'Tão exclusivo quanto champanhe': o tempo do café barato acabou

Na pequena casa de canal do café Back To Black, em Amsterdã, o burburinho dos jovens de vinte e trinta e poucos anos tomando café ecoa pelas paredes. O chiado crepitante de um cano de vapor pode ser ouvido acima da cacofonia. As prateleiras na parede estão cheias de sacos de grãos de todo o mundo: Panamá, Colômbia, Peru, Brasil, Etiópia.

Um cappuccino custa € 3,60. Cinco palavras na parte interna do copo sugerem uma clientela regular de pessoas dispostas a pagar esse valor: Obrigado por ser viciado. O texto é certeiro: um cappuccino não fica caro demais para consumidores viciados em cafeína. Mas por quanto tempo?

Globalmente, bebemos 3 bilhões de xícaras de café por dia, e esse número tende a aumentar nos próximos anos. Até 2050, esse número pode chegar a 6 bilhões de xícaras, segundo a Organização Internacional do Café (OIC), à medida que a bebida se torna cada vez mais popular em países como China, Índia e Vietnã.

Ao mesmo tempo, os preços do café quebraram recordes ao longo do último ano. Isso inaugurou uma nova era para o café. Grãos de café caros criam vencedores e perdedores, forçam as partes em toda a cadeia do café a negociar com mais afinco e levam a soluções criativas.

Tudo começou com cabras dançantes. Ou pelo menos é o que diz a lenda. No século IX, o pastor etíope Kaldi viu suas cabras dançando e pulando sob as árvores onde as mesmas frutas vermelhas cresciam todos os anos. Descobriu-se que eram grãos de café, que em água quente também eram bastante palatáveis ​​para os humanos: a primeira xícara de café.

Existem dois principais produtores no mercado mundial: o robusta (que representa cerca de 40% da produção global de café) e o arábica (aproximadamente 60%). O primeiro é encontrado principalmente em armários de cozinha em todo o mundo, moído em pó para café instantâneo, devido ao seu baixo preço e alto teor de cafeína .

Os apreciadores de café tradicionalmente desprezavam essa variedade menos sutil, preferindo o irmão mais refinado e doce do robusta: o arábica. Esses cafeeiros crescem em altitudes mais elevadas, rendem menos e são mais sensíveis. Mas, segundo muitos, são mais saborosos. Por exemplo, a gigante do café Starbucks serve apenas arábica. A empresa compara o sabor do robusta ao da "borracha queimada".

No entanto, o robusta tem se tornado cada vez mais popular nas últimas décadas, inclusive em mercados emergentes na Ásia. Uma vantagem adicional: o grão é um pouco mais resistente a condições climáticas extremas causadas pelas mudanças climáticas, o principal fator para a alta dos preços do café. Geadas e secas causaram quebras de safra no Brasil no ano passado, enquanto chuvas fortes e inundações fizeram o mesmo no Vietnã. "Situações extremas são muito prejudiciais à planta do café", diz Thijs Geijer, economista do setor no ING.

As mudanças climáticas causarão uma mudança nos principais países produtores de café. Brasil, Vietnã, Colômbia e Indonésia poderão ver a parcela de suas terras adequadas para o cultivo de café diminuir. Ao mesmo tempo, países mais distantes do Equador, como Estados Unidos e China, poderão se tornar produtores de café, de acordo com um estudo da Universidade de Zurique.

Por enquanto, o exigente grão de café só cresce em algumas regiões do mundo. "As plantas de café prosperam em áreas quentes, com alta umidade e temperaturas constantes. A altitude geralmente proporciona um sabor mais rico", diz Geijer. Temperaturas mais altas podem, na pior das hipóteses, tornar cerca de metade das terras agrícolas impróprias para a produção de café. A legislação europeia antidesmatamento também pode aumentar a escassez de terras para café.

Trata-se de uma interação amarga entre o curto e o longo prazo. O calor já está levando os agricultores a buscarem terrenos mais altos, diz Geijer. "Às vezes, os agricultores plantam o café do futuro em locais mais altos, atualmente florestados, porque lá é mais frio, mas isso pode, na verdade, acelerar as mudanças climáticas."

A questão é quais fazendas sobreviverão ao novo padrão de café caro devido às colheitas cada vez mais incertas. As diferenças entre os produtores são grandes.

"A pobreza é tão grave que os agricultores às vezes nem têm botas e trabalham até cansar, em plantações cada vez mais íngremes no alto da montanha", diz Ferry Poppegaai, fundador da Wonder Beans. A empresa torna as plantações de monoculturas de milhares de agricultores no Peru e Uganda mais sustentáveis, com mais árvores e solo mais saudável. Dessa forma, Poppegaai quer ajudar os agricultores a sobreviver. As terras de agricultores mal remunerados estão se deteriorando rapidamente, por exemplo, porque eles precisam cortar cada vez mais árvores. "Isso pode, em última análise, levá-los a parar e os volumes de café a diminuir", diz ele.

Os preços atuais do mercado mundial não são suficientes para neutralizar isso. "Preços mais altos não acabam simplesmente com o agricultor." É difícil identificar quem se beneficia disso na longa e obscura cadeia do café, de acordo com Poppegaai.

"Normalmente, a solução para preços altos são preços altos ", diz o economista do Rabobank, Sebastiaan Schreijen. "Porque preços mais altos estimulam a oferta. Não é o caso agora, porque os preços mais altos não vão automaticamente para os agricultores."

Se a colheita for bem-sucedida, os grãos ainda terão que atravessar oceanos. Os altos custos de transporte para lá elevam ainda mais os preços. Em janeiro, por exemplo, ataques de rebeldes houthis a navios porta-contêineres levaram a um aumento de 30% no preço do café robusta em um mês.

Sem a passagem vital pelo Mar Vermelho, muitas transportadoras são forçadas a navegar. Uma rota ao redor da África, em vez da curta rota pelo Canal de Suez, no Egito, significa custos de combustível mais altos, tempos de viagem mais longos e taxas de transporte mais altas.

Enquanto isso, a agitação ofereceu aos especuladores uma oportunidade de lucrar. Os preços futuros do café dispararam desde o início de 2024. Pouco tempo depois, o anúncio de tarifas americanas pelo presidente Donald Trump fez com que os preços caíssem novamente.

Especuladores apostam nesse tipo de flutuação sem nunca terem visto um grão de café de perto. "E isso causa escassez e agitação no mercado", diz Geijer. O CEO da italiana Lavazza, uma das maiores fornecedoras de café do mundo, alertou no jornal britânico Financial Times que a especulação – além das condições climáticas extremas – é atualmente uma das principais causas da alta do preço do café.

Empresas menores não negociam no mercado global de café. Elas compram diretamente dos cafeicultores, diz Lennart Clerkx. Com sua empresa, This Side Up, ele importa café especial para torrefadores. "Combinamos um preço que depende da colheita. Se chover muito ou houver poucos colhedores, o preço sobe."

Eles fazem esses acordos pouco antes de a Clerkx enviar o café. "Acabei de chegar da Nicarágua, onde um agricultor teve vinte dias de chuva. Normalmente, quase nunca chove lá durante a colheita. Então, aumentamos o preço em trinta centavos."

Ele vê algo único acontecendo. "O preço do mercado mundial está subindo acima dos nossos preços pela primeira vez." Como resultado, o café de uma gigantesca plantação brasileira pode, de repente, custar tanto quanto o café de uma pequena fazenda no Quênia. "Isso desestabiliza o mercado", diz ele. "Porque um agricultor agora pode obter um preço mais alto de qualquer pessoa por qualquer qualidade de grão de café."

A Clerkx opera de forma completamente diferente de fornecedores de café como a JDE Peet's, empresa controladora da Douwe Egberts, e a Starbucks. Essas empresas firmam grandes contratos por meio do mercado global. Isso pode proporcionar segurança.

Mas uma nova era também começou para os grandes players, afirma Kenneth Timmermans, diretor da JDE Peet's na Holanda. Quando os preços do café permaneceram estruturalmente altos em 2024, essa percepção surgiu no escritório. "Pânico é uma palavra forte, mas percebemos: este é realmente um território inexplorado."

As mudanças climáticas afetarão a multinacional, afirma Timmermans. Por isso, a empresa está pesquisando cafeeiros mais resistentes a grandes mudanças climáticas.

Os diferentes métodos de compra explicam por que fornecedores e supermercados começaram a discutir sobre o preço mais alto do café meses atrás. Pacotes de café Douwe Egberts estavam em falta em muitos supermercados europeus, do Jumbo ao Intermarché. Cafeterias que compram de fornecedores como a Clerkx tiveram pouco a ver com isso.

Isso vai mudar neste verão. "Espero que meus grãos fiquem 30% mais caros em breve", diz Richard Jones, proprietário da Jones Brothers Coffee. Ele vende cafés especiais para supermercados e para o setor de hospitalidade e tem uma pequena cafeteria em Pijp, Amsterdã. Como todos os seus outros custos também estão aumentando, os preços em sua cafeteria também estão subindo. "Um cappuccino pode custar cerca de € 6. A era do café barato acabou. Acabou."

Um cappuccino inclui os custos de aluguel da cafeteria, os custos com a equipe do barista e os custos de transporte pela Holanda e pelo mundo. Esses custos também se somam. O grão de café determina apenas uma pequena parte do preço, assim como acontece com um pacote de café de moagem rápida no supermercado.

No supermercado, o quilo de café pode ultrapassar € 20 este ano, segundo o Rabobank. Nesta primavera, os consumidores ainda estão pagando uma média de € 17 por quilo.

Isso não é um problema, diz Clerkx. "O café tem sido estruturalmente barato demais desde os anos 80", diz ele. Deveria ser um produto de luxo, porque a planta do café só pode ser cultivada em alguns lugares do mundo. Além disso, o café é um produto que exige muita mão de obra, diz ele. "É um saco colher todas aquelas cerejas da planta do café com as mãos."

Um café mais caro pode ajudar os agricultores a tornar seus negócios resistentes às mudanças climáticas, acrescenta Geijer. "Se os preços estiverem altos o suficiente, os agricultores podem fertilizar ou investir em variedades que resistam melhor a condições extremas."

Inge Bulthuis, proprietária da cafeteria e torrefação Back To Black, prevê que o café da melhor qualidade se tornará "terrivelmente caro". "Mas me pergunto se as pessoas estão dispostas a pagar 'preço de vinho' pelo café."

Jones também duvida que as pessoas simplesmente aceitem se o café em breve se tornar um produto tão exclusivo quanto o champanhe. "Converso com meus clientes todos os dias. Não importa o quanto eles entendam os problemas do mundo, eles não querem pagar muito mais." Ele teme perder clientes para grandes redes de cafeterias que não precisam aumentar seus preços tão rapidamente. Elas podem arcar com os custos mais altos por mais tempo.

A necessidade generalizada de cafeína oferece às cafeterias e comerciantes alguma segurança em tempos voláteis. "Beber café é muito mais do que um hábito. É quase um ritual", diz Geijer. "Muitas pessoas dizem que não conseguem ficar sem café pela manhã. Você não as ouve dizer isso sobre queijo, maçãs ou pão."

Isso também fica evidente na cafeteria Back To Black, onde os clientes aguardam na calçada por sua dose de cafeína. Bulthuis começou recentemente a servir um novo café. Novo para ela, pelo menos: o tão criticado café robusta. "A mudança climática está dificultando cada vez mais o cultivo de arábicas tão especiais. Acho que o preço vai aumentar drasticamente."

É por isso que o empreendedor está experimentando com grãos de café existentes. "O robusta também pode ser frutado se você o cultivar e torrar de forma muito precisa", diz Bulthuis. Dessa forma, o empreendedor também está tentando conquistar os esnobes do café. Ele precisa. "Porque este é o futuro do café: um mercado sob pressão e um mundo que quer mais café a cada ano."