O enxofre pode ter tornado a atmosfera de Marte mais propícia à vida.

A atmosfera primitiva de Marte pode ter sido propícia à vida devido à atividade vulcânica, que emitia gases de enxofre que contribuíam para o efeito estufa.

Utilizando dados sobre a composição de meteoritos marcianos, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin realizaram mais de 40 simulações computacionais com diferentes temperaturas, concentrações e características químicas para estimar a quantidade de gases de carbono, nitrogênio e enxofre que podem ter sido emitidos no início de Marte . Eles publicaram seus resultados na Science Advances .

Em vez das altas concentrações de dióxido de enxofre (SO2) previstas pelos modelos climáticos marcianos anteriores, a pesquisa mostra que a atividade vulcânica em Marte, há cerca de 3 a 4 bilhões de anos, pode ter gerado altas concentrações de várias formas quimicamente "reduzidas" de enxofre , que são altamente reativas.

Isso inclui sulfeto de sódio (H2S), dissulfeto (S2) e possivelmente hexafluoreto de enxofre (SF2), um gás de efeito estufa extremamente potente.

De acordo com a autora principal Lucía Bellino, aluna de doutorado na Escola de Geociências, isso pode ter criado um ambiente marciano único, capaz de sustentar certas formas de vida.

" A presença de enxofre reduzido pode ter induzido um ambiente nebuloso propício à formação de gases de efeito estufa , como o SF6, que retêm calor e água líquida", afirmou Bellino em um comunicado. "Espécies de enxofre liberadoras de gases e condições redox também são encontradas em sistemas hidrotermais na Terra, que sustentam vida microbiana diversificada."

Estudos anteriores de Marte investigaram como a liberação de gases na superfície, frequentemente por meio de erupções vulcânicas, pode ter impactado a atmosfera do planeta. Em contraste, este estudo simulou como o enxofre se alterou ao longo de processos geológicos, incluindo como foi separado de outros minerais ao ser incorporado às camadas de magma abaixo da crosta do planeta. Isso é importante porque oferece uma visão mais realista do estado químico do gás antes de sua liberação na superfície, onde pode influenciar as condições climáticas iniciais de Marte .

O estudo também revelou que o enxofre pode ter mudado de forma com frequência. Embora os meteoritos marcianos tenham altas concentrações de enxofre reduzido, a superfície marciana contém enxofre quimicamente ligado ao oxigênio.

"Isso indica que o ciclo do enxofre (a transição do enxofre para diferentes formas) pode ter sido um processo dominante no início de Marte", disse Bellino.

No ano passado, enquanto a equipe estava no meio da investigação, a NASA fez uma descoberta que pareceu corroborar suas conclusões. O rover Curiosity capotou e rachou uma rocha, revelando enxofre elementar. Embora Marte seja conhecido por sua riqueza em minerais de enxofre, esta foi a primeira vez que este mineral foi encontrado em seu estado puro, sem oxigênio.

"Ficamos muito animados com a notícia da NASA e com a grande liberação de enxofre elementar", disse Chenguang Sun, orientador de Bellino e professor assistente no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Escola Jackson. Uma das principais descobertas da nossa pesquisa é que, quando o S2 foi emitido, ele precipitou como enxofre elementar . Quando começamos a trabalhar neste projeto, observações semelhantes eram inéditas.

À medida que a equipe avança, eles usarão suas simulações computacionais para investigar outros processos que teriam sido essenciais para a manutenção da vida em Marte, incluindo a fonte de água no planeta primitivo e se a atividade vulcânica poderia ter fornecido um grande reservatório de água na superfície do planeta . Eles também buscam entender se formas reduzidas de enxofre poderiam ter servido como fonte de alimento para micróbios em um clima primitivo semelhante aos sistemas hidrotermais da Terra.

Marte está longe do Sol e atualmente é tipicamente frio, com uma temperatura média de -62 graus Celsius. Bellino espera que os modeladores climáticos possam usar a pesquisa de sua equipe para prever quão quente pode ter sido o clima inicial de Marte e, se micróbios estivessem presentes, por quanto tempo eles poderiam ter existido em uma atmosfera mais quente.