Dokument NFLPA: Działania finansowe „mogą być przestępstwem”

Jak wynika z poufnego dokumentu, do którego dotarła stacja ESPN, w toku śledztwa w sprawie finansów NFL Players Association podejrzewa się, że działacze związkowi dopuścili się nadużyć finansowych i chcieli się wzbogacić.

Zakres federalnego śledztwa został przedstawiony w notatce zatytułowanej „Zarządzanie kryzysowe”, sporządzonej przez starszego prawnika związku zawodowego i udostępnionej w tym tygodniu komitetowi wykonawczemu NFLPA oraz przedstawicielom zawodników.

W dokumencie, potwierdzonym przez liczne źródła, które miały z nim styczność, napisano, że związek „został ostrzeżony o możliwości popełnienia przestępstw finansowych” i że związek stoi w obliczu „bezpośrednich zagrożeń wymagających podjęcia natychmiastowych działań”.

Dokument, dostarczony zaledwie kilka dni po rezygnacji dyrektora wykonawczego Lloyda Howella Jr. i dyrektora ds. strategii JC Trettera, szczegółowo opisuje największy kryzys w 68-letniej historii związku. W punkcie „bezpośrednie zagrożenia” notatka wymienia potencjalne działania Krajowej Rady ds. Stosunków Pracy (National Labor Relations Board) w związku z „nieuczciwymi praktykami pracowniczymi” oraz „uchybieniem praktykom nadzoru powierniczego za kadencji Howella”.

W dokumencie nie sprecyzowano, jakie osoby mogą być objęte dochodzeniem karnym.

Howell nie odpowiedział na wielokrotne próby kontaktu ze strony ESPN w ostatnich tygodniach, a jego prawnik nie odpowiedział natychmiast na telefon. Zapytany o komentarz w piątek, Tretter powiedział, że nie jest objęty śledztwem.

Jeden z graczy, który otrzymał dokument e-mailem, stwierdził, że zawiera on „kilka rzeczy, o których ludzie powinni pomyśleć”.

„To dobra rada, o czym powinniśmy myśleć w przyszłości” – powiedział zawodnik w piątek.

Rzecznik związku zawodowego odmówił komentarza. Źródło znające notatkę stwierdziło, że „odzwierciedla ona poglądy i zalecenia jednej osoby”.

W maju ESPN poinformowało, że FBI prowadzi dochodzenie w sprawie transakcji finansowych z udziałem OneTeam Partners, firmy o wartości 2 miliardów dolarów, zajmującej się udzielaniem licencji grupowych, założonej wspólnie przez NFLPA i Major League Baseball Players Association w 2019 roku w celu monetyzacji nazwisk, wizerunku i podobizny sportowców. Howell i szef MLBPA, Tony Clark, zasiadali w zarządzie OneTeam.

„Rząd obserwuje reakcję [i] może szybko zintensyfikować i rozszerzyć zakres istniejącego dochodzenia karnego Departamentu Sprawiedliwości” – czytamy w dokumencie. „Zarząd [i] członkowie zarządu muszą pokazać rządowi [i] członkom związków zawodowych, że podejmują natychmiastowe działania w celu ustalenia skali problemów w związkach [i] podmiotach powiązanych”.

Oznaczony jako „uprzywilejowany” i ozdobiony logo związku na każdej stronie dokument stwierdza, że stowarzyszenie graczy zmaga się z „próżnią przywódczą” i wzywa przedstawicieli graczy do podjęcia „roztropnych i zdecydowanych działań”, aby uniknąć nadzoru sądowego nad NFLPA, nakazanego przez Departament Sprawiedliwości.

Dwuletnia kadencja Howella w NFLPA charakteryzowała się konfliktami interesów i kulturą tajemnicy, co wyszło na jaw w serii ostatnich reportaży ESPN.

14 stycznia arbiter orzekł, że nie ma wystarczających dowodów na to, że właściciele klubów zmówili się, aby uniemożliwić zawodnikom uzyskanie w pełni gwarantowanych kontraktów. Arbiter stwierdził jednak, że rada zarządzająca NFL zachęcała właścicieli klubów do obniżenia gwarantowanych kwot.

Howell zawarł z ligą umowę o zachowaniu poufności, aby nie ujawniać szczegółów orzeczenia komitetowi wykonawczemu NFLPA i przedstawicielom zawodników. W dokumencie stwierdzono, że: „NLRB może nakazać związkowi zapłatę »bezpośrednich lub przewidywalnych szkód majątkowych« spowodowanych nieuczciwymi praktykami pracowniczymi – czyli $$$”.

W dokumencie wymieniono pięciu kandydatów na stanowisko tymczasowego dyrektora wykonawczego w ramach „planu selekcji” związku zawodowego. Czterech z nich to byli zawodnicy NFL. Stowarzyszeniem NFLPA nie kierował żaden były zawodnik od czasu, gdy Gene Upshaw pełnił funkcję dyrektora wykonawczego przez ćwierć wieku, od 1983 roku aż do swojej śmierci w 2008 roku.

Trzech kandydatów to obecni członkowie związków zawodowych: Lester Archambeau, były zawodnik, obecnie starszy dyrektor ds. zawodników; Don Davis, były zawodnik, obecnie dyrektor ds. zawodników; oraz Teri Smith, która od 2022 r. pełni funkcję dyrektora operacyjnego NFLPA.

Dwaj zewnętrzni kandydaci, obaj byli zawodnicy, piastowali wysokie stanowiska kierownicze w NFLPA: Domonique Foxworth pełnił funkcję prezesa NFLPA w latach 2010–2014, a jego następca na tym stanowisku przez sześć lat, Eric Winston.

Źródło zaznajomione ze sprawą „powtarza, że kandydaci ci są rekomendacją jednej osoby i niekoniecznie odzwierciedlają aktualną sytuację zawodników”. Zawodnikom powiedziano, że zatrudnienie osoby z zewnątrz do zarządzania kryzysem NFLPA może być korzystne, ponieważ nie wiadomo, jak głębokie mogą być „problemy” – czytamy w notatce związkowej. „Macie szczęście, że macie dwóch bardzo utalentowanych niedawnych prezesów NFLPA, którzy mogą być skłonni i chętni do wzięcia urlopu u obecnych pracodawców”. Foxworth jest komentatorem ESPN. Winston jest prezesem Winners Alliance, firmy zajmującej się licencjonowaniem i sponsoringiem zawodników.

Zgodnie z dokumentem tymczasowy dyrektor wykonawczy powinien być gotowy pełnić swoją funkcję przez 12 miesięcy, choć okres ten może być krótszy, jeśli przedstawiciele graczy zdecydują się wcześniej zatrudnić stałego dyrektora wykonawczego.

„Oczekiwania wobec zarządu tymczasowego powinny być jasno określone i powinny zostać przyjęte przejrzyste plany pracy i sprawozdawczości, aby [Komitet Wykonawczy] i Zarząd byli na bieżąco i szczegółowo informowani” – czytamy w dokumencie.

Notatka ujawnia również, że istnieje możliwość, iż zawodnicy pozwą związek za decyzję ze stycznia o zmowie.

Ponadto w dokumencie ostrzega się przedstawicieli zawodników, że nie ma „żadnego nadzoru” nad doradcą inwestycyjnym w zakresie funduszy dyskrecjonalnych związku – „1,2 MLD DOLARÓW WASZEJ SKŁADKI”.

32 przedstawicieli zawodników może wybrać nowego dyrektora wykonawczego już w ten weekend. W notatce zasugerowano zawodnikom, że „rozsądnie byłoby poprosić o objęcie stanowiska związkowego kierownika ds. triażu osobę z zewnątrz o wyjątkowych kwalifikacjach”.

W notatce napisano również, że żaden z kandydatów na stanowisko tymczasowego dyrektora wykonawczego nie powinien być zobowiązany do złożenia obietnicy, że nie będzie ubiegał się o wybór na stanowisko stałego lidera związku.

Wiele źródeł bliskich związkowi podało, że innym możliwym kandydatem na stanowisko tymczasowego dyrektora wykonawczego jest DeMaurice Smith, który poprzedzał Howella na stanowisku lidera w latach 2009-2023. Osoba bliska Smithowi, autor książki, która ma zostać opublikowana na początku przyszłego miesiąca, powiedziała, że były szef związku nie jest zainteresowany powrotem do NFLPA.