A ELF quer construir o futebol profissional na Europa com base no lucrativo modelo americano. Mas a liga está mostrando sinais de desintegração.

As arquibancadas do Estádio Preussen, construído em 1938, estão descobertas. Não há assentos, apenas alguns bancos e espaço para ficar em pé, além de um vestiário antigo e uma pista de atletismo rachada. Dois homens com uniforme de futebol aguardam em frente a dois banheiros portáteis cor-de-rosa. Seus companheiros de equipe estão parados perto, sob tendas de pavilhão, aguardando o discurso do técnico no intervalo. Neste caso, o Estádio Preussen, no sudeste de Berlim, não é o cenário para uma disputa casual, mas para uma partida da liga de futebol mais forte da Europa. O Berlin Thunder está jogando aqui.

A Liga Europeia de Futebol (ELF) foi fundada em 2020 e sua quinta temporada começa neste verão (no hemisfério norte). Dezesseis franquias de nove países participam. A ELF é organizada nos mesmos moldes da National Football League (NFL). Assim como a liga multibilionária dos EUA, há donos de times que pagam uma taxa de franquia à liga. Mas é aí que as semelhanças com a reluzente e glamorosa NFL terminam – em vez de arenas reluzentes e centros de treinamento de última geração, a realidade em muitos lugares da ELF se assemelha a Berlim, com seu Estádio Preussen e banheiros portáteis.

A ELF foi fundada pelo gerente esportivo de Hamburgo, Zeljko Karajica, e por Patrick Esume. Este último é o rosto das transmissões da NFL na televisão alemã e alcançou status de cult entre os aficionados por futebol como um especialista em tela. Com a fundação de uma liga pan-europeia, Karajica e Esume seguiram uma tendência: o interesse pelo futebol americano está crescendo na Europa , especialmente entre os jovens.

A NFL há muito reconhece esse desenvolvimento, realizando regularmente jogos da liga na Europa: na Inglaterra, Alemanha, Irlanda e Espanha. Karajica e Esume queriam participar desse crescimento, mas agora a NFL corre o risco de fracassar. A mídia alemã descreve o evento como uma "crise profunda" ou um "terremoto violento".

Há meses, há um conflito entre as equipes e a liga dentro da ELF. Nove franquias se organizaram dentro da Aliança Europeia de Futebol (EFA) e criticam os órgãos dirigentes da liga. As equipes compartilham a receita da ELF, incluindo o dinheiro da TV e dos patrocínios. No entanto, o processo de distribuição e a comunicação com as equipes são considerados muito opacos; não há base para planejamento, pois não está claro quanto dinheiro cada franquia receberá da liga.

O CEO do Frankfurt Galaxy, Eric Reutemann, disse ao Frankfurter Allgemeine Zeitung: "Nos últimos anos, a ELF simplesmente falhou repetidamente em cumprir suas obrigações contratuais e financeiras com as franquias." Há também críticas à infraestrutura — como o Estádio Preussen — e ao fato de que cada equipe precisa organizar as viagens de jogadores e funcionários por conta própria.

As equipes da ELF viajam para jogos fora de casa com 60 a 100 jogadores e membros da comissão técnica cada. No entanto, a liga não possui um hotel ou parceiro de viagem, nem um sistema unificado de reservas. Devido a todos esses problemas, as nove equipes dissidentes estão até ameaçando deixar a ELF e formar sua própria liga.

Sandor Moor compartilha amplamente dessa crítica. Ele é o dono do Helvetic Mercenaries, o único time suíço na Liga Europeia de Futebol. O empresário assumiu a franquia em junho de 2024, logo após sua fundação; o time suíço anterior, o Helvetic Guards, faliu após apenas uma temporada.

Moor e os Mercenaries estão renunciando à sua filiação à EFA. O dono do time afirma: "Queremos desenvolver a ELF em cooperação com a liga, não destruí-la". Ele também reclama que as franquias estão recebendo uma parcela muito pequena da receita: "Nós, donos de times, temos que contribuir com muito dinheiro para manter o jogo", diz Moor.

Os Mercenários Helvéticos estão planejando um orçamento entre 850.000 e 1 milhão de francos por temporada, diz Moor. Ele não revela quanto recebe da ELF por temporada. No entanto, Moor afirma: "A contribuição não é substancial para o nosso orçamento."

Os Mercenários jogam em casa no Estádio Bergholz, em Wil (SG). Entre 1.500 e 2.400 espectadores assistem a cada partida, e Moor está satisfeito, embora o aluguel do estádio seja um item de alto orçamento. Ele acrescenta: "O que ganhamos com os jogos em casa, gastamos com viagens e hospedagem para os jogos fora de casa." É um jogo de soma zero – as equipes dependem de contribuições do dinheiro da TV.

Devido à disputa entre a liga e as equipes, a liderança da ELF renunciou recentemente. Esume, que era comissário responsável por assuntos esportivos, anunciou sua renúncia no final desta temporada. Esume escreveu nas redes sociais que havia "diferenças irreconciliáveis com seu diretor-gerente, Zeljko Karajica, em relação à liderança e à estrutura financeira da ELF".

Karajica também deixará o cargo de CEO da ELF ao final da temporada, embora ainda não se saiba com que voluntariado ele o fará. No entanto, o gerente esportivo continuará detendo 72% das ações da ELF por meio da SEH Sports & Entertainment Holding. Sua saída das funções operacionais dificilmente agradará os proprietários da equipe.

Ingo Schiller, que trabalhou por muitos anos como técnico de futebol, inclusive no Hertha BSC , agora tem a tarefa de desfazer o impasse. Ele se tornará Diretor Financeiro e Co-CEO e assumirá a liderança exclusiva da liga a partir da próxima temporada. Contatado pelo NZZ, Schiller se recusou a comentar em detalhes, afirmando que queria se familiarizar com o assunto primeiro. Após sua nomeação, ele foi citado em um comunicado à imprensa dizendo que queria "estabilizar a liga e posicioná-la para o longo prazo". Schiller tem formação como mediador – essa habilidade provavelmente será necessária na Bundesliga.

Moor, dono da equipe suíça, acredita no futuro da ELF, mesmo que haja espaço para melhorias. Os Mercenários Helvéticos tiveram uma temporada fraca, perdendo todas as partidas. Mesmo assim, Moor diz esperar que a ELF continue na próxima temporada: "E os Mercenários Helvéticos estarão no jogo. Ainda temos um contrato de três temporadas."