Apresentadora da BBC abandonou casamento arranjado e hijab para se tornar estrela de TV e próxima Attenborough

De ter que usar calças infestadas de pulgas para filmar a continuidade, a dormir em uma cabana cheia de ratos e ir ao banheiro em uma cesta na lateral de um navio, as viagens de um explorador de TV muitas vezes estão longe de ser glamorosas. Mas para Ella Al-Shamahi, apresentadora da série de enorme sucesso Human, da BBC2 , esses desconfortos são insignificantes em comparação com a jornada pessoal que ela percorreu.

Human, que volta às nossas telas às 21h de hoje, traça as origens da nossa espécie, o Homo sapiens, que surgiu. Por isso, é incrível acreditar que seu apresentador, um paleoantropólogo, biólogo evolucionista, escritor e comediante de stand-up, tenha sido um criacionista convicto que acreditava que Charles Darwin estava completamente errado.

Ella, que era uma muçulmana devota em um casamento arranjado na época, cresceu em Birmingham com pais iemenitas. Quando completou sete anos, insistiu em começar a usar o hijab – contra a vontade da mãe.

Sua missão solitária na universidade (ela estudou na UCL e na Imperial College) era provar que os evolucionistas estavam errados. Ao se tornar missionária em sua comunidade aos 18 anos, ela tinha todo o zelo e a paixão da juventude, mas admite agora que suas visões criacionistas, embora profundamente arraigadas, estavam, em última análise, equivocadas.

“Eu sei o quão bizarro deve parecer que a pessoa na TV que explica a evolução e de onde nós, humanos, viemos, realmente acreditasse no criacionismo e, certa vez, tentasse refutar a evolução academicamente”, ela ri. “Mas quando você vem de uma comunidade onde isso é o que te dizem a vida toda, você acredita.”

Parece ridículo, mas cheguei à universidade tendo ouvido que a evolução era uma mentira. Eu queria destruir a teoria da evolução e provar cientificamente que ela devia estar errada. Todos na minha comunidade naquela época pensavam o mesmo, embora seja diferente agora.

Ella, agora com 41 anos, teve um casamento arranjado aos 21 anos, com um homem "alguns anos mais velho", organizado por seu imã. "Foi arranjado, não forçado. Eu estava totalmente a favor", diz ela. "Tivemos três reuniões supervisionadas e foi só isso. Ele sabia que eu queria estudar e não queria constituir família imediatamente, e tudo bem."

“Mas nós realmente não nos conhecíamos e, no fim das contas, não éramos compatíveis.”

Cinco anos depois, Ella percebeu que "afinal, aquele sujeito, Darwin, estava no caminho certo" — uma percepção gradual, e não um momento de iluminação.

Ela abandonou suas crenças religiosas e "científicas" de longa data e rompeu o casamento por mútuo acordo. Ela também tirou o hijab.

"Foi assustador", ela admite. "Lembro-me de tirá-lo e ir a um posto de gasolina para ver a reação das pessoas. Não era uma boate, era uma garagem. O que eu estava pensando que aconteceria?"

Claro que ninguém me notou, então meu cabelo claramente não era tão incrível quanto eu pensava! Brinco, mas na verdade foi um momento muito sombrio e difícil, a despedida e o abandono de tudo que eu já tinha conhecido. Perdi amigos de infância, minha comunidade, tudo o que eu tinha de mais querido. Felizmente, meus pais e irmãos me apoiaram, mas foi como recomeçar a vida.

Essa nova vida envolveu mergulhar seus dedos dos pés, antes cobertos, no mundo obscuro do namoro online.

Ela conta que teve alguns encontros "absolutamente desastrosos" no Tinder . "Eu simplesmente não sabia como me comportar com os homens", sorri. "Sempre me ensinaram a desviar o olhar. Eu não conseguia nem fazer contato visual, muito menos flertar com um homem."

Um amigo bem-intencionado sugeriu que eu tocasse no braço de um homem de vez em quando enquanto conversávamos. Então, eu fazia isso pontualmente a cada dez minutos, tão rigidamente que não era de se admirar que eu fosse ignorada. Tudo o que eu conseguia pensar era: como alguém pôde fazer isso comigo? Não tem medo de estar se envergonhando? Eu estava tratando encontros casuais como entrevistas de casamento.

Enquanto isso, a carreira de Ella crescia cada vez mais, à medida que ela realizava expedições a territórios politicamente instáveis, hostis e disputados, incluindo Iêmen e Somalilândia.

Ela apresentou seu primeiro programa na BBC , Neanderthals - Meet Your Ancestors, em 2018 e, desde então, apresentou programas de ciência, arqueologia e história natural em diferentes redes. Em 2015, Ella recebeu o prestigioso título de Exploradora Emergente da National Geographic.

Ela também está deixando sua marca no cenário de podcasts como apresentadora do The Conversation, da BBC , um podcast que amplifica as vozes femininas e é uma comediante de sucesso que se apresentou no Festival Fringe de Edimburgo.

“Como muitas pessoas que passaram por momentos difíceis ou sombrios, eu uso o humor para superar e entender”, explica ela sobre sua motivação para atuar como comediante. “Participo do Festival de Edimburgo a cada três anos e me baseio em minhas experiências passadas.”

Mas é a sua paixão por levar a ciência e a biologia a um público massivo que realmente a empolga. Mesmo que a realidade seja muito menos glamorosa do que as pessoas gostariam de acreditar.

"É a BBC e tudo é feito com orçamento limitado", ela enfatiza. "Não estamos hospedados nos melhores lugares. Durante esta última temporada de filmagens, houve uma grande infestação de pulgas. Minhas calças estavam completamente infestadas e eu morri de mordidas, mas tive que continuar usando-as para a continuidade das filmagens."

"Então, quando chegamos aos Emirados Árabes Unidos, devo ter contraído um vírus de algum lugar, porque desmaiei e caí no chão na segurança de passaportes. Quando recobrei a consciência, comecei a falar em árabe rapidamente, com medo de que pensassem que eu era uma mula de drogas.

"Na Indonésia, tive que dormir nesta cabana e não parava de ouvir barulhos à noite. Acontece que eu estava dormindo em um ninho de rato de verdade, e como são mamíferos, eles gostam de sair para brincar à noite.

Quando cheguei em casa, a BBC teve que enviar o controle de pragas ao meu apartamento em Londres porque peguei alguns insetos peruanos. Contraí várias doenças e parasitas ao longo do caminho. Faz parte do trabalho.

A história do banheiro na lateral do navio não é desta última série de TV, mas de uma expedição à ilha iemenita de Socotra.

“Aquela ilha é provavelmente o meu lugar favorito”, diz Ella. “A paisagem é incrível e sobrenatural, diferente de tudo que eu já vi. Chegar lá, porém, foi outra história. Não havia banheiro a bordo e eu era a única mulher. Era preciso entrar em uma cesta e atravessar a borda do navio, sem teto nem paredes.”

Em Human, Ella, que tem bacharelado em Genética, mestrado em Taxonomia e Biodiversidade e está fazendo doutorado em paleoantropologia no University College London , investiga tudo, desde antigas estruturas familiares até os primeiros rituais de namoro.

Ela revela nossa incrível história ao longo de 300.000 anos de evolução humana e como – com a ajuda das últimas descobertas – estamos aprendendo que a história é mais estranha e surpreendente do que jamais imaginamos. Por exemplo, quando o Homo sapiens surgiu na África, eles não estavam sozinhos: havia pelo menos seis outras espécies humanas vivas na época.

Ao longo de cinco episódios, Human examina como passamos de apenas um entre muitos tipos de humanos para a forma de vida dominante no planeta.

É uma história extraordinária, que abrange muitos milênios, mas em 99% dela não temos registro escrito do que aconteceu. Agora, após avanços na tecnologia do DNA e evidências fósseis notáveis, Ella mostra como a vida de nossos ancestrais moldou quem somos hoje. "Começamos na obscuridade, não éramos notáveis, não éramos os mais inteligentes, nem os mais fortes, apenas os mais recentes de uma longa linhagem da espécie humana", diz ela.

No entanto, hoje, somos a única espécie humana que resta e seguimos construindo, inventando e explorando como nenhuma outra espécie jamais o fez. Nesta série, eu queria colocar o humano na evolução humana. Estes são nossos ancestrais de verdade, pessoas em nossa árvore genealógica, com todas as emoções, medos e esperanças que acompanham o ser humano.

A série explora tudo, desde como domesticamos cães até como inventamos a agricultura .

Ella espera que Human abra os olhos e as mentes dos espectadores sobre nossas incríveis origens.

“Ainda temos debates intensos sobre o que exatamente levou à extinção dos neandertais. Essas perguntas, e tantas outras que abordamos na série, são deliciosas para mim”, diz ela. “Espero que os espectadores vejam o quão absolutamente notável e improvável é a nossa história – ela me deixa perplexo e sem fôlego, e espero que eles sintam o mesmo.” São os locais deslumbrantes, no entanto, que tornam a série compulsiva, como seria de se esperar de qualquer série documental de história natural da BBC . O que nos leva ao último humano em nossa conversa – um certo Sir David Attenborough .

E embora Ella, que agora tem namorado, tenha superado sua dificuldade em falar com homens, ela ainda não conseguiu com Sir David. "Já estive no mesmo ambiente que ele em eventos e meio que me aproximei, mas ele sempre ia embora antes que eu tivesse coragem de falar com ele", admite. "Fazer o que ele faz aos 90 anos é incrível."

"Espero ter a oportunidade de fazer isso também." Ela também pode ter. Assim como Sir David, ela tem uma história e tanto.

* Human está na BBC Two nas noites de segunda-feira, às 21h. Todos os cinco episódios da temporada mais recente já estão disponíveis no BBC iPlayer.