Pesquisadores alertam: Quedas de satélites podem causar danos de longo prazo à camada de ozônio

A explosão de um foguete SpaceX Starship em novembro de 2023 teve efeitos perceptíveis na atmosfera superior da Terra. Usando sistemas de navegação por satélite, pesquisadores russos conseguiram provar que a detonação causou o chamado buraco de plasma – uma área na qual elétrons carregados desapareceram repentinamente.

"Normalmente, esses buracos são formados por processos químicos, mas neste caso foi uma consequência direta da explosão", disse o pesquisador Yuri Yasyukevich, do Instituto de Física Solar-Terrestre em Irkutsk, à agência de notícias russa TASS. O buraco fechou novamente após cerca de uma hora, mas as partículas liberadas podem ter um efeito mais duradouro.

O maior problema, no entanto, não são os lançamentos individuais de foguetes, mas o número crescente de satélites que a SpaceX está lançando no espaço — apenas para queimar novamente depois de apenas alguns anos.

Desde 2019, a empresa lançou cerca de 7.000 satélites Starlink e, a longo prazo, esse número pode aumentar para 42.000. Atualmente, cerca de dois terços de todos os objetos em órbita baixa da Terra (LEO) pertencem à frota de satélites de Musk. Como cada satélite Starlink fica ativo apenas por cerca de cinco anos, novos satélites são constantemente enviados ao espaço enquanto os antigos queimam na atmosfera.

O astrofísico Jonathan McDowell escreveu no X em janeiro de 2024 que quatro a cinco satélites Starlink estão atualmente sofrendo colisões controladas todos os dias. O número continuará a aumentar nos próximos anos – com consequências potencialmente graves para a atmosfera.

Uma análise de 2023 feita pela agência meteorológica dos EUA, NOAA, mostrou que até 10% das partículas na estratosfera já consistem em fragmentos de metal fundido que se parecem suspeitosamente com detritos de satélite.

Particularmente preocupante: os pesquisadores encontraram vestígios de nióbio e háfnio – elementos raros que não ocorrem na natureza, mas são usados ​​em satélites.

"Estamos mudando significativamente a composição da estratosfera", disse McDowell à CNET. Isso é particularmente problemático porque a estratosfera não apenas regula o clima da Terra, mas também protege a camada de ozônio.

Um estudo financiado pela NASA publicado na Geophysical Research Letters examinou os efeitos da queima de satélites na camada de ozônio. Os pesquisadores chegaram a uma conclusão preocupante:

• Um único satélite libera cerca de 30 quilos de nanopartículas de óxido de alumínio durante a reentrada.
• Entre 2016 e 2022, a quantidade dessas partículas aumentou oito vezes .
• No futuro , até 360 toneladas de nanopartículas de óxido de alumínio poderão entrar na estratosfera todos os anos.

Essas partículas desencadeiam processos químicos que quebram o ozônio – e permanecem na atmosfera por décadas sem se decompor.

Joseph Wang, cientista espacial da Universidade do Sul da Califórnia, é coautor do estudo. "Calculamos um excesso anual de níveis de alumina natural de mais de 640%", disse ele. Isso poderia levar a uma redução significativa da camada de ozônio. "Estamos muito preocupados."

Enquanto alguns pesquisadores estão soando o alarme, outros estão pedindo cautela. "Espere para ver " é o consenso geral. Os efeitos exatos ainda não foram totalmente pesquisados.

"Se muitas toneladas de óxido de alumínio forem liberadas na atmosfera todos os dias, isso certamente poderá afetar a camada de ozônio", disse McDowell. "Mas também é possível que as quantidades ainda não sejam suficientes para causar grandes danos."

Manuel Metz, especialista em detritos espaciais do Centro Aeroespacial Alemão, traçou um paralelo com o problema do microplástico nos oceanos em uma entrevista ao Tagesschau:

"Estamos criando um problema de micropartículas na atmosfera e ainda não entendemos quais serão as consequências a longo prazo."