UMass dołącza do MAC, podczas gdy konferencja stoi w obliczu niepewności
W nowym ośrodku konferencyjnym UMass nie panuje cisza.
W zeszłym tygodniu pojawiły się doniesienia, że Ohio University rozważa opcje opuszczenia Mid-American Conference (MAC) i dołączenia do Sun Belt Conference, po tym jak Texas State przejdzie do Pacific-12 Conference, począwszy od 2026 roku.
Dziennik Daily News-Record z Wirginii poinformował, że uczelnia prowadziła „wstępne rozmowy” z Sun Belt, choć Uniwersytet Ohio wydał oświadczenie opublikowane przez Columbus Dispatch, w którym doniesienia Daily News-Record o potencjalnych rozmowach w sprawie reorganizacji z Sun Belt Conference nazwano „niedokładnymi”.
Plotki o tym, że Ohio interesuje się innymi konferencjami, są szczególnie zaskakujące, biorąc pod uwagę fakt, że Bobcats są jednym z pięciu członków założycielskich MAC, którego historia sięga 1946 r.
W poniedziałek po południu Sun Belt zagłosowało za przyjęciem Louisiana Tech jako pełnoprawnego członka, co potencjalnie uciszyło plotki o zainteresowaniu Ohio opuszczeniem konferencji MAC. Gdyby jednak Bobcats dołączyli do innej konferencji, nie byłby to pierwszy długoletni program MAC, który odszedł od czasu ogłoszenia przez UMass dołączenia do MAC w lutym 2024 roku.
Zimą Northern Illinois ogłosiło, że od 2026 r. będzie rywalizować w futbolu amerykańskim w ramach Mountain West Conference, a we wszystkich innych dyscyplinach sportowych w Horizon League. Będzie to miało miejsce po prawie 30 latach od drugiego występu w MAC w 1997 r.
Wyjaśnienie Northern Illinois dotyczące odejścia z MAC zostało opublikowane w oświadczeniu na stronie internetowej Huskies poświęconej sportowi w lutym tego roku. Brzmi ono następująco:
Aby utrzymać pozycję lidera i konkurencyjność w obecnych warunkach, konieczne stało się zbadanie i określenie sposobów maksymalizacji każdego źródła dochodu, aby zapewnić stabilność i wysoki poziom doskonałości wszystkich programów Huskie. Administratorzy stanęli przed wyzwaniem nieszablonowego myślenia i znalezienia sposobów, dzięki którym NIU mógłby zapewnić swoim studentom-sportowcom dalsze osiąganie doskonałych wyników w nauce i sporcie.
„W trakcie tego procesu, a także po tym, jak Mountain West zainteresowało się Huskie Football, zaangażowane zasoby – wraz z innymi czynnikami – skłoniły NIU do podjęcia decyzji o przyjęciu zaproszenia, aby zapewnić bardziej zrównoważoną przyszłość wszystkim programom Huskie”.
Moment tych posunięć zbiegł się z przejściem UMass do MAC, co stało się oficjalne 1 lipca. Programy sportowe UMass są najnowszym pełnoetatowym członkiem MAC od czasu dołączenia Buffalo w 1998 roku. Dołączenie do MAC daje drużynie futbolowej Minutemen pierwsze pewne miejsce w konferencji po dziewięciu latach jako drużyna niezależna.
„Myśląc o naszej przyszłości w niezwykle wymagającym i niestabilnym środowisku sportu akademickiego, posiadanie kolegów z konferencji o podobnych profilach instytucjonalnych, aspiracjach i zaangażowaniu w dążenie do doskonałości w sporcie zapewni nam stabilność i siłę” – powiedział dyrektor sportowy UMass Ryan Bamford w komunikacie prasowym, gdy UMass ogłosiło przejście do MAC w 2024 roku.
Przynajmniej taki był zamysł.
Biorąc pod uwagę zamieszanie w sporcie akademickim w ciągu ostatnich kilku lat, najpierw w związku z ustawą Name, Image, Likeness (NIL) uchwaloną w 2021 r., a teraz w związku z niedawno zatwierdzoną ugodą The House v. NCAA, na mocy której uniwersytety mogą bezpośrednio wynagradzać studentów-sportowców poprzez podział przychodów, konferencje sportowe w zasadzie grały w gorącego ziemniaka ze swoimi programami członkowskimi.
Większość najbardziej znaczących zmian zaszła w programach futbolu amerykańskiego i koszykówki. Najbardziej zauważalną zmianą było zwiększenie zainteresowania futbolem w Southeastern Conference (SEC) oraz niemal całkowite rozwiązanie Pac-12, co zmusiło pozostałe konferencje średniej wielkości do dostosowania się.
W ramach konferencji MAC mogą nastąpić kolejne zmiany, ponieważ Pete Thamel z ESPN zasugerował, że konferencja rozważa dodanie Middle Tennessee i Western Kentucky w 2021 roku, a te dwie uczelnie „ponownie znajdą się na szczycie wszelkich spekulacyjnych list”. Jednak biorąc pod uwagę, że Northern Illinois ma odejść w 2026 roku, MAC zachowa równowagę, ponieważ po dołączeniu UMass będzie miało 12 stałych programów.
UMass rozpocznie swoją erę MAC – dosłownie – 14 sierpnia, kiedy żeńska drużyna piłkarska podejmie drużynę St. John's na Rudd Field, co będzie pierwszym meczem w kalendarzu sportowym UMass na sezon 2025-26. Pierwszy mecz z uczelnią z ligi MAC odbędzie się 14 września, kiedy żeńska drużyna piłkarska Ball State przyjedzie do Amherst.
Daily Hampshire Gazette
