Crônica da jornada de David Attenborough rumo ao abismo oceânico aos 88 anos (hoje ele tem 99)

O Leviatã, o Kraken, Poseidon ... As profundezas do oceano despertam a nossa imaginação desde os primórdios dos tempos: o seu poder de sedução é comparável ao do espaço, para o qual sempre erguemos o nosso olhar. Talvez haja algo na condição humana que nos obriga a inventar mitos e histórias para encontrar significado em lugares cujas chaves não conseguimos decifrar e que o método científico ainda não conseguiu explicar. A palavra "abismo" vem de um termo latino que significa "poço sem fundo". Mas há uma diferença fundamental: em uma noite clara, praticamente todos nós podemos distinguir as estrelas ou inspecionar as paisagens da face iluminada da Lua com um telescópio rudimentar; As profundezas do oceano , por outro lado, permaneceram escondidas sob o manto do desconhecido desde os primórdios da humanidade.

Lembro-me de que, quando era menino, lia com entusiasmo as intrépidas aventuras do naturalista americano William Beebe , que desceu àquele mundo totalmente inexplorado dentro de uma esfera de aço que recebeu o nome de "batisfera". Ele mesmo o projetou em colaboração com um engenheiro chamado Otis Barton, e os dois realizaram seus experimentos na costa de uma ilha encantadoramente chamada Nonsuch, perto das Bermudas . Graças ao dispositivo, eles aumentaram progressivamente a profundidade dos mergulhos, estabelecendo finalmente um recorde de 922 metros.

Eu costumava imaginar como seria estar preso dentro de uma estrutura tão pequena, ainda sujeito à imensa pressão do oceano ao redor. Os relatos de Beebe sobre seus encontros fugazes com as estranhas formas de vida das regiões abissais (meros vislumbres, na verdade) me emocionaram tremendamente, e me perguntei se algum dia conseguiria fotografar alguma dessas criaturas.

As profundezas do oceano permanecem escondidas sob o manto do desconhecido desde os primórdios da humanidade.

Apesar dos enormes avanços tecnológicos alcançados desde então, a verdade é que, atualmente, as filmagens feitas nas profundezas ainda são muito escassas. Na verdade, apenas alguns poucos sortudos conseguiram ver em primeira mão as formas de vida que existem além da zona iluminada pelo sol. Devo dizer, no entanto, que aos oitenta e oito anos, finalmente tive a oportunidade de entrar para essa lista privilegiada. Em 2014, eu estava fazendo um programa para a BBC sobre a Grande Barreira de Corais na Austrália . Cerca de sessenta anos antes, eu havia filmado pela primeira vez naquela área com equipamento de mergulho muito básico, e agora tinha a oportunidade de repetir a experiência, mas com a mais avançada tecnologia moderna . Naquele segundo mergulho tínhamos três objetivos: revelar o funcionamento da vida nos recifes; destacar as ameaças que pairam sobre ele e discutir algumas das descobertas mais interessantes que a pesquisa revelou nos últimos anos. Em particular, uma das sequências que esperávamos capturar deveria me permitir atingir todos esses objetivos de uma só vez, embora isso exigisse descer a uma profundidade de 300 metros em um submarino, o que na época seria o mergulho mais profundo já registrado por um veículo desse tipo na Grande Barreira de Corais.

Nosso navio de última geração, o Alucia , era um navio de pesquisa científica construído especificamente para esse fim, transportando um submarino Triton e um piloto experiente em sua operação. O dispositivo tinha uma cúpula de acrílico que não só era capaz de suportar pressões extremamente altas, mas também nos permitia filmar, especialmente porque também tínhamos holofotes potentes para iluminar os arredores assim que excedíamos o limite de penetração da luz solar.

Planejamos mergulhar no Recife Osprey, localizado no Mar de Coral, entre Papua Nova Guiné e Austrália, a cerca de 144 quilômetros da costa nordeste de Queensland e na extremidade de uma queda de mais de 600 metros. Essa pausa subaquática deveria nos dar a oportunidade de observar corais em diferentes profundidades em um único mergulho, mas nosso objetivo principal era filmar e coletar uma amostra das misteriosas comunidades de corais que crescem em profundidades entre 100 e 150 metros.

Nos meus noventa e oito anos de vida, o mundo perdeu mais da metade da sua população de corais e a Grande Barreira de Corais É um dos grupos de recifes mais afetados pelas mudanças climáticas e pela poluição. Ainda assim, a comunidade única de corais de águas profundas que estávamos prestes a visitar estava prosperando sem ser afetada, e os cientistas se perguntavam se aquela parte específica da Grande Barreira de Corais poderia ajudar a repovoar outras partes do recife à medida que os impactos das mudanças climáticas se intensificavam.

O submarino que deveria nos levar até lá era um veículo pequeno, transparente e praticamente esférico. Lá dentro só havia espaço para o piloto, um cinegrafista e eu. Estávamos um pouco apertados, sentados um ao lado do outro. A primeira coisa foi abaixar lentamente o submarino na água. Uma vez no mar, podíamos ver o que estava acontecendo ao nosso redor, logo acima da superfície: tínhamos uma visão de 360 ​​graus, e as ondas batiam suavemente contra a proteção transparente que nos isolava dos elementos. Entretanto, à medida que deslizávamos abaixo da superfície, descobrimos que era impossível suprimir o instinto de prender a respiração.

Foi um momento incrível e um tanto perturbador .

Descemos ao longo da parede do recife , deixando para trás formações espetaculares de corais moles. Cardumes de peixes pelágicos se misturavam às espécies residentes, suas silhuetas delineadas contra uma cortina formada por leques de gorgônias, quase todas com mais de dois metros de altura. A trinta metros de profundidade, paramos para observar uma tartaruga verde. Ele parecia não prestar atenção à nossa presença, embora nosso navio tivesse paredes transparentes e a cabine estivesse totalmente iluminada quando passamos por ele. Pouco depois, descemos para a zona mesofótica (onde a luz solar quase não penetra). Estávamos divididos entre dois universos.

Embora a escuridão reinasse ao nosso redor, ainda havia luz suficiente para permitir o desenvolvimento de alguns corais dotados de uma adaptação especial, que lhes permite aproveitar a luz limitada disponível e realizar a fotossíntese, assim como seus parentes em áreas mais próximas da superfície. Se eles conseguiram, é porque a evolução lhes dotou de placas largas e planas, com as quais eles capturam toda a luz possível. Nessa profundidade, eles estão fora do alcance dos ciclones e dos efeitos negativos das águas mais rasas, que aquecem mais rapidamente e atingem temperaturas que causam o branqueamento dos corais. É por isso que os cientistas com quem trabalhávamos pensaram que esses corais poderiam sobreviver quando aqueles mais próximos da superfície começassem a perecer.

A maior parte da luz que atinge essas profundidades pertence à extremidade azul do espectro, e é por isso que o recife rochoso exibe tons intensos dessa mesma cor. Entretanto, quando ligamos os holofotes do submarino, vimos surgir grandes grupos coloridos de corais, claramente aparentados com aqueles que vivem nas águas da superfície, que eram visivelmente mais claras. Usamos o braço mecânico do dispositivo para coletar uma amostra e depois continuamos descendo.

Duzentos metros depois, estava completamente escuro , tanto que nenhum coral crescia mais.

Depois de atingir trezentos metros, chegamos ao fundo do poço. Naquela profundidade, os indicadores indicavam que a pressão era mais de trinta vezes maior que a da superfície, atingindo o número alarmante de 31 quilos por centímetro quadrado. As luzes do nosso submarino nos permitiram ver inúmeras partículas descendo lentamente ao nosso redor, acabando por se depositar no fundo do oceano. A bióloga marinha Rachel Carson usou uma metáfora maravilhosamente poética ao descrever esse fenômeno em seu livro de 1951, The Sea Around Us: "Quando penso no fundo do mar [...] invariavelmente vejo a cortina constante de material caindo de cima, floco sobre floco, camada sobre camada: é a 'queda de neve' mais impressionante já vista no planeta."

Por essa razão, esse fenômeno é conhecido como "neve marinha". É uma chuva de resíduos biológicos provenientes dos níveis superiores. Poderia ser comparado à queda de folhas da copa de uma floresta, que acabam cobrindo o chão. Assim como a folhagem da floresta, a neve marinha é uma parte vital do ecossistema e um dos alicerces essenciais da cadeia alimentar que alimenta as criaturas das profundezas do mar, pois elas a filtram enquanto descem ou a coletam do fundo como necrófagos da savana. Em áreas abaixo de 1.000 metros, a maior parte dessa neve nem chega ao fundo, pois é consumida por animais e bactérias à medida que cai. E após digeri-lo, esses organismos devolvem a matéria ingerida na forma de dióxido de carbono, que por sua vez se dissolve na coluna de água.

Entretanto, na profundidade em que estávamos, cerca de trezentos metros, ele ainda estava caindo no fundo, e em quantidades surpreendentemente grandes. A neve não queimada aqui se transforma em uma espécie de pasta lamacenta no fundo do mar, e em algumas partes do oceano esse lodo pode atingir uma espessura de várias centenas de metros. Seja consumida no caminho ou acumulada no fundo do mar, a neve marinha captura imensos volumes de carbono todos os anos e impede que ele acabe na nossa atmosfera, representando outra contribuição vital do oceano para a estabilidade planetária. Entretanto, essa camada de detritos não é uniforme em todo o oceano, nem se estende ininterruptamente em uma determinada área. Sua espessura depende inteiramente do que acontece na superfície. Os restos orgânicos de animais e plantas que morrem perto da superfície (geralmente aqueles que compõem o fitoplâncton e o zooplâncton) gradualmente viajam para o fundo. Matéria fecal, areia e poluição também podem fazer parte desse precipitado. No Recife Osprey, peixes-papagaio mordiscando e mastigando os corais centenas de metros acima da superfície para extrair pequenos pólipos de coral contribuem com uma quantidade significativa de neve marinha, e podíamos vê-la claramente do submarino naquele momento.

Os restos orgânicos de animais e plantas que morrem perto da superfície gradualmente vão para o fundo.

Aproximava-se a hora de iniciar a subida quando de repente avistamos a silhueta de um garoupa de águas profundas . Ele pareceu extremamente interessado em nosso gadget, a ponto de nos acompanhar por vários minutos, o que nos permitiu vê-lo claramente e registrar algumas cenas . O animal tinha cerca de dois metros de comprimento e depois descobrimos que ninguém jamais havia visto espécimes dessa espécie em tal profundidade, embora seja provavelmente uma ocorrência bastante comum, dado o pouco que sabemos sobre a vida nas profundezas do oceano. A essa distância da superfície, nós éramos os estranhos, não os garoupas.

Retornamos em segurança à superfície e foi muito bom ver a luz e as cores novamente.