidne putting pomógł utrzymać Herringtona na dystans.

„To właśnie od tego naprawdę zależało nam na początku dzisiejszego meczu – objęciu prowadzenia do końca dziewiątego dołka” – powiedział Howell. „Zaczęliśmy bardzo dobrze. Chciałem trzymać nogę na gazie, ale nie chciałem zrobić niczego głupiego. Wiedziałem, że jeśli uderzę piłkę w środek greenu i zaliczę dwa putty, to wystarczy”.

Herrington zamknął pierwszą 18-tkę birdie na 18-dołku par-5, zmniejszając stratę do czterech punktów. Jednak po przerwie obiadowej zaliczył bogeya na pierwszych trzech dołkach, tracąc sześć punktów i nie stwarzając realnego zagrożenia do końca meczu.

„On grał dobrze, a ja nie grałem świetnie” – powiedział Herrington. „To pech, że tak wyszło, ale wiele się o sobie nauczyłem”.

Howell przygotowuje się teraz do ostatniego roku nauki w szkole średniej, który rozpoczął się w zeszłym tygodniu, zanim w 2026 roku rozpocznie studia na Uniwersytecie Georgii.

„Pod koniec dnia, w nadchodzących miesiącach, nadal będę musiał siedzieć w klasie przez osiem godzin” – powiedział Howell. „Muszę się tym po prostu cieszyć i naprawdę cieszyć się tym z przyjaciółmi i rodziną”.

19-letni Herrington wkrótce rozpocznie swój drugi sezon w college'u w Tennessee.

To już czwarte zawody US Amateur rozgrywane w The Olympic Club. Pozostałe wygrały Charles Coe (1958), Nathaniel Crosby (1981) i Colt Knost (2007).