Defesa Planetária: Podemos Evitar a Destruição?

A história do nosso mundo é marcada por milhares de cicatrizes de impactos cósmicos, testemunhas silenciosas de quão vulneráveis ​​a Terra e a vida nela podem ser aos caprichos do Universo. Considere, por exemplo, a tremenda colisão de uma rocha com mais de 10 km de tamanho que, há 66 milhões de anos, causou a extinção dos dinossauros e de três quartos das formas de vida que existiam na época. Ou o muito mais recente e ainda misterioso evento de Tunguska , que em 1908 queimou mais de 2.000 quilômetros quadrados de tundra siberiana, deixando bem claro que rochas gigantes não são necessárias para causar estragos na Terra.

Hoje, porém, estamos começando a deixar de ser meros espectadores passivos, incapazes de nos defender contra ameaças vindas dos céus. Despertamos e, pela primeira vez, buscamos transformar a resignação em uma luta ativa baseada em uma série de planos e estratégias globalmente coordenados, algo que passamos a chamar de "Defesa Planetária". Uma mudança de mentalidade que, em última análise, representa um dos desenvolvimentos tecnológicos, políticos e sociais mais significativos da nossa era.

Assim, em poucos anos, conseguimos construir uma rede global de "olhos no céu" e desenvolver tecnologias que, até recentemente, pareceriam pura ficção científica. Mas essa evolução não é apenas uma conquista científica; é um testemunho da importância da cooperação global. Proteger nosso planeta de ameaças cósmicas tornou-se, de fato, uma questão de segurança internacional, uma tarefa que nenhuma nação pode empreender sozinha.

Em uma reunião recente com especialistas europeus em Defesa Planetária, a Agência Espacial Europeia revisou com a mídia o status atual e as perspectivas deste "escudo terrestre" em construção.

O ano passado proporcionou uma excelente oportunidade para testar nossos sistemas de alerta e resposta a ameaças espaciais, ainda muito jovens. No final de 2024, o asteroide 2024 YR4 surgiu em cena . Estimado entre 40 e 100 metros de tamanho, este objeto foi inicialmente classificado como Nível 3 na Escala de Perigo de Torino , indicando uma possibilidade real de impacto que requer "atenção significativa" dos astrônomos. A probabilidade de colisão com a Terra atingiu o pico de 3,1% em fevereiro de 2025, o suficiente para acionar a máquina internacional de Defesa Planetária em alta velocidade.

"Foi então que", explica Juan Luis Cano, coordenador do serviço de informações do Escritório de Defesa Planetária da ESA, "os protocolos IAWN (Rede Internacional de Alerta de Asteroides) e SMPAG (Grupo Consultivo de Planejamento de Missões Espaciais), ambos das Nações Unidas, foram colocados em ação, e ambos funcionaram perfeitamente."

A IAWN, uma rede virtual global criada em 2014, coordena a detecção, o monitoramento e a caracterização de objetos próximos à Terra (NEOs) e atua como um centro de informações entre países. Seu objetivo é "manter, apoiar e aprimorar as instalações de observação terrestre existentes", "desenvolver capacidades rápidas de busca em todo o céu" e "construir instalações terrestres para pesquisar globalmente áreas maiores do céu". A agência é responsável por emitir alertas à população caso objetos em rota de colisão tenham probabilidade de impactos que atinjam o solo, com um limite de alerta de 1% de probabilidade de impacto para objetos maiores que 10 metros. No caso do 4º ano de 2024, a IAWN coordenou ativamente as observações.

Complementando a IAWN, o SMPAG, também estabelecido em 2014, é composto por agências e escritórios espaciais de 19 países-membros e tem a tarefa de preparar uma resposta internacional coordenada à ameaça de impacto de um NEO. Para isso, ele troca informações, desenvolve opções de pesquisa colaborativa e planeja atividades que possam mitigar a ameaça. Seu objetivo é "desenvolver atividades cooperativas entre seus membros e construir consenso sobre recomendações para medidas de defesa planetária". Os protocolos do SMPAG estabelecem que o planejamento para a defesa terrestre deve começar quando a probabilidade de impacto for superior a 10% para objetos com mais de 20 metros detectados com pelo menos 20 anos de antecedência. O planejamento de missões espaciais deve começar quando objetos com mais de 50 metros forem detectados com 50 anos ou mais de antecedência e também tiverem uma probabilidade de impacto superior a 1%.

No caso do 2024 YR4, a probabilidade de um impacto direto com a Terra em 2032 caiu drasticamente de 2,8% para 1,4%, depois para 0,16% em apenas alguns dias e, finalmente, para insignificantes 0,001%. Essa rápida queda , explicaram os especialistas da ESA, deveu-se diretamente à coleta de mais dados observacionais, o que permitiu refinar os cálculos orbitais, reduzir a incerteza em tempo recorde e, neste caso, também o risco percebido, evitando assim potenciais interrupções ou pânico. Como resultado, o asteroide caiu do Nível 3 para o Nível 0 na Escala de Turim, momento em que a IAWN cessou suas atividades relacionadas a ele.

Em suma, para Juan Luis Cano, o incidente YR4 de 2024 é "uma prova do bom funcionamento desses protocolos" e também da importância da cooperação internacional. Foi, de fato, um verdadeiro "teste de estresse" para a infraestrutura global de defesa planetária. Um teste bem-sucedido que reforça a confiança nesses sistemas para ameaças futuras. O verdadeiro sucesso da defesa planetária é frequentemente medido por eventos que não ocorrem.

Nem é preciso dizer que a detecção precoce é a base de qualquer estratégia de defesa planetária. Sem saber o que está por vir, não podemos nos preparar para evitá-lo. É por isso que a nova e poderosa geração de telescópios está transformando radicalmente nossas capacidades de vigilância e superando em muito as limitações dos sistemas terrestres tradicionais, que são frequentemente afetados pelo clima, pela luz do dia e pela presença de pontos cegos próximos ao Sol.

Um excelente exemplo, explica Cano, é o telescópio europeu FlyEye, atualmente em testes em Matera, Itália, que representa um salto qualitativo na capacidade de rastrear objetos muito tênues. Pense no olho de uma mosca, composto por múltiplas lentes que permitem uma visão panorâmica incomparável. Essa é a inspiração por trás do telescópio FlyEye da Agência Espacial Europeia (ESA), que viu sua "primeira luz" em 24 de abril de 2024.

O design óptico revolucionário deste instrumento divide a luz incidente em 16 canais independentes, cada um com sua própria lente e câmera, permitindo-lhe varrer vastas áreas do céu em uma única noite com uma eficiência impressionante. Trata-se, em essência, de um sistema de alerta precoce, projetado especificamente para a detecção rápida de asteroides fracos e potencialmente perigosos. De acordo com Cano, "o FlyEye está atualmente em fase de testes em Matera, Itália, e será transferido para o Monte Mufara, na Sicília, em 2026. Lá, ele varrerá o céu todas as noites em busca de novos asteroides. Entrará em serviço no final de 2026 ou início de 2027."

O número total de asteroides conhecidos atualmente é de cerca de 1,5 milhão, dos quais cerca de 40.000 são NEOs (Objetos Próximos à Terra). No entanto, os cientistas estão mais do que convencidos de que isso é apenas a ponta do iceberg. Milhões de asteroides (incluindo centenas de milhares de NEOs) podem de fato estar à espreita, sem serem vistos por ninguém. Detectá-los é a principal missão do FlyEye, assim como dos outros três futuros telescópios do mesmo tipo planejados para instalação ao redor do mundo para monitorar o céu 24 horas por dia.

Até lá, o Fly Eye não estará sozinho. Aliás, espera-se que o telescópio europeu trabalhe em estreita colaboração com o Telescópio Vera C. Rubin, localizado do outro lado do Atlântico, no Chile.

Com sua gigantesca câmera de 3.200 megapixels, a maior do mundo, o Rubin está pronto para realizar o censo mais abrangente de objetos do Sistema Solar até o momento. Basta dizer que, somente em suas primeiras sete noites de observação, ele já detectou mais de 2.100 asteroides nunca antes vistos, incluindo sete novos Objetos Próximos à Terra. Quando estiver totalmente operacional, espera-se que o Rubin descubra milhões de novos asteroides e cerca de 100.000 novos NEOs.

Nas palavras de Juan Luis Cano, a sinergia estratégica entre os dois observatórios "aumentará o número mensal de objetos descobertos de três a cinco vezes", resultando em um mapa muito mais completo e preciso de potenciais ameaças. Este esforço conjunto ressalta a importância da colaboração internacional em uma tarefa que, por sua própria natureza, transcende fronteiras.

Um dos eventos astronômicos mais aguardados (e um novo teste para os sistemas de Defesa Planetária) será a passagem do famoso asteroide Apophis em 13 de abril de 2029. Descoberto em 2004, sua proximidade orbital e tamanho (183 metros) o tornaram, na época, um símbolo da ameaça de asteroides. E embora as medições mais recentes tenham descartado um impacto direto com a Terra, o Apophis continua sendo um objeto de imenso interesse científico e um laboratório natural perfeito para "lubrificar" os sistemas de defesa do planeta.

Em 2029, o Apophis passará a apenas 32.000 km da Terra, mais perto do que a órbita de satélites geoestacionários. Tal evento ocorre apenas uma vez a cada mil anos, e esta será a primeira vez que um asteroide deste tamanho poderá ser observado a olho nu a partir da Europa. De acordo com Michael Fuentes, cientista-chefe da ESA para as missões Hera e Comet Interceptor, "mais de 2 bilhões de pessoas poderão ver o asteroide a olho nu". A expectativa é tanta que a ONU declarou 2029 o "Ano Internacional de Conscientização sobre Asteroides e Defesa Planetária", em reconhecimento à importância desta disciplina para a segurança global.

Mas isso não é tudo. Imperdível: a Agência Espacial Europeia está atualmente construindo a missão RAMSES (Missão Rápida Apophis para Segurança Espacial), com lançamento previsto para abril de 2028 e chegada ao Apophis em fevereiro de 2029, pouco antes de sua maior aproximação com a Terra. De acordo com Fuentes, "o RAMSES está sendo construído a todo vapor para ser lançado em 2028 e atingir seu ponto de observação dois meses antes da chegada do Apophis".

A nave espacial transportará vários pequenos CubeSats, um dos quais poderá até tentar pousar no Apophis para capturar imagens de alta resolução e medir a atividade sísmica durante seu sobrevoo terrestre. Ao estudar o Apophis, mesmo sem uma ameaça de impacto direto, o RAMSES coletará dados aplicáveis ​​a qualquer asteroide com características semelhantes. Um esforço que aumentará significativamente nossa capacidade de prever e responder a ameaças futuras.

As missões espaciais marcaram, sem dúvida, um ponto de virada em nossa capacidade de desviar um asteroide. A missão DART (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo) da NASA, que impactou Dimorfos em 2022, demonstrou conclusivamente a viabilidade do método de impacto cinético para alterar a órbita de um asteroide. Dimorfos, com 150 metros de diâmetro, representa o tamanho de asteroide mais provável que exigiria deflexão. Após o impacto do DART, o pequeno CubeSat que acompanhava a missão pôde observar os efeitos da colisão apenas cinco minutos depois, confirmando o sucesso da operação.

Complementando os resultados do DART, a missão Hera da ESA, embora adiada por vários anos devido a questões orçamentárias e com chegada prevista para 2026, visa examinar os resultados do impacto em detalhes. Uma vez lá, a Hera medirá a massa e a forma de Didymos (o principal asteroide de 800 metros) e Dimorphos, antes de prosseguir com uma análise mais detalhada. Dois CubeSats farão observações independentes com seus radares e espectrômetros, e até pousarão em cada asteroide. A Hera, por sua vez, realizará sobrevoos a menos de um quilômetro de distância.

Os dados coletados pela Hera serão cruciais para extrapolar os resultados para outros asteroides, refinando assim as estratégias de deflexão e nos permitindo compreender melhor os limites de perturbação desses corpos celestes. De fato, o impacto do DART foi tão poderoso que chegou perto do limite de perturbação do asteroide, informação vital para missões futuras. Para Fuentes, as missões DART e Hera "marcaram um antes e um depois na Defesa Planetária".

O espaço próximo a nós está longe de ser vazio. Como mencionado, conhecemos cerca de 40.000 Objetos Próximos à Terra (NEOs), mas temos quase certeza de que existem muitos mais. Dentro dos NEOs, há uma categoria particularmente preocupante: Asteroides Potencialmente Perigosos (PHAs). Estes são definidos com base em dois critérios: uma distância mínima de intersecção orbital com a Terra inferior a 0,05 Unidades Astronômicas (aproximadamente 7,5 milhões de quilômetros ou 19,5 distâncias lunares) e uma magnitude absoluta de 22,0 ou mais brilhante, correspondendo aproximadamente a um tamanho superior a 140 metros.

O perigo de um asteroide, na verdade, reside não apenas em sua órbita, mas também em seu tamanho. A energia liberada por um objeto impactante depende de seu diâmetro, densidade, velocidade e ângulo de impacto. Assim, com um quilômetro ou mais de tamanho, temos os "assassinos de planetas", capazes de causar catástrofes globais e até mesmo a extinção de espécies. Acredita-se que quase 90% deles já tenham sido descobertos e catalogados por diversos programas de vigilância. Seu grande tamanho, de fato, permite que sejam detectados quando ainda estão muito distantes, mesmo décadas antes de sua chegada.

Muito mais preocupantes são os asteroides com diâmetros entre 100 e 500 metros, a maioria dos quais ainda desconhecidos. Essas rochas, embora não destruam o mundo, podem causar danos regionais (ou até continentais) se impactadas.

Por fim, existem os "pequenos", com diâmetros entre 20 e 50 metros, que são ainda mais difíceis de ver e perfeitamente capazes de causar danos significativos localmente. O evento de Chelyabinsk em 2013, por exemplo, foi causado por uma rocha de apenas 18 metros de diâmetro, mas ainda assim causou a quebra de vidros por vários quilômetros e quase 1.000 feridos.

Muitos sistemas diferentes foram propostos para lidar com essas ameaças e desviar um asteroide, desde pintar o visitante de branco (para que a luz solar o reflita e o "empurre", desviando-o gradualmente) até enviar naves espaciais para rebocá-lo até que ele não represente mais perigo. Mas os maiores esforços estão se concentrando em três métodos, provavelmente os mais viáveis, cada um com suas próprias vantagens e limitações. O comprovado impacto cinético, demonstrado pelo DART, envolve colidir uma nave espacial com o asteroide para alterar sua trajetória. Esta é uma técnica eficaz para deflexões que não exigem mudanças drásticas.

Para isso, e para mudanças rápidas, existem explosivos, uma opção de "último recurso" que poderia ser aplicada a asteroides maiores ou àqueles detectados com menos antecedência, onde uma mudança mínima de trajetória pode não ser suficiente. O método envolve a detonação de um dispositivo nuclear a uma distância segura do asteroide, não para destruí-lo, mas para vaporizar parte de sua superfície. O material ejetado atuaria como um propulsor, desviando o asteroide de sua trajetória. No entanto, a utilização desse método requer um profundo conhecimento prévio da composição do asteroide para evitar sua fragmentação em múltiplos projéteis, o que apenas multiplicaria o perigo inicial. Uma necessidade que colide frontalmente com a urgência mais do que provável de se utilizar um método tão expedito e perigoso.

Outra técnica promissora e não destrutiva é o chamado "Ion Beam Grazing" (Rasamento de Feixe de Íons), proposto pela Universidade Politécnica de Madri há aproximadamente quinze anos. Esse método envolve o envio de uma nave espacial que, quando posicionada paralelamente ao asteroide, projeta um feixe de íons que o desloca suavemente, desviando-o de seu curso. Segundo Juan Luis Cano, o método "oferece um controle primoroso e não envolve a fragmentação do asteroide (uma vantagem crucial se o objeto for um 'agregado' frágil), mas requer um tempo considerável para ser eficaz, da ordem de dez ou vinte anos. Isso o torna adequado apenas para asteroides grandes que podem ser detectados com bastante antecedência, pois, paradoxalmente, quanto menores os asteroides, menos tempo temos para detectá-los".

Pode-se dizer, portanto, que a defesa planetária deixou de ser um conceito abstrato e se tornou uma realidade tangível. Passamos da mera observação para a ação coordenada, e nossos telescópios estão cada vez mais afiados e numerosos.

Graças a isso, a descoberta de Objetos Próximos à Terra aumentará drasticamente em um futuro próximo. Segundo Fuentes, isso exigirá uma avaliação muito mais rigorosa do que a atual para determinar quais realmente representam um perigo e quais não. "Isso", explica o cientista, "implica que uma sonda anterior precisaria ser preparada para estudar o asteroide e projetar melhor a missão que o desviará". É exatamente isso que a futura missão "Comet Interceptor", planejada para 2029, fará. Ela se posicionará no ponto Lagrange 1 (L1), aguardando a passagem de um cometa ou asteroide antes de ser lançada imediatamente após ele.

A defesa planetária é, em suma, uma corrida contra o tempo e o acaso cósmico, uma disciplina que exige inovação tecnológica constante, coordenação internacional e, acima de tudo, uma profunda consciência da fragilidade da nossa existência neste recanto do Universo. É claro que continuamos expostos ao perigo, mas, pela primeira vez na nossa história, temos a capacidade, a tecnologia e a vontade de o evitar.