Naukowcy z Harvardu twierdzą, że badania mogą zostać cofnięte o lata po zamrożeniu finansowania

CAMBRIDGE, Mass. — Badania profesora Uniwersytetu Harvarda Alberto Ascherio dosłownie zamroziły się.

Epidemiolog i dietetyk przechowuje próbki krwi w zamrażarkach z ciekłym azotem w Szkole Zdrowia Publicznego TH Chana na uniwersytecie, w ciągu dwóch dekad, za miliony dolarów pochodzących od podatników, w celu pobrania ich od milionów żołnierzy amerykańskich.

Próbki są kluczowe dla jego nagradzanych badań, których celem jest znalezienie lekarstwa na stwardnienie rozsiane i inne choroby neurodegeneracyjne. Jednak od miesięcy Ascherio nie może pracować z próbkami, ponieważ stracił 7 milionów dolarów federalnego finansowania badań, co było ofiarą sporu Harvardu z administracją Trumpa.

„To tak, jakbyśmy budowali najnowocześniejszy teleskop do eksploracji wszechświata, a teraz nie mamy pieniędzy na jego wystrzelenie” – powiedział Ascherio. „Zbudowaliśmy wszystko i teraz jesteśmy gotowi użyć go do dokonania nowego odkrycia, które może wpłynąć na życie milionów ludzi na świecie, a potem: »Puff. Odcinają cię«”.

Utrata szacowanego na 2,6 miliarda dolarów finansowania federalnego na Harvardzie oznacza, że niektórzy z najwybitniejszych naukowców na świecie zwalniają młodych badaczy. Odkładają na półkę lata, a nawet dekady badań nad wszystkim, od uzależnienia od opioidów po nowotwory .

Mimo pozwów sądowych Harvardu przeciwko administracji i rozmów ugodowych między walczącymi stronami, naukowcy stają w obliczu faktu, że część ich prac może nigdy nie zostać wznowiona.

Cięcia finansowania są częścią trwającej od miesięcy batalii, którą administracja Trumpa toczy z niektórymi czołowymi uniwersytetami w kraju, w tym Columbia , Brown i Northwestern. Administracja zajęła szczególnie agresywne stanowisko wobec Harvardu, zamrażając finansowanie po tym, jak najstarszy uniwersytet w kraju odrzucił serię żądań rządu zgłoszonych przez federalną grupę zadaniową ds. antysemityzmu.

Rząd domagał się radykalnych zmian na Harvardzie w zakresie protestów na terenie kampusu, nauczania i rekrutacji — miały one na celu odpowiedź na oskarżenia rządu, że uniwersytet stał się siedliskiem liberalizmu i toleruje prześladowania antyżydowskie.

Harvard odpowiedział, składając pozew federalny , oskarżając administrację Trumpa o prowadzenie kampanii odwetowej przeciwko uniwersytetowi. W pozwie uczelnia przedstawiła reformy podjęte w celu zwalczania antysemityzmu, ale jednocześnie zadeklarowała, że nie „zrzeknie się swojej niezależności ani praw konstytucyjnych”.

„Nie dajcie się zwieść: Harvard odrzuca antysemityzm i dyskryminację we wszystkich formach i aktywnie wprowadza reformy strukturalne, aby wykorzenić antysemityzm na terenie kampusu” – oświadczył uniwersytet w swojej skardze prawnej. „Zamiast jednak zaangażować się w te działania Harvardu, rząd ogłosił całkowite zamrożenie finansowania badań medycznych, naukowych, technologicznych i innych, które nie mają nic wspólnego z antysemityzmem”.

Administracja Trumpa zaprzecza, jakoby cięcia miały być odwetem, twierdząc, że dotacje były weryfikowane jeszcze przed wysłaniem żądań w kwietniu. Argumentuje, że rząd ma szerokie uprawnienia do anulowania kontraktów federalnych z powodów politycznych.

Cięcia w finansowaniu pozostawiły społeczność naukową Harvardu w szoku, czując, że niesprawiedliwie atakuje się ich w walce, która nie ma z nimi nic wspólnego. Niektórzy zostali zmuszeni do zamknięcia laboratoriów lub poszukiwania pozarządowych źródeł finansowania, aby uzupełnić utracone środki.

W maju Harvard ogłosił, że przeznaczy co najmniej 250 milionów dolarów z własnych środków na kontynuację prac badawczych, jednak prezydent uniwersytetu Alan Garber ostrzegł przed „trudnymi decyzjami i poświęceniami”, które będą musiały zostać podjęte.

Ascherio powiedział, że uniwersytetowi udało się zebrać fundusze na wypłaty wynagrodzeń jego badaczy do czerwca przyszłego roku. Nadal jednak nie ma środków potrzebnych do finansowania kluczowych zadań badawczych, takich jak prace laboratoryjne. Dodał, że nawet roczne opóźnienie może cofnąć jego badania o pięć lat.

„To naprawdę druzgocące” – zgodziła się Rita Hamad, dyrektor Centrum Badań nad Polityką Społeczną na rzecz Równości w Ochronie Zdrowia na Uniwersytecie Harvarda, której administracja Trumpa anulowała trzy wieloletnie granty o łącznej wartości 10 milionów dolarów. Granty te sfinansowały badania nad wpływem segregacji szkolnej na zdrowie serca, wpływem polityki w dobie pandemii w ponad 250 hrabstwach na zdrowie psychiczne oraz rolą czynników sąsiedzkich w demencji.

W Szkole Zdrowia Publicznego, w której pracuje Hamad, anulowano 190 grantów, co dotyczyło około 130 naukowców.

„Myślę tylko o całej wiedzy, która nie zostanie zdobyta albo zostanie celowo utracona” – powiedziała Hamad. Spodziewa się znacznych zwolnień w swoim zespole, jeśli zamrożenie finansowania potrwa jeszcze kilka miesięcy. „To wszystko mieszanka frustracji, gniewu i smutku, która towarzyszy nam nieustannie, każdego dnia”.

John Quackenbush, profesor biologii obliczeniowej i bioinformatyki w Szkole Zdrowia Publicznego, spędził ostatnie kilka miesięcy zmagając się z cięciami budżetowymi na wielu frontach.

W kwietniu wielomilionowy grant nie został przedłużony, co zagroziło badaniom nad rolą płci w chorobach. W maju stracił około 1,2 miliona dolarów federalnego finansowania na przyszły rok z powodu zamrożenia funduszy na Harvardzie. Cztery granty wydziałowe o wartości 24 milionów dolarów, przeznaczone na kształcenie doktorantów, również zostały anulowane w ramach walki z administracją Trumpa, powiedział Quackenbush.

„Jestem w sytuacji, w której naprawdę muszę się zastanowić: »Czy mogę wznowić te badania?«” – powiedział. „Czy mogę wznowić te programy, nawet jeśli Harvard i administracja Trumpa osiągną jakieś porozumienie? Jeśli dojdą do porozumienia, jak szybko można będzie przywrócić finansowanie? Czy można je przywrócić?”

Wszyscy badacze zgodzili się, że cięcia w finansowaniu mają niewiele lub nic wspólnego z walką uniwersytetu z antysemityzmem. Niektórzy jednak twierdzą, że zmiany na Harvardzie były spóźnione, a presja ze strony administracji Trumpa była konieczna.

Bertha Madras, psychobiolog z Harvardu, która straciła fundusze na stworzenie bezpłatnego szkolenia dla rodziców, mającego na celu zapobieganie przedawkowaniu opioidów i zażywaniu narkotyków przez nastolatków, powiedziała, że cieszy ją likwidacja tego, co nazwała „politycznie motywowanymi badaniami nauk społecznych”.

Madras stwierdził, że naciski ze strony Białego Domu przyspieszyły bardzo potrzebne reformy na uniwersytecie, gdzie wiele programów nauczania „naprawdę odbiegło od normy, ponieważ są kształtowane przez ortodoksję, która nie odzwierciedla sytuacji w kraju jako całości”.

Jednak Madras, który zasiadał w Prezydenckiej Komisji ds. Opioidów w pierwszej kadencji Trumpa, powiedział, że traktowanie finansowania badań naukowców jako karty przetargowej nie ma sensu.

„Nie wiem, czy reforma doszłaby do skutku, gdyby prezydent Stanów Zjednoczonych nie wskazał na Harvard” – powiedziała. „Ale poświęcenie nauki jest problematyczne i bardzo niepokojące, ponieważ jest ona jednym z głównych filarów siły kraju”.

Quackenbush i inni badacze z Harvardu argumentują, że cięcia są częścią szerszego ataku administracji Trumpa na naukę , który zagraża reputacji kraju jako światowego lidera w dziedzinie badań. Wsparcie dla studentów i stypendystów podoktoranckich zostało ograniczone, wizy dla zagranicznych naukowców są zagrożone, a nowe wytyczne i cięcia w finansowaniu NIH znacznie utrudnią pozyskiwanie funduszy federalnych w przyszłości, twierdzą. Trudno będzie również zastąpić finansowanie federalne pieniędzmi z sektora prywatnego.

„Wszyscy zmierzamy ku przyszłości, w której 80-letnie partnerstwo między rządem a uniwersytetami zostanie zagrożone” – powiedział Quackenbush. „Będziemy musieli stawić czoła prawdziwym wyzwaniom, aby nadal przewodzić światu w dziedzinie doskonałości naukowej”.