O primeiro filho nasceu semilegalmente...

Este nome não significará nada para a maioria das pessoas que não estão envolvidas com ciência. Mas você definitivamente já ouviu pelo menos um pouco sobre suas descobertas. Lembre-se, alguns anos atrás o mundo inteiro estava discutindo como um cientista na China “corrigiu” vários embriões durante um procedimento de fertilização in vitro. Havia o risco de as crianças nascerem com infecção pelo HIV, pois seus pais haviam sido diagnosticados com a doença. O cientista, usando um método descoberto em um laboratório americano liderado por Shukhrat Mitalipov, tentou editar o genoma de embriões para que as crianças nascidas se tornassem resistentes ao HIV.

O incidente foi manchete no mundo todo, causando um escândalo; o experimento foi declarado ilegal e o chinês foi preso por três anos (ele realmente exagerou). Desde então, qualquer experimento com embriões humanos foi proibido na China.

E aqui na minha frente está sentado um homem modesto e sorridente, com uma camisa xadrez. O mesmo cientista que descobriu e descreveu o método de edição genética.

Professor, chefe do Centro de Terapia Genética e Células Embrionárias da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon, em Portland, microbiologista de renome mundial e - eles sempre acrescentam no Cazaquistão - natural da vila de Avat, na região de Almaty. Em geral, nosso homem é Shukhrat Muzaparovich Mitalipov.

- Nós nos conhecemos há seis anos, e então você disse que visita sua terra natal pelo menos uma vez por ano para visitar seus parentes. Parece que você voa para o Cazaquistão com mais frequência agora. Há alguma razão?

- Sim, não uma, mas duas vezes por ano. Voltarei a Almaty em breve. Surgiu um projeto que estamos desenvolvendo em conjunto com Vyacheslav Notanovich LOKSHIN (professor, presidente da Associação Cazaque de Medicina Reprodutiva. - O. A.). Está relacionado ao rejuvenescimento dos óvulos, algo que venho fazendo há muitos anos.

O método ajuda mulheres mais velhas, cuja infertilidade está associada ao envelhecimento dos óvulos, a engravidar. Geralmente são casais com menos de 40 anos ou um pouco mais velhos, para os quais a fertilização in vitro padrão não ajuda. Eles passam por três, cinco, sete procedimentos e depois desistem. Ou são forçadas a usar óvulos doados, e nem todo mundo quer fazer isso.

Pegamos o citoplasma (o ambiente interno da célula, no qual as estruturas intracelulares estão localizadas e os processos metabólicos ocorrem. - O.A.) de um óvulo jovem doado e o combinamos com o núcleo do óvulo de uma mulher que sofre de infertilidade. O resultado é uma célula composta, que é então fertilizada por um espermatozoide. É por isso que os tabloides chamam as crianças nascidas dessa maneira de "filhos de três pais".

- As pessoas dirão: “Está claro por que ele foi atraído para sua terra natal. “Eu vim para ganhar dinheiro!” Isto é um interesse comercial ou científico?

- Definitivamente não é um negócio, normalmente meu laboratório investe muito em projetos como esse. Nós voamos por nossa própria conta, trazemos para cá equipamentos médicos e microscópios especiais que não estão disponíveis no Cazaquistão, além de reagentes secretos para o procedimento.

Do lado científico, fizemos tudo: testamos o método em ratos, macacos e conduzimos os primeiros ensaios clínicos na Grécia. Agora a prática precisa ser expandida, então viajo para diferentes países e compartilho minha experiência. Já tivemos centenas de crianças nascidas. A primeira foi há sete ou oito anos.

- Você estava esperando esse filho como se fosse seu?

- O primeiro filho nasceu semilegalmente - Eu não o fiz, não participei pessoalmente dele.

“Eu não fiz isso” - parece original, eu rio.

- Foi uma grande história nos EUA. Publicamos artigos científicos, descrevemos o método em detalhes e todas as informações ficam disponíveis publicamente. Um dos centros de fertilização in vitro em Nova York, sem nosso conhecimento e sem a permissão das autoridades reguladoras, ofereceu aos seus pacientes o uso do rejuvenescimento de óvulos.

A clínica sabia que era perigoso fazer isso nos EUA, então realizou o procedimento no México. Tudo correu bem. A clínica divulgou isso em todo o país e recebeu uma crítica da FDA (Food and Drug Administration - agência americana de supervisão sanitária da qualidade de alimentos e medicamentos - O.A.). Claro, eles tentaram fugir da responsabilidade: “Nós não fizemos fertilização in vitro nos EUA, nós fizemos no México.” Qual é a diferença? Até na lua!

As pessoas pagaram pelo procedimento de fertilização in vitro, e nenhum dos cientistas monitorou a condição da criança que nasceu. Isso é puro negócio e, antes de começar a ganhar dinheiro com isso, você precisa conduzir testes clínicos, durante os quais se aplicam princípios completamente diferentes.

- Quando você teve seu primeiro filho?

- Há seis anos em Atenas, durante os ensaios clínicos na Grécia que mencionei. Recebemos permissão do governo para conduzir pesquisas e encontramos 25 famílias inférteis (elas tiveram cerca de 170 ciclos de fertilização in vitro malsucedidos entre elas). Nasceram seis crianças — uma eficiência de 25% contra zero, que era antes. Em seguida, monitoramos o desenvolvimento dos bebês e publicamos recentemente um artigo científico sobre os resultados do estudo.

- O escândalo com a clínica de Nova York afetou você?

- Refletido. Tentaram me acusar: “Você fala do seu método em todo lugar - olha, eles simplesmente foram lá e fizeram.” O que mais posso fazer? O estado aloca dinheiro para minha pesquisa, não tenho o direito de manter os resultados em segredo. Não posso controlar clínicas privadas que buscam lucro.

- Existem clínicas assim agora?

- Em todo o mundo - na Índia, em Chipre, nos países do Leste Europeu... Seria ótimo se eles ajudassem. Muitas pessoas apenas ganham dinheiro com isso enganando as pessoas. A tecnologia é bastante complexa e cara; requer reagentes e microscópios especiais.

Infelizmente, as pessoas muitas vezes se deparam com charlatões. Isso é ruim. É por isso que estamos tentando introduzir legalmente esse método no maior número possível de países, incluindo o Cazaquistão. Já está no Reino Unido, Austrália, Nova Zelândia...

- Todo o seu trabalho está relacionado com a melhoria de uma pessoa. Você pega um óvulo que já esgotou seus recursos e o força a ganhar vida. A mesma coisa acontece com a edição genética. Esse desejo de transformar o mundo sempre existiu?

- 90% dos geneticistas e biólogos estão envolvidos no diagnóstico de doenças. Eles estão descobrindo que tipo de falha ocorreu nos genes. Infelizmente, o diagnóstico não cura. Sempre me interessei não em procurar o que faltava na sopa, mas em tentar curá-la. Eles me disseram: “Isso é impossível.” - "Por que?" Vamos tentar." É isso que estamos fazendo agora.

- Uma grande descoberta científica, assim como uma pessoa, tem um destino. Sete ou oito anos atrás, o método de edição genética que você descobriu abalou o mundo e ainda causa debates acalorados. Alguns admiravam, outros tinham medo de que isso pudesse mudar radicalmente uma pessoa - todos iriam querer dar à luz apenas crianças ideais. Sua publicação sobre essa descoberta se tornou a mais popular no ranking mundial. Seu nome foi incluído nas listas dos cientistas mais influentes. Mas a onda passou e o interesse pareceu diminuir.

- Isso é algo comum. Quando o assunto é quente, muitas pessoas correm para se envolver nele, discuti-lo e, então, assim que o interesse esfria um pouco, mudam para outra coisa. Há muitas pessoas no campo científico que vão para onde há dinheiro e fama. Como chamam essas pessoas? Oportunistas?

Algo semelhante aconteceu com a edição.

Após o escândalo na China com o cientista que editou os genes de vários embriões, houve muita negatividade em torno desse tópico. Nossa pesquisa se tornou ainda mais rigorosamente controlada, e é difícil fornecer financiamento para novos desenvolvimentos - eles não se envolveram e não querem se envolver, eles têm medo.

- O cientista chinês usou seu método?

- Sim, meu. Mas, novamente, como ele usou isso? Sem nenhuma abordagem experimental, sem controle, anunciando para o mundo inteiro. Quando esse escândalo veio à tona, fui chamado pelo FBI. Eles perguntaram se eu conhecia esse homem e se eu o tinha ajudado.

Descobriu-se que esse chinês estudou nos EUA e seus supervisores científicos eram cientistas americanos. Eles também foram posteriormente convocados para interrogatório. Mas, graças a Deus, nunca o conheci. E ainda assim me perguntaram se eu sabia que ele estava planejando tal experimento. Onde?

Agora, além do meu, existem vários laboratórios no mundo que continuam trabalhando na edição genética e estão tentando melhorar esse método.

- O mundo chegará ao ponto em que começará a usar esse método da mesma forma que a fertilização in vitro é usada hoje?

- Tudo é possível. O lado ético é muito importante aqui. Precisamos concordar sobre o que podemos editar e o que não podemos. Uma coisa é corrigir uma doença grave e outra é influenciar a aparência ou as habilidades intelectuais de um bebê ainda não nascido. Este último deve ser excluído, eu mesmo defendo isso. Mas o resto... por que não?

- Há seis anos perguntei-lhe: “Você já pensou que um dia poderia receber o Prêmio Nobel?” Então você me respondeu que isso era improvável: você diz que há milhares de descobertas no mundo que estão esperando sua vez. Sua fila aumentou durante esse período?

- Improvável. Além disso, o Comitê Nobel não gosta particularmente de pesquisas relacionadas à manipulação genética de embriões. Eles têm muitos candidatos mais seguros.

- Você gostaria de receber o Prêmio Nobel?

- O que ela vai me dar? Dinheiro? Medalha? Não estou particularmente interessado nisso. O principal é ter tempo para terminar sua pesquisa: o tempo continua passando. No futuro, isso pode afetar o processo de envelhecimento e melhorar a vida das pessoas. Talvez então minhas descobertas sejam apreciadas.

Oksana AKULOVA, foto de Vladimir ZAIKIN, Almaty